靖安元年冬，第一场雪落得格外早。
才过腊八，铅灰色的云层便沉沉压在京城上空，压得人喘不过气。晌午时分，细密的雪粒开始飘洒，起初如盐粒，渐渐成絮，到了傍晚，已是鹅毛漫天，将这座刚刚经历国丧、尚未从肃杀中缓过劲来的帝都，染成一片凄迷的素白。
养心殿的地龙烧得正旺，暖意融融，驱散了窗外渗入的寒意。靖安帝李胤——如今已无人敢直呼其名——坐在紫檀木御案后，手中拿着一卷刚从北境八百里加急送来的密报，目光在字里行间缓缓移动，脸上无波无澜，只有那微微蹙起的眉头，泄露出一丝不易察觉的凝重。
密报是凌虚子亲笔所书，蝇头小楷，工整肃杀，字字如剑。详细禀报了这三个月来北境的整治进展：
——寒铁关废墟已清理完毕，阵亡将士遗骸收殓，合葬于关外十里处的忠烈陵。陵前立碑，碑文由凌虚子亲手所刻，记述此战始末，不掩功，不讳过，不饰非。碑阴刻三千七百四十二个名字，皆是此战阵亡将士，从镇北侯到普通士卒，无一遗漏。
——边军整肃完成。清查各级将校七百余人，其中与萨满教、朝中某些势力有牵连者一百三十七人，已按军法处置，斩四十三人，流放九十四人。空缺职位，或从基层提拔，或从京营调任，确保军权牢牢掌握在赵谦及其亲信手中。
——蛮族分化初见成效。在赵谦软硬兼施之下，草原三十六部已有十九部上表归附，愿为藩属，岁岁朝贡。余下十七部中，有八部态度暧昧，五部明确反对，四部则彻底倒向萨满教残存势力，据守圣山以北苦寒之地，时有袭扰。凌虚子建议，对归附者厚赏，对暧昧者拉拢，对反对者威慑，对死硬者……开春后剿灭。
——魔气净化进展缓慢。圣山地脉深处的污染虽因魔门被毁而停止扩散，但已渗入地脉的魔气如同墨汁滴入清池，需漫长岁月才能自然净化。凌虚子以镇魔剑为基，在圣山周围布下“纯阳封魔阵”，延缓魔气外泄，但此阵需元婴修士常年坐镇，非长久之计。他建议朝廷广招天下阵法师、地师，共商净化之策。
——白羽所立无字碑，已建祠供奉。祠名“护国祠”，位于寒铁关旧址，与忠烈陵相对。祠中不设神像，只立一白石碑，碑上依旧无字，唯碑前香火日夜不绝。北境百姓自发祭祀，称白羽为“白先生”，或“白衣真人”。
看到最后一条，靖安帝的手指在“白衣真人”四字上顿了顿，随即若无其事地翻过密报，看向附在后面的另一份奏折。
那是赵谦的请功折子。折子里详细罗列了北境整肃中有功将士的名单，以及请求朝廷拨付的赏银、抚恤、军械、粮草数目。数字庞大，但条理清晰，理由充分，显然是凌虚子授意所为。
靖安帝提起朱笔，在折子上批了四个字：“如所请行。”然后加盖玉玺，唤来当值太监，发往户部、兵部。
处理完这些，他并未休息，而是从御案下层的暗格中，取出另一份奏报。这份奏报没有题头，没有落款，纸张是最普通的桑皮纸，字迹也是寻常馆阁体，但内容，却比凌虚子的密报更加触目惊心。
这是“影卫”送来的第一份密报。
“臣等奉旨暗查，三月以来，遍访南北，所得线索如下——”
“一、白羽此人，最早出现于八十年前西南魔隙之战。当时西南有黑苗作乱，引动地脉，开魔隙一道。朝廷派兵镇压，三位元婴老祖两死一伤，魔隙将成之时，一白衣少年现身，献‘三才封魔阵’图，助朝廷封印魔隙，事后飘然离去，不知所踪。当地百姓称其为‘白仙’，立祠祭祀，香火延续至今。”
