八月二十二，霜降后的第三个早晨，黑瞎子岭的空气里已经有了刺骨的寒意。程立秋推开合作社的大门时，呼出的白气在晨光中凝成一团团的雾。他紧了紧身上的羊皮袄——这是去年冬天用自家养的羊皮做的，虽然粗糙，但厚实暖和。
院子里，王栓柱和程大海正在整理前几天下套的收获。雪兔皮已经晾干了，一张张铺在架子上，灰白相间的毛皮在晨光中泛着柔和的银光。
“立秋哥，你来了，”王栓柱抬头看见他，“昨儿晚上又收了八只雪兔，都是上等皮。”
程立秋走过去，摸了摸那些皮毛。手感柔软厚实，确实是好皮子。“不错。栓柱，今天咱们换个地方，去黑瞎子沟。”
“黑瞎子沟？”程大海一愣，“那儿不是有熊吗？”
“有熊，但也有更好的东西，”程立秋从怀里掏出一张地图——是他自己手绘的，上面密密麻麻标注着各种记号，“你们看，黑瞎子沟北坡这片杂木林，我去年秋天在那儿见过紫貂的踪迹。”
“紫貂？”王栓柱眼睛一亮，“就是那种‘软黄金’？”
“对，”程立秋点头，“紫貂皮，一张完整的能卖一百多块，是雪兔皮的五六倍。而且外贸公司抢着要，有多少收多少。”
程大海咽了口唾沫：“一百多块……我的天，那要是抓个十只八只的，不就上千了？”
“没那么容易，”程立秋收起地图，“紫貂机灵得很，比狐狸还狡猾。它们住在树洞里、石缝里，昼伏夜出，很难抓。而且它们动作快，一眨眼就不见了。”
“那怎么抓？”王栓柱问。
程立秋从工具房里拿出几个木箱子——约莫一尺见方，前面有个活动门，门后有个踏板机关。
“这是我照着书上的图样做的‘活捕箱’，”他演示给两人看，“把诱饵放在箱子最里面，紫貂进去吃，踩到踏板，门就关上了。这样抓到的紫貂是活的，皮毛完整，不会受损。”
“活的？”程大海有些担心，“紫貂凶得很，会咬人的。”
“所以箱子做得结实，”程立秋拍拍木箱，“松木板，一寸厚，紫貂咬不穿。里面还衬了铁皮，防止它们啃木头。”
三人收拾好东西：十个活捕箱，一袋松子——紫貂最爱吃松子，还有工具、干粮。赵老蔫听说他们要去抓紫貂，也跟来了。
“紫貂那东西，我年轻时候抓过，”老爷子叼着旱烟袋，边走边说，“得用巧劲，不能硬来。它们鼻子灵，一里外就能闻到人味，所以下套要戴手套，不能留下气味。”
走了两个时辰，到了黑瞎子沟北坡。这里是一片杂木林，松树、桦树、柞树混生，林间地上铺着厚厚的落叶。气温比山下低得多，有些背阴的地方还有没化的霜。
程立秋示意大家放轻脚步。他蹲下身，仔细查看地面。落叶上有一些细小的爪印，像猫的脚印，但更小，更轻。
“是紫貂的脚印，”他低声说，“看，这边还有粪便。”
赵老蔫凑过来看：“嗯，新鲜的，昨晚留下的。这一带有紫貂活动，而且不止一只。”
四人分散开，在紫貂可能经过的地方下套。程立秋选了一棵老松树，树根处有个树洞，洞口光滑，明显有动物进出。他在洞口附近放了个活捕箱，里面撒了一把松子，又在箱外撒了几颗，引紫貂过来。
“记住，箱子要伪装，”他对王栓柱和程大海说，“用落叶盖住，只留那个门。紫貂机灵，看到太明显的东西，不会上当。”
十个活捕箱都布置好了，四人退到远处的一个小山包后，用望远镜观察。这是程立秋从省城带回来的新望远镜，能看得很清楚。
等了约莫一个时辰，第一只紫貂出现了。
