暮春的京城，朱雀大街的柳絮飘得正盛，沾在“嫣红阁”朱红的雕花门楣上，与檐下悬挂的胭脂色宫灯相映成趣。铺内早已人声鼎沸，侍女们穿着绣满胭脂花暗纹的湖绿色比甲，正手脚麻利地为客人称量脂粉、包装香膏，空气中弥漫着红花、玫瑰、檀香交织的馥郁香气，连街角的风都带着几分甜润。
雪嫣红身着一袭烟霞色罗裙，裙摆绣着缠枝莲纹样，腰间系着嵌珍珠的胭脂色玉带，发间簪着一支赤金点翠胭脂花步摇——这是她结合现代审美设计的“醉花阴”造型，罗裙色调取自自家招牌胭脂“醉花阴”，步摇花蕊处镶嵌的粉色宝石，正是胭脂研磨后的废料压制而成，既环保又别致。她正低头调试新一批“凝香玉露”，指尖沾着莹润的膏体，对着自然光仔细观察色泽，忽然听到门口传来一阵骚动。
“坊主，坊主！不好了！”侍女青黛慌慌张张地跑进来，脸上带着惊色，“外面来了好些官差，说要查封我们嫣红阁，还说……还说我们私通蕃使，泄露核心制粉工艺！”
雪嫣红手中的玉勺“当啷”一声落在瓷碗里，眼底闪过一丝错愕，随即镇定下来。她擦了擦指尖的脂膏，起身道：“慌什么？嫣红阁行得正坐得端，何来私通蕃使之说？带我出去看看。”
走出铺门，只见十几个身着皂衣的官差手持水火棍，正围在门口，为首的是一位面色严肃的中年官员，身着绯色官袍，腰佩金鱼袋，正是御史台的监察御史李嵩。他见雪嫣红出来，眉头一拧，沉声道：“雪嫣红，有人弹劾你借嫣红阁之便，向西域使团泄露我朝核心胭脂工艺，陛下已命我前来查封店铺，带走你问话！”
“李大人，”雪嫣红上前一步，语气从容，“嫣红阁的胭脂工艺虽有创新，但根基皆为古法传承，何来‘核心机密’之说？再者，西域使团自入京以来，仅在三日前派人来购置过几盒胭脂，连后院作坊都未曾踏入，又谈何偷学工艺？”
“休得狡辩！”李嵩从袖中取出一卷纸，掷在雪嫣红面前，“这是从西域使团驿馆搜出的‘嫣红阁核心配方’，上面详细记载了‘醉花阴’‘映月妆’等十余种胭脂的制作方法，还有多位目击者称，曾见你与蕃使私下会面，证据确凿，你还想抵赖？”
雪嫣红弯腰捡起那卷纸，展开一看，只见上面的字迹模仿得有几分相似，但内容却漏洞百出。比如“醉花阴”的配方，纸上写着“红花三升、苏木二两、蜜蜡五钱”，可真正的“醉花阴”，她特意加入了现代提取的玫瑰精油，还搭配了西域安息茴香的蒸馏液，这是她独有的改良工艺，纸上只字未提；再看“映月妆”的制作步骤，写着“研磨后暴晒三日”，可这款胭脂的关键在于“阴干七日”，暴晒只会让粉质粗糙、色泽暗沉，显然是不懂行的人胡乱编造。
她心中已然明了，这是有人故意伪造证据，目标不仅是嫣红阁，更是西域使团——近来朝廷正与西域商议通商事宜，若此事坐实，邦交必定破裂，背后之人用心险恶。
“李大人，”雪嫣红将配方卷好，递还给李嵩，“这配方是伪造的。且不说其中工艺漏洞百出，单说‘醉花阴’中用到的‘安息茴香蒸馏液’，是我三个月前从西域商队手中购得，整个京城仅此一份，蕃使若真偷学了配方，又从何处获取这原料？再者，‘映月妆’的成品需呈现半透明的珍珠光泽，这需要将珍珠粉用牛乳浸泡七日，再以石臼研磨千次，纸上写的‘暴晒三日’，根本做不出这般效果，大人若不信，可随我入作坊，我当场为你演示。”
