建安二十五年正月·邺城魏王府
大殿的飞檐下，最后一抹冬日的残阳正悄然抽离，将金黄的余晖收敛于厚重的云层之后。檐角悬挂的冰棱，白日里还闪着刺骨的寒光，此刻却开始无声地融化，渗出的水珠，一滴，两滴，不疾不徐地坠落于阶前冰冷的青石上，发出单调而清晰的脆响。那声音，不似滴答，倒像是时代更迭的计时，精准地敲击在魏王府每个人的心头。
内殿里，浓郁得化不开的药草苦涩气息，几乎凝固了空气。炭盆烧得极旺，却似乎驱不散那弥漫在每一寸锦缎、每一缕帷帐间的沉沉死意。六十六岁的曹操斜倚在层层锦绣之中，曾经伟岸的身躯如今已被病魔侵蚀得形销骨立，宽大的锦袍空荡荡地罩在身上，颧骨如刀锋般凸起，面色是黯淡的蜡黄。唯有那双深陷的眼睛，偶尔开阖间，仍能迸射出鹰隼般锐利的光芒，仿佛还是当年那个睥睨赤壁火光，意欲一举荡平天下的枭雄。
他清晰地感知到，生命正如同殿外消融的冰棱，不可逆转地走向尽头。三十余年的金戈铁马，半生的权谋机变，连同那横槊赋诗的豪情，对酒当歌的慨叹，都到了该清算的时候。偌大的殿宇，除了近侍，他并未召见任何一位子嗣——无论是坐镇许昌、已是实际继承人的曹丕，还是才华横溢、曾让他心动不已的曹植，亦或其他儿子。这位一生多疑，对任何人都保留着最后一丝审视的魏王，在生命最终的旅程上，选择了绝对的孤独，他要独自面对这必将到来的黑暗，如同他一生中无数次独自做出那些关乎生死的决断。
殿内死寂，只有烛火偶尔爆开的轻微噼啪声。曹操浑浊的目光缓缓扫过殿顶的雕梁画栋，最终定格在窗外那片逐渐黯淡的天空。良久，他嘴唇翕动，发出一个微弱却清晰的名字：
“召……子廉。”
内侍一个激灵，从瞌睡中惊醒，慌忙趋步出殿传令。
不多时，殿外传来沉重而急促的脚步声，伴随着铠甲叶片摩擦与佩剑撞击的铿锵之声。这熟悉的、带着战场杀伐气息的声响，让曹操紧绷的嘴角几不可察地牵动了一下，似乎想泛起一丝笑意，却终究无力完成。
曹洪大步迈入寝殿。虽已须发皆白，年岁不轻，但他的腰背依旧挺得笔直，步伐虎虎生风，眉宇间仍保留着三十年前汴水之畔，那个毅然让出坐骑、助他脱险的忠勇青年的姿态。他看到榻上形容枯槁的曹操，眼眶瞬间红了，却强忍着，抱拳躬身：“大王，曹洪在此！”
曹操的声音气若游丝，曹洪不得不单膝跪地，将耳朵凑到榻前，才能听清。
“子谦……”曹操声音微弱却带着不容置疑的决断，“我走之后……军中……恐有异动。你持我兵符……严守各门……非子桓亲至，不可交付……”
曹洪闻言，虎目含泪，泣声道：“大王何出此言！您乃国之柱石，定能逢凶化吉，康复如初……”
曹操艰难地摆了摆手，打断了他，那手势里带着一丝不耐，更带着时间紧迫的焦灼：“时间无多……听令便是。另有一事……若我死后，子桓与子建、子文……起争端，你当……助子桓维稳大局……”
言毕，他用颤抖的手，从枕边摸索出一枚冰凉沉重的铜制虎符，上面精美的错金纹饰在烛光下幽幽闪烁。他使尽力气，将虎符塞入曹洪粗糙的掌心。那冰冷的触感，让曹洪浑身一颤，仿佛接过的不是兵符，而是整个王朝安危的重担。他重重叩首，额头触地，哽咽道：“臣……领命！必不负大王所托！”
……