“二、十年前，白羽现身京城，入钦天监与玄真道人论道三日，所谈涉及星象、地脉、阵法、丹鼎，玄真自叹不如。三日后，白羽离京，临行前曾言：‘十年后，当有巨变，吾当归。’”
“三、据玄真道人回忆，白羽论道时曾提及‘魂契’、‘渊卫’、‘域外’等词，当时玄真不解其意，如今想来，句句暗合北境之事。白羽似对魂契由来、渊卫炼制、域外阴谋了如指掌。”
“四、臣等查访白羽踪迹，发现其行踪诡异，常于名山大川、古迹秘境出没，似在寻找何物。曾有人见其于昆仑绝顶观星七日，于东海归墟垂钓三月，于西域楼兰遗址掘地十丈，于南疆巫蛊之地与当地大巫论法。所寻之物，疑与‘镇国碑’有关。”
“五、白羽修为深不可测，疑似已超越元婴，然其身上常有暮气，似是寿元将尽，或是修行有损。北境一战，燃烧本源，接引星力，与自毁无异。然臣等查访各地，未发现其转世、夺舍、假死之迹象。疑其已真正魂飞魄散，或是以某种秘法，彻底脱离此界。”
“六、萨满教残存势力仍在活动。圣山以北苦寒之地，有萨满余孽聚集，以‘大萨满转世’之名，招揽信众，图谋复起。其与朝中某些势力似有联系，具体何人，尚在查证。”
“七、江南靖王旧部，近来频繁走动。靖王就藩江南二十年，经营颇深，旧部遍布江南官场、商界、江湖。陛下登基后，靖王虽上表称臣，然其旧部似有不甘，暗中串联，疑有不轨之心。”
“八、江湖宗门，近来异动频频。以天剑宗、药王谷、天机阁为首，各大宗门皆在暗中调查北境之事，尤对白羽身份、魔气根源、魂契真相兴趣浓厚。天机阁阁主‘神算’诸葛明，月前曾夜观天象，吐血三升，醒来后只言四字：‘变数已生。’”
“九、皇室宗亲中，有数人近来行为异常。安平郡王李茂，月前突发癔症，胡言乱语，称有亡魂缠身。永嘉长公主，半月前于府中自焚未遂，救出后神智恍惚，反复念叨‘锁链’、‘眼睛’、‘门开了’。太医诊治，皆言忧思过度，然臣等疑与魂契余波有关。”
“十、北境魔气虽被压制，然各地地脉皆有细微异动。钦天监测得，三月以来，各地地震、山洪、干旱、蝗灾等天灾，较往年多出三成。疑与魔门被毁、地脉动荡、国运消耗有关。玄真道人近日闭关推演，尚未出关。”
靖安帝逐字看完，将密报缓缓合上，放在烛火上点燃。火焰吞噬桑皮纸，发出哔哔轻响，映得他脸上光影明灭不定。
“变数已生……”他低声重复这四个字，眼中寒光闪烁。
窗外，雪越下越大，将庭院彻底染白，也将这座宫殿，这座皇城，这片江山，渐渐包裹在一片冰冷、寂静、却又暗藏汹涌的素白之中。
同一时间，北境，寒铁关。
雪同样在下，但比京城更大，更急，如同扯碎的棉絮，铺天盖地。不过半日工夫，关内关外已积了尺余厚的雪，将那些废墟残骸、战斗痕迹、甚至血迹，都掩埋在
护国祠内，却温暖如春。
祠堂不大，三开间，青砖灰瓦，朴素庄严。正堂中央，立着那块无字白石碑，碑前香案上，三柱长明香静静燃烧，青烟袅袅，在堂中盘旋不去。香案两侧，各有一盏青铜长明灯，灯油是上好的鲸脂，火光稳定，将石碑映照得温润如玉。
凌虚子盘坐在石碑前的蒲团上，闭目调息。镇魔剑横在膝上，剑身无光，却隐隐有纯阳真火在剑锋流转，与堂中长明灯的暖意交融，将那些试图渗入祠内的寒意、乃至魔气残渣，都隔绝在外。
