两人相视而笑。
八月二十，林薇以“巡幸北境”为名，再次离开洛阳。
这一次，随行的有李元芳、“凤影”三千骑、禁军五千，以及默矩。
默矩听说要回草原，既兴奋又忐忑。兴奋的是可以再见到故乡，忐忑的是不知如何面对那些曾经追随父亲的旧部。
“别怕。”林薇安慰他，“你现在是大周皇子，不是默啜的儿子。你回去，是代表朕，代表大周。谁敢对你不敬，就是对大周不敬。”
默矩点头，心中稍安。
队伍一路向北，过云州，入草原。
九月初，队伍抵达剑河南岸，黠戛斯王庭。
阿热率部出迎三十里。
这位老首领依旧魁梧，但须发已全白，显是岁月不饶人。他看到林薇亲自到来，又惊又喜，跪地行礼：
“陛下亲临，黠戛斯蓬荜生辉！”
林薇扶起他：“阿热首领不必多礼。朕此番前来，一是探望老朋友，二是想看看黠戛斯的新气象。”
阿热感动不已，亲自引路，将林薇迎入王庭。
黠戛斯王庭与一年前相比，变化巨大。
原来的帐篷，已有一部分改成了土木结构的房屋；原来的牧区，已开垦出小块农田，种着耐寒的青稞；原来的集市，如今更加热闹，不仅有草原的皮毛，还有中原的丝绸、茶叶、铁器。
“这都是托陛下的福。”阿热感慨道，“去年陛下派人来教我们耕种、制毡、打铁，今年收成比往年好了三成。牧民们有吃有穿，再也不用担心冬天难熬了。”
林薇欣慰地点头：“这是你们自己的努力。朕只是给了你们一点帮助。”
她巡视集市，与牧民交谈，询问他们的生活。
牧民们起初拘谨，但见林薇平易近人，渐渐放开。一个老妇人拉着她的手，用生硬的汉语说：“陛下，您真是活菩萨！以前冬天，我们总得饿死人。今年，有粮食，有肉干，还有暖和的毡房...老婆子活了六十年，头一回冬天没挨饿！”
林薇心中酸楚，又无比欣慰。
这就是她想要的——让所有人都能过上好日子，无论中原还是草原。
在王庭停留三日后，林薇与阿热正式会谈。
会谈中，林薇宣布了几项决定：
第一，黠戛斯正式并入北庭都护府，设黠戛斯都督府，由阿热任都督，世袭罔替。
第二，大周每年向黠戛斯提供粮食五千石、茶叶三千斤、铁器两千件，帮助发展生产。
第三，黠戛斯每年向大周进贡骏马三百匹、皮毛五千张，以示臣属。
第四，大周在黠戛斯设立学堂、医馆、常平仓，黠戛斯子弟可入堂读书，百姓可免费就医，可平价购粮。
阿热听完，老泪纵横，跪地叩首：“陛下待黠戛斯，恩重如山！老臣无以为报，唯有誓死效忠大周，永不相叛！”
林薇扶起他：“阿热都督，朕不要你誓死效忠，只要你善待百姓，让黠戛斯人过上好日子。这，就是最好的效忠。”
阿热连连点头，泣不成声。
九月二十，林薇一行离开黠戛斯，踏上归途。
来时走的是原路，归时李元芳提议改道——走剑河东岸，经俱伦湖，绕行室韦，多走三百里，但可以巡视更多部落，安抚更多人心。
林薇同意了。
然而，这次改道，差点酿成大祸。
九月二十五，队伍行至一处山谷。此地距俱伦湖尚有二百里，两侧是陡峭的山崖，中间是狭窄的谷道，地势险要。
李元芳本能地感到不安，下令全军戒备，加快行军速度。
但已经晚了。
山谷中，突然杀出无数骑兵——约两千人，从两侧山崖冲下，喊杀声震天。
“有埋伏！”李元芳厉喝，“‘凤影’护卫陛下！禁军结阵迎敌！”
三千“凤影”迅速将林薇围在核心，五千禁军列阵迎敌。
战斗瞬间爆发。
来敌悍不畏死，攻势凶猛。禁军虽然训练有素，但猝不及防，阵线几次险些被突破。
李元芳一马当先，率“凤影”精锐迎战。他银甲浴血，剑光如雪，所过之处，敌人纷纷倒地。
“元芳！”林薇在阵中大喊，“小心！”
话音刚落，一支冷箭呼啸而来，直取李元芳后心。
李元芳本能侧身，箭擦着肩胛飞过，划破皮肉，带起一蓬血雾。
“将军受伤了！”亲兵惊呼。
“皮外伤！”李元芳咬牙，“继续杀敌！”
战斗持续了半个时辰。
来敌终于被击溃，丢下数百具尸体，仓皇逃窜。
李元芳下令追击，但林薇制止：“别追！先清理战场，救治伤员！”
清点战果：禁军阵亡二百余人，伤三百余人；“凤影”阵亡五十余人，伤百余人。李元芳肩胛中箭，所幸只是皮肉之伤，未伤筋骨。
俘虏了十几个伤兵，审讯得知——他们是东突厥遗民，是阿史德啜的残部，一直潜伏在附近山中，伺机报复。
“阿史德啜呢？”李元芳问。
“死了。”俘虏道，“去年被周军杀了。我们是他的旧部，不服，想为可汗报仇...”
