约翰·阿特拉斯的影像在通讯屏幕上保持着无懈可击的亲切微笑，仿佛已经预演过无数次这种场合。他身后的办公室背景整洁得有些不真实，连盆栽叶子的角度都像是精心设计过的。
“……因此，我们协会诚挚地希望，能够派出一支小型专家团队进入贵苗圃，进行非侵入式的初步评估。当然，一切行动都将严格遵守贵方的规定，并签署保密协议。”阿特拉斯结束了他那套标准说辞，期待地看着绿漪等人。
绿漪、凌云子、老乔交换了一个眼神。
“阿特拉斯先生，”绿漪斟酌着开口，“感谢贵协会的关心。但苗圃刚刚经历战火，内部尚不稳定，且涉及绿曜文明的隐秘传承，暂时不便接待外部人员进入核心区域进行详细评估。我们更需要的是休整和时间。”
委婉的拒绝。
阿特拉斯脸上的笑容没有丝毫变化，仿佛早就料到这个回答：“完全理解，守护者阁下。对于任何文明而言，战后恢复期都是敏感且关键的。我们并非要强行介入，只是希望能在不打扰贵方正常秩序的前提下，提供一些力所能及的帮助。比如，我们拥有先进的规则创伤扫描技术，可以远程协助分析母树之心（请原谅我的直接，这是公开信息）的受损情况；我们还储备有一些针对古老能量体系的修复材料，或许能加速苗圃的恢复。”
他顿了一下，笑容更加“诚恳”：“而且，根据我们的情报，苗圃近期可能还面临来自‘园丁’及其相关势力、甚至‘收藏家’的潜在威胁。协会与多方势力有外交接触渠道，或许可以在一定程度上，帮助贵方缓解外部压力，争取更多的……‘战略缓冲空间’。”
胡萝卜加大棒，软硬兼施。不仅提供技术材料诱惑，还点明知道苗圃面临的威胁，暗示能帮忙周旋。
这个“协会”，不简单啊。
“阿特拉斯先生消息很灵通。”凌云子淡淡开口。
“职责所在，凌先生。”阿特拉斯看向凌云子，眼神中闪过一丝不易察觉的探究，“协会致力于保护宇宙文明多样性，对于任何可能威胁到珍贵遗产的力量，都会保持高度关注。凌先生作为近期活跃于该区域的‘特殊个体’，您的存在本身，也是我们评估当前局势的重要因素之一。”
话里话外，不仅知道苗圃，连凌云子的情况都摸到了一些。
“帮助我们，你们想要什么？”老乔直截了当，他不喜欢绕弯子，“天下没有免费的午餐，尤其在这种鸟不拉屎的星域。”
阿特拉斯笑了，似乎很欣赏老乔的“直爽”：“乔伯爵快人快语。协会是公益组织，我们的‘回报’很简单：希望苗圃在恢复稳定后，能够加入协会的‘文明遗产互助网络’，分享部分非核心的生态调节技术与历史数据，并在未来可能的联合行动中，提供有限的协助。当然，这一切都基于自愿和对等原则。”
听起来条件不算苛刻，甚至有些优厚。分享非核心技术，未来可能帮忙，换来的却是即时的援助和潜在的外交庇护。
但越是听起来合理，越让人觉得不对劲。
“我们需要时间考虑。”绿漪没有立刻答应。
“当然，当然。”阿特拉斯表示理解，“这是一个重要的决定。我们不会催促。这是我的专属联络频道，随时欢迎诸位联系。另外，作为善意的表示，我已经授权向贵苗圃外围的公共接收坐标，发送了一批基础的医疗物资和能量稳定剂样本，希望能对伤员救治和屏障稳定有所帮助。请注意查收。”
说完，他礼貌地点头致意，切断了通讯。
很快，苗圃外围监测站报告，确实接收到一个小型无人货舱，里面装满了标注着协会徽章的高品质医疗包和几罐看起来就很高级的能量稳定凝胶。
东西送来了，诚意似乎很足。
“怎么看？”绿漪看向众人。
“黄鼠狼给鸡拜年。”老乔哼了一声，“早不来晚不来，偏偏咱们刚打完架，又冒出‘守林人’这档子事，他们就来了。还什么‘远程扫描’、‘修复材料’，听着就像是想摸清咱们的底细。”
“协会本身可能是真实存在的古老组织。”维克多的声音响起，他似乎在快速查询资料，“我的数据库中有零星的、非常古老的记载，提到过一个由多个和平文明发起、旨在保护知识火种的松散联盟，名称类似。但如果真是他们，其行事风格通常非常低调隐秘，像这样主动公开接触，确实罕见。”
“他们的目的可能不止于‘保护遗产’和‘收集技术’。”银星分析，“那个阿特拉斯提到‘战略缓冲空间’和‘缓解外部压力’，说明他们了解苗圃面临的威胁格局。或许，他们是想在‘园丁’、‘收藏家’乃至我们之间，扮演一个‘调停者’或‘平衡者’的角色，从中获取影响力或利益。”
“甚至可能，他们和‘守林人’有某种联系或默契。”凌云子提出一个更大胆的猜测，“‘守林人’派信使警告观察，协会随后就以官方身份出现提供‘帮助’。太巧合了。”
众人越想越觉得这潭水深不可测。
“那这批物资……”李浩看着送来的医疗包。