那是一只成年紫貂，体型不大，约莫一只家猫大小，但更修长。一身深棕色的皮毛，油光发亮，在阳光下泛着紫红色的光泽——这就是“紫貂”名字的由来。它动作敏捷，在树枝间跳跃，像一道棕色的闪电。
紫貂跳到老松树上，警惕地四下张望。它的鼻子不停地耸动，显然闻到了松子的香味。犹豫了一会儿，它顺着树干下来，慢慢靠近活捕箱。
箱外的松子被它一颗颗捡起来吃了。吃完后，它又闻了闻箱子里面——更多的松子香气从门缝里飘出来。
紫貂在箱口徘徊，进进出出试探了好几次。最后，饥饿战胜了警惕，它钻进了箱子。
“咔哒”一声轻响，活动门关上了。
“中了！”程大海激动地差点喊出来。
程立秋按住他：“别出声，还有别的紫貂。”
果然，又过了一会儿，第二只、第三只紫貂出现了。它们看到同伴进了箱子没出来，有些犹豫，但最终还是抵挡不住松子的诱惑，一个个钻了进去。
一个上午，十个活捕箱中了八个，收获大大超出预期。
“太好了！”王栓柱兴奋地说，“八只紫貂，一只一百，就是八百块！”
程立秋却没那么兴奋。他看着那些箱子，里面传来紫貂抓挠木板的“咔嚓”声，还有尖利的叫声。这些美丽的生灵，本该在森林里自由生活，现在却成了囚徒。
“立秋哥，怎么了？”程大海看出他脸色不对。
“我在想，”程立秋缓缓说，“咱们这样抓，是不是太狠了？紫貂繁殖慢，一年只生一胎，一胎两三个。要是抓多了，这一片的紫貂可能就绝种了。”
赵老蔫叹了口气：“立秋说得对。我年轻时候，紫貂满山都是。后来抓得太狠，现在难得见到了。咱们今天能抓到八只，是运气好，也是这片林子保护得好。”
“那怎么办？”王栓柱问，“抓都抓了，总不能放了吧？”
程立秋沉思了一会儿，忽然眼睛一亮：“咱们能不能……驯养紫貂？”
“驯养？”三人都愣住了。
“对，驯养，”程立秋越想越觉得可行，“像养鸡养鸭一样，建个貂场，人工繁殖。这样既能取皮，又不会破坏野生种群。而且人工养的紫貂，皮毛可能更好——营养跟得上，毛色更亮。”
赵老蔫捋着胡子想了想：“这个主意……倒是新鲜。不过紫貂野性大，能养熟吗？”
“试试看，”程立秋说，“咱们先把这八只带回去，建个貂舍，慢慢摸索。成功了，就给合作社开辟一条新路子；不成功，也能积累经验。”
四人把活捕箱搬下山。箱子很重，里面的紫貂不停地挣扎撞击，发出砰砰的响声。回到合作社时，已经是下午了。
魏红听说抓到了紫貂，挺着肚子来看。当她看到那些美丽的生灵被关在箱子里，眼神惊恐，不停抓挠时，心里很不忍。
“立秋，它们……真可怜。”
“我知道，”程立秋握住她的手，“所以我想试试驯养。如果成功了，咱们就不用再抓野生的了。”
当天下午，程立秋就带人在合作社后院建貂舍。他用砖砌了一排小房子，每间约莫一平方米，里面铺了干草，放了水盆、食盆。房子前面是铁丝网围成的活动场，紫貂可以在里面活动。
八只紫貂被分别关进八个单间。它们对新环境很不适应，不停地叫，不停地撞铁丝网。有一只特别凶，隔着铁丝网朝人龇牙，发出威胁的“嘶嘶”声。
程立秋让人送来新鲜的松子、浆果，还有切碎的鱼肉——紫貂是杂食动物，也吃肉。他把食物放进食盆，紫貂们起初不敢吃，但饿了一天，最终还是吃了。
晚上，程立秋住在合作社，随时观察紫貂的情况。魏红不放心，让大姐来陪她，自己也挺着肚子过来看看。