林薇沉默片刻，下令：“押回洛阳，交大理寺审理。首恶必惩，胁从...若能悔过，可从轻发落。”
俘虏们没想到能活命，连连叩首谢恩。
当晚，队伍在山谷外扎营。
李元芳的伤口已包扎好，虽无大碍，但失血不少，脸色苍白。
林薇守在他身边，亲手喂他喝药。
“薇儿，我没事。”李元芳握住她的手，“这点伤，不算什么。”
“还说不算什么？”林薇眼眶微红，“那一箭，差点要了你的命。”
“可我没死。”李元芳微笑，“我说过，要陪你一辈子的。阎王爷不敢收我。”
林薇破涕为笑：“贫嘴。”
她靠在他肩上，轻声道：“元芳，你知道吗？那一刻朕真怕。怕你出事，怕你离开朕...”
“不会的。”李元芳抱紧她，“我不会离开你。永远不会。”
篝火旁，两人的身影依偎在一起。
夜色渐深，星辰满天。
远处，传来哨兵的脚步声，和偶尔的马嘶声。
这一夜，很多人无眠。
但至少，他们都活着。
第七节：凯旋与反思
十月初，队伍回到洛阳。
林薇没有大张旗鼓地宣扬这次遇袭，只是低调地入城，低调地回宫。
但消息还是传开了。
朝野震惊——皇帝北巡，竟遭伏击！天策上将受伤！
有人愤怒，要求彻查到底，严惩凶手。
有人担忧，建议皇帝今后不要再亲自巡边。
也有人幸灾乐祸，暗中说风凉话——谁让她到处跑，活该！
林薇对此一概不理。
她只做了一件事——下旨，追封阵亡将士，厚恤家属；表彰有功将士，晋爵赐田。
然后，她闭门三日，与李元芳、狄仁杰、姚崇、宋璟等人密议。
“这次遇袭，给朕敲响了警钟。”林薇道，“草原虽附，人心未附。那些潜伏的敌人，随时可能跳出来。若不彻底解决，后患无穷。”
狄仁杰道：“陛下打算如何彻底解决？”
林薇看向李元芳：“元芳，你上次说的‘以夷制夷’，具体怎么做？”
李元芳道：“很简单——扶持亲大周的部落，打压反叛的部落，让他们内斗。我们坐收渔利。”
他详细解释：“比如东突厥遗民，可以分成几部分。愿意归顺的，划给草场，赐予官职；不愿意归顺的，驱逐到偏远之地，让他们自生自灭。”
“同时，让室韦、契丹等部监视他们。若有异动，立即报告；若敢叛乱，各部共讨之。”
“如此，既不用大周出力，又能消耗草原内部的力量。一举两得。”
林薇听完，沉思片刻，道：“此计可行。但要注意分寸，不能让他们内斗太狠，否则会引发更大动荡。”
“臣明白。”李元芳道，“臣会亲自督办此事。”
林薇点头，又看向狄仁杰：“狄公，朝中之事，还要劳你费心。”
狄仁杰深深一揖：“陛下放心，老臣在，朝堂在。”
会议结束，众人散去。
林薇独自坐在御书房中，望着窗外渐暗的天色。
她想起武则天临别时的话：
“突厥遗种，未可轻视。”
如今，她终于明白这句话的分量。
草原，从来都不是一块容易征服的土地。
但既然选择了这条路，就必须走下去。
无论多难，无论多险。
因为她是皇帝。
是大周的天。
是亿万子民的希望。
窗外，夜幕降临。
林薇起身，走到窗前，望着北方。
那里，有广袤的草原，有尚未驯服的人心。
那里，有她的战场，也有她的未来。
“母皇，”她轻声道，“你的考验，儿臣接下了。”
“你的江山，儿臣守住了。”
“你的遗憾，儿臣会弥补。”
“你的期望，儿臣会实现。”
她握紧手中的玉扳指，那上面还残留着武则天的温度。
从今往后，她将独自面对一切。
但她不怕。
因为她有元芳，有狄公，有无数忠臣良将。
还有这片她深爱的土地。
这就够了。