李嵩闻言，神色微动。他本就觉得此事有些蹊跷，如今听雪嫣红说得头头是道，又想起嫣红阁的胭脂向来以工艺独特、质地细腻闻名，心中不免生疑。正犹豫间，身后忽然传来一阵沉稳的脚步声，伴随着熟悉的冷冽气息。
“李大人，且慢。”
雪嫣红回头，只见慕容云海身着一袭玄色锦袍，袍角绣着银线暗纹，腰间系着黑色玉带，玉带上挂着一枚胭脂色玉佩——这是她为他设计的“墨染胭脂”造型，玄色锦袍搭配胭脂色玉佩，既符合他皇家皇子的身份，又暗合两人之间的情愫。他脸上依旧戴着那副银质面具，只露出线条流畅的下颌和一双深邃的眼眸，周身散发着生人勿近的气场。
“二皇子殿下？”李嵩见状，连忙躬身行礼，语气恭敬了许多，“殿下怎会在此？”
慕容云海走到雪嫣红身边，目光扫过李嵩手中的伪造配方，声音冰冷：“本王听闻御史台无故查封民坊，特来看看。李大人，嫣红阁的胭脂工艺，本王略知一二，这配方上的内容，与真正的工艺相去甚远，显然是有人故意伪造，意图挑拨我朝与西域的邦交。”
“可……可这配方是从蕃使驿馆搜出的，还有目击者作证……”李嵩仍有疑虑。
“目击者？”慕容云海冷笑一声，“本王倒是想知道，这些目击者是谁？是否有人暗中收买，让他们作伪证？”他转头看向身后的随从，“去，把柳大人请来。”
不多时，鸿胪寺卿柳岳匆匆赶来。他身着青色官袍，面带急色，见到慕容云海和李嵩，连忙行礼：“殿下，李大人，西域使团之事，其中定有蹊跷！蕃使自入京以来，行踪皆有鸿胪寺官员陪同记录，三日前确实派人前往嫣红阁购置胭脂，但并未与雪坊主私下会面，更不可能潜入作坊偷学配方。”
柳岳说着，从袖中取出一本登记册，递给李嵩：“大人请看，这是蕃使近日的行踪记录，每日的出入时间、随行人员、所办事务，都有详细记载，绝无任何异常。而且，蕃使此次来访，是为了商议通商事宜，两国修好对双方都有利，他们为何要冒着风险偷学一款胭脂配方？这不合情理。”
李嵩翻阅着登记册，又看了看手中的伪造配方，脸上的神色渐渐变得凝重。他抬头看向慕容云海，拱手道：“殿下，柳大人，此事疑点重重，莫非真的是有人故意陷害？”
“并非莫非，而是肯定。”慕容云海的目光落在远方，语气带着一丝不易察觉的锐利，“近来朝中有些大臣，向来不满‘技艺外流’，认为华夷有别，不应与西域通商。他们此次伪造证据，诬陷嫣红阁与蕃使，目的就是破坏邦交，阻止通商之事。更有甚者，恐怕还与前朝余孽有所勾结，意图搅乱朝局。”
雪嫣红点了点头，补充道：“李大人，我嫣红阁的胭脂，之所以能在京城立足，靠的是独特的工艺和优质的原料。比如这款‘珊瑚泪’，是以南海珊瑚粉混合胭脂花汁制成，色泽明艳如珊瑚，且具有滋养肌肤的功效；还有这款‘月中桂’，加入了桂花蒸馏液和珍珠粉，香气清雅，涂在脸上有提亮肤色的效果。这些工艺看似简单，实则蕴含着无数细节，比如原料的配比、研磨的次数、晾晒的时间，稍有偏差，成品便会天差地别。那伪造的配方，连最基本的原料配比都搞错了，显然是不懂行的人胡乱编造的。”