夜色像块浸透了墨汁的厚布，将月牙聚落裹得密不透风。只有几处挂着十字木牌的土屋还亮着昏黄的油灯，豆大的火苗在风里摇晃，把黑袍人巡逻的影子投在土墙上，忽长忽短，像鬼魅在跳舞。聚落边缘的沙枣树林里，偶尔传来几声夜鸟的哀啼，更衬得这夜死寂得可怕。
叶法善带着五十名道士，踩着细软的沙砾，借着沙丘的阴影悄无声息地移动。他们的道袍都用草木灰染成了土黄色，与戈壁的颜色融为一体，连呼吸都刻意放轻，只有鞋底碾过碎石的“沙沙”声，很快就被风声吞没。
“就在前面。”王承道压低声音，指着不远处一座歪斜的土坯房。那是座废弃的磨坊，半截风车早已被风沙蚀空，只剩下光秃秃的木架，像只折断翅膀的大鸟。磨坊的木门虚掩着，门缝里透出些微的尘土气息，显然久无人居。
叶法善做了个手势，道士们立刻散开，两人一组守住四周的沙丘，其余人跟着他潜入磨坊。刚推开木门，一股呛人的灰尘就扑面而来，石碾上积着的灰足有寸厚，墙角结着的蛛网被风吹得飘起，粘在脸上凉丝丝的。
“道长，坛设在这里？”王承道用灵力在四周扫了一圈，确认没有邪祟留下的眼线，才从布包里取出朱砂、符纸和一尊三寸高的北斗星君像。星君像用雷击木雕刻而成，眉眼间透着威严，是临行前王崇道特意开光的。
“嗯。”叶法善点头，借着从破窗透进来的月光，打量着磨坊中央的空地，“这里离民居只隔两排土屋，喊杀声能传过去；又有石碾挡着，黑袍人巡逻时不易察觉，正好说话。”
道士们迅速行动起来。两人用布巾擦拭石碾上的灰尘，露出底下青灰色的石面；三人用朱砂在地上画出简易的北斗阵，七个星位各埋了一小撮从长安带来的五谷；王承道将北斗星君像摆在阵眼，又在四周点燃了六盏油灯——灯油里掺了艾草和薄荷汁，既能驱散戈壁的蚊虫，又能安神定魂，让闻者心绪平和。
不多时，磨坊外传来三短一长的叩门声，是阿古拉约定的暗号。叶法善示意道士们戒备，自己走上前拉开木门。
几个身影像狸猫似的溜了进来，都是些面黄肌瘦的边民，衣衫上打满补丁，沾着沙尘。为首的是个跛脚汉子，左腿明显短了一截，走路时身子歪歪扭扭，正是阿古拉。他曾是安西都护府治下的驿卒，三年前因为不肯改信景教，被黑袍人打断了腿，扔在戈壁上，是同村的人偷偷把他救回来的。
“道长，您可算来了。”阿古拉的声音压得极低，像怕被风吹走，眼中既有期盼，又藏着深深的恐惧。他往门外望了望，确认没人跟踪，才反手关上木门，“这阵子黑袍人查得紧，说是‘圣主’要降恩赐福，其实是怕人逃跑。前几天有户人家想带着孩子逃去安西，刚出聚落就被抓回来了，一家四口全被送去主坛献祭，连骨头渣都没剩下……”
叶法善示意他坐在石碾边，目光扫过几个边民。他们的额头都印着红痕，比柳中镇见到的更深，有的已经发黑，像块劣质的胭脂糊在脸上。眼神里的迷茫也更重，像蒙着层化不开的雾，只有在看到北斗星君像时，才闪过一丝微弱的光亮。
“我知道你们怕。”叶法善的声音放得极温和，却带着种穿透人心的力量，像戈壁上的清泉，“黑袍人用邪术控制你们，用献祭吓唬你们，换谁都会怕。但今日我不说驱邪，也不说破阵，先跟你们讲讲‘忠孝’二字。”
边民们都愣住了，你看看我，我看看你，显然没听过这两个字。其中一个抱着孩子的妇人，怀里的孩子瘦得只剩皮包骨，正睁着大眼睛看着叶法善，小手紧紧抓着母亲的衣襟。
“忠，不是让你们去给谁磕头，也不是让你们去送死。”叶法善拿起一根树枝，在地上画了个圈，圈里点了几个小点，“这圈是你们的家，月牙聚落；这些点是你们的牛羊、庄稼、祖辈的坟茔。忠，就是守住它们，不让外人占了去。你们的爷爷、爹爹，是不是都在这里放羊、种麦、打井？这片土地养了你们几代人，就像你们的亲娘。”
他顿了顿，树枝指向门外：“景教的人来了，让你们把十字木牌钉在门楣上，把一年收的七成粮食交上去，把最壮的儿子送去当教兵——这不是救你们，是抢你们的家，是逼你们认贼作父。”