厂区的柏油路在冬日午后的阳光下泛着灰白的光，像一条僵死的蛇蜿蜒在车间与办公楼之间。易中海走在前面，步伐沉稳却带着一种刻意维持的威严——尽管他已不是四合院的一大爷，但几十年来养成的习惯让他依然挺直腰板，仿佛肩上还扛着某种看不见的责任。
秦淮茹跟在他身后半步，低着头，手指无意识地绞着围巾的流苏。她的心情复杂得像一锅炖烂的杂烩菜。一方面，她希望易中海能查出真相，给婆婆一个交代，也让自己在院里好做人；另一方面，她又隐隐害怕——万一真是许大茂干的，这事闹大了，院里又得鸡飞狗跳。更让她不安的是，易中海刚才在食堂看何雨柱的眼神，那里面有怀疑，还有一种她读不懂的深意。
“淮茹，”易中海突然开口，声音不高却带着不容置疑的笃定，“待会儿见到许大茂，你别急着说话。我先问，你看他反应。那小子心虚的时候，左眼皮会跳，说话会不自觉地摸鼻子——这都是他爹许富贵当年的毛病。”
秦淮茹愣了一下，点点头：“知道了，一大爷。”她顿了顿，犹豫着说，“可是……万一不是许大茂呢？柱子刚才说的也有道理，会不会真是外院的孩子……”
“不可能。”易中海斩钉截铁地打断她，脚步不停，“那个时候都几点了，那个孩子还在外面乱跑呢。”
两人转过热处理车间的拐角，宣传科的红砖小楼已经能看见轮廓了。那是一栋二层小楼，外墙刷着“抓革命，促生产”的标语，许大茂的办公室在二楼最东头——这是他当上宣传科副科长后特意挑的，说朝阳，风水好。
易中海的眼神锐利起来，像是猎鹰看到了猎物。他整理了一下棉袄的领子，对秦淮茹说：“一会儿我敲门，你站我侧后方。记住，不管许大茂说什么，你都别急着反驳，尤其别提柱子。”
秦淮茹刚要点头，一阵急促的脚步声从后面传来。
“秦师傅！秦师傅留步！”
两人回头，只见一个圆滚滚的身影正小跑着过来，棉袄敞着怀，露出里面食堂的白围裙——是何雨柱的徒弟，胖子。
胖子跑到跟前，喘着粗气，脸上的肉一颤一颤的。他先是瞟了易中海一眼，那眼神说不清是敬畏还是不屑，然后盯着秦淮茹，语气里带着明显的质问：“秦师傅，这上班期间你干嘛去呀？后厨一堆活儿，马华哥都快忙疯了，你就这么擅自离岗？”
秦淮茹的脸“唰”地红了。她张了张嘴，一时竟说不出话来。在食堂，她虽然仗着何雨柱的关系没人敢明着欺负，但胖子作为何雨柱的亲徒弟，是有资格说她的——更何况，她确实没请假就出来了。
易中海皱了皱眉，上前半步，挡在秦淮茹身前：“胖子同志，我和淮茹来找许大茂有要紧事。关于昨晚院里发生的事，需要当面问清楚。这也是为了院里的团结，耽误不了多久。”
他说得冠冕堂皇，把私事拔高到了“院里团结”的高度。这要是放在以前，他易中海开口，别说一个食堂员工了，就是食堂班长也得给三分面子。
可胖子接下来的反应，却让易中海的心沉了下去。