她用力闭上眼，再睁开时，眼中只剩下属于大亓皇后的坚毅与清明。
“哥哥，回宫吧。还有很多奏章要处理。”她轻声道，挺直了脊背。
慕容承瑾看着妹妹强撑的背影，心中百感交集。他抬头望向东南方向，那是江南，是金陵，是乌程，是无数谜团与危机交织之地。
必须更快了。时间，似乎越来越紧迫。
而冷宫静思苑内，油灯即将燃尽，光线更加昏暗。郑氏独自坐在窗前，望着慕容兄妹离去的方向，脸上那怨毒疯狂的表情渐渐褪去，取而代之的是一种深沉的、混合着恐惧、算计与一丝丝奇异期盼的复杂神色。
她低声自语，声音轻得如同鬼魅：“珩儿……我的儿……你若真的没死，若真的在江南……你会回来吗？回来……拿回属于你的一切，让那些背叛你、抛弃你的人，都付出代价……母亲……母亲或许还能帮你最后一次……”
她从怀中贴身之处，缓缓摸出一枚小小的、样式古朴的青铜钥匙，紧紧攥在手心。钥匙冰凉，却仿佛带着某种不祥的灼热。
殿外，寒风呼啸，卷起枯枝败叶，拍打着残破的窗棂，如同无数冤魂在呜咽哭泣。
朔风卷着初冬第一场细碎的雪粒，扑打在乌程县斑驳的城墙上，却压不住城内弥漫开来的、越来越浓重的恐慌与死气。
瘟疫，如同跗骨之蛆，终究还是沿着被污染的水系、借着流民的脚步、顺着那几包未能完全处理的腐心草药材，在乌程县、在周边村镇、乃至向着金陵城的方向，悄无声息地蔓延开来。
起初只是零星的、比寻常风寒更剧烈的发热咳嗽。
但不过三五日，病人开始咳出带血丝的痰沫，皮肤下浮现出紫黑色的瘀斑，高热不退，神志昏沉。死亡接踵而至，且死状可怖——浑身遍布黑斑，口鼻流血，尸体在短时间内散发甜腥的异味。
流言比瘟疫跑得更快。
“瘟神来了！是倭寇带来的诅咒！”
“官府送来的药根本没用！喝了死得更快！”
“城东王屠户一家五口，一夜之间全没了！门都不敢开！”
“听说连县衙里都有人倒下了！”