赵谦站在祠堂门口，望着门外漫天风雪，粗犷的脸上带着掩饰不住的忧色。
“凌公，这雪再下下去，开春前恐怕都停不了。关内储备的粮草、木炭，只够支撑一个月。若雪封路，补给运不进来，数万将士、十几万百姓，恐怕……”他没有说下去，但意思已经很清楚。
“朝廷的补给，何时能到？”凌虚子没有睁眼，声音平静。
“按脚程算，最快也要半月后。”赵谦道，“但看这天气，山路怕是要封。就算勉强运进来，损耗也会很大。而且……”
他顿了顿，压低声音：“户部那边，似乎有些推诿。拨付的粮草、银两，只有请功折子上的七成。兵部调拨的军械，也多是老旧货色，新式弩机、盔甲，一件未见。朝中有人，怕是不想看到北境这么快就安稳下来。”
凌虚子缓缓睁眼，看向膝上的镇魔剑，手指轻抚剑身，仿佛在抚摸老友。
“意料之中。”他淡淡道，“新君登基，朝局未稳，各方势力都在角力。北境大捷，你我受封，自然有人眼红，有人忌惮。粮草军械被克扣，不过是小动作。真正的麻烦，在后面。”
“凌公是指……”
“萨满余孽，蛮族死硬派，朝中某些人，甚至……江湖宗门，皇室宗亲。”凌虚子一一数来，语气依旧平静，却让赵谦听得心头直跳。
“这些势力，或明或暗，或敌或友，或为利益，或为私仇，或为更大的图谋，都不会坐视北境安稳。这场大雪，不过是开始。开春之后，才是真正的考验。”
赵谦沉默片刻，咬牙道：“兵来将挡，水来土掩！末将这条命，是陛下和凌公给的，谁想在北境搞事，先问问末将手中这口刀！”
“光有勇武不够。”凌虚子摇头，终于抬头看向赵谦，眼中闪过一丝复杂，“赵将军，你可知，陛下为何将你我从北境召回，又匆匆派回？”
赵谦一怔：“不是为整顿北境，重建防务吗？”
“是，也不全是。”凌虚子起身，走到祠堂门口，与赵谦并肩而立，望着门外风雪，“北境是前线，是屏障，也是……试金石。陛下将你我放在这里，是要用北境这块磨刀石，磨砺你我，也是要用你我这把刀，去斩那些伸向北境的手，去试那些藏在暗处的鬼。”
他顿了顿，声音低沉下去：“但刀太利，会伤主。功太高，会震主。赵将军，你我如今，看似风光，实则如履薄冰。一步踏错，便是万劫不复。”
赵谦脸色变了变，他不是蠢人，凌虚子的话，他听懂了。新君多疑，手段酷烈，如今重用他们，是因为北境需要他们，朝局需要他们。一旦北境安定，朝局稳固，那他们这把刀，会不会被收进鞘里，甚至……折断？
“那凌公的意思是……”
“做好分内事，守好北境门。”凌虚子拍了拍他的肩膀，转身走回祠堂中央，重新在蒲团上坐下，闭目，不再言语，“其余的，多想无益。该来的，总会来。”
赵谦站在门口，看着凌虚子沉静如水的侧脸，又看看门外愈演愈烈的风雪，心中那股不安，却怎么也压不下去。
他忽然想起，三个月前，离开京城前夜，凌虚子曾对他说过一句话：
“此去北境，是赴任，也是赴死。赵将军，可准备好了？”
当时他以为凌虚子指的是北境战事凶险，如今想来，那句话的含义，恐怕远不止如此。
风雪呼啸，将他的思绪吹散，也将这座刚刚建起的护国祠，将祠中那块无字碑，将碑前那个闭目调息的剑修，将门外这个忧心忡忡的将军，都裹进一片茫茫白色之中，仿佛要将一切痕迹、一切声音、一切思绪，都彻底掩埋。