紧接上回，进爵秦公的典礼过去不足一月，长安城的盛夏依旧炎热难耐。秦公府内却是一片繁忙景象——自简宇受封以来，各地贺表、贡品如雪片般飞来，府中属吏忙得脚不沾地。
这一日清晨，简宇正在东书房批阅奏报。窗外蝉鸣聒噪，室内四角置有青铜冰鉴，丝丝凉气透出，稍稍驱散了暑意。他一身玄色常服，未着冠冕，只在发髻上插着一根简朴的玉簪。案头堆叠的文书已批阅过半，狼毫笔在竹简上游走，留下一个个劲秀的字迹。
王福轻手轻脚地推门而入，在距离书案七步处站定，躬身禀报：“公爷，荆州刘表、益州刘璋、汉中张鲁三处，皆遣使者来贺。”
简宇笔尖一顿，一滴墨在竹简上晕开。他放下笔，抬头看向王福，眼中闪过一丝了然：“来得倒快。”
“是。”王福垂首道，“刘表遣从事中郎韩嵩，刘璋遣益州别驾张松，张鲁遣功曹阎圃。三人中，阎圃昨日已到长安，韩嵩、张松二人还在路上，但已经派人先行前来告知。”
简宇靠回椅背，手指在紫檀木扶手上轻轻敲击。阳光透过雕花木窗，在他脸上投下斑驳光影。他眯起眼，若有所思：“意料之中。如今之势，他们若不来，反倒是怪事。”
王福不敢接话，只垂首侍立。
良久，简宇开口：“我先去见阎圃。张鲁距长安最近，来得最快，想必也最着急。”
“诺。”王福应声退下。
简宇起身，踱步到窗前。窗外庭院中，一池荷花开得正盛，粉白相间，在烈日下亭亭玉立。但他的目光却越过荷塘，望向西南方向——那里是汉中，是张鲁盘踞多年的地方。
“张公祺……”简宇低声自语，唇角泛起一丝几不可察的笑意，“终于坐不住了。”
半个时辰后，阎圃被引至秦公府西花厅。
花厅三面开窗，通风极好。时近午时，厅内光影交错，铜炉中焚着清雅的沉水香，袅袅青烟在阳光中盘旋上升。简宇已换上一身紫色深衣，头戴进贤冠，端坐于主位。他没有摆出全副仪仗，只让许褚带四名亲卫侍立厅外，厅内仅有王福一人伺候。
“汉中功曹阎圃，拜见秦公。”
声音从厅外传来，不高不低，沉稳中带着恭敬。
简宇抬眼望去。只见一人缓步走进花厅，年约四十，身材中等，面容清癯，三缕长须梳理得一丝不苟。他着一袭深青色官服，头戴进贤冠，步履沉稳，行走间袍袖微扬，颇有几分儒雅气度。只是眉眼间隐约可见风尘之色，显然是一路疾行而来。
“阎功曹免礼，看座。”简宇抬手示意，声音平和。
“谢秦公。”阎圃再施一礼，这才在左侧下首的席位上跪坐下来，腰背挺直，双手平放膝上，姿态恭谨却不显卑微。
王福奉上茶盏。阎圃双手接过，却不急于饮，只是捧着茶盏，目光微垂，静候简宇开口。
简宇打量着他，心中暗自思量。阎圃此人，他早有耳闻——张鲁麾下第一谋士，素以智谋着称。张鲁能以五斗米道割据汉中二十余年，此人功不可没。如今亲自前来，必有所图。
“张师君遣阎功曹前来，一路辛苦了。”简宇缓缓开口，端起茶盏轻抿一口。
阎圃放下茶盏，再次欠身：“不敢言辛苦。师君闻秦公进爵之喜，特命圃前来道贺，略备薄礼，聊表心意。”
他从袖中取出一卷礼单，双手奉上。王福接过，转呈简宇。
简宇展开礼单，目光扫过。礼单上的礼品颇为丰厚——黄金千两，蜀锦百匹，汉中特产药材若干，另有珍玩玉器数十件。最引人注目的是清单末尾：汉中精兵三千，愿听秦公调遣。
简宇抬眼，看向阎圃：“张师君有心了。只是这三千精兵……”
阎圃微微躬身：“师君言，秦公志在天下，必有征伐四方之时。汉中虽小，愿尽绵薄之力。此三千精兵，皆是百战之士，熟悉汉中地形，可为秦公前导。”
话说得漂亮，但简宇听出了弦外之音——这三千人，既是示好，也是试探。若他接受，张鲁便有了投诚的台阶；若他拒绝，张鲁也可借此探知他的态度。
“张师君美意，本公心领了。”简宇将礼单轻轻放在案几上，手指无意识地摩挲着竹简边缘，“只是本公有不解之处，还望阎功曹解惑。”
“秦公请讲，圃知无不言。”
简宇身体微微前倾，目光如炬：“张师君割据汉中，已历二十余载。昔日朝廷微弱，诸侯并起，师君据险而守，保境安民，尚可说迫不得已。如今本公已定天下十之七八，师君为何仍不归顺朝廷，反而继续拥兵自重？”
这话问得直白，甚至带着几分凌厉。厅内气氛陡然一凝。
阎圃面色不变，只是捧着茶盏的手指微微收紧。他沉吟片刻，缓缓开口，声音依旧沉稳：“秦公明鉴。师君割据汉中，实非本愿。昔年天下大乱，群雄逐鹿，汉中地处要冲，四方觊觎。师君为保一方安宁，不得已聚众自守，绝无争霸天下之心。”
他顿了顿，抬眼看向简宇，目光坦然：“至于为何至今未归顺朝廷……圃斗胆直言，非师君不愿，实乃时机未至。”
“哦？”简宇挑眉，“何谓时机未至？”
“昔日朝廷微弱，政令不出洛阳，各地诸侯拥兵自重，互相攻伐。师君若贸然归顺，恐汉中顷刻间沦为战场，百姓遭殃。”阎圃声音渐沉，带着几分恳切，“师君以五斗米道教化百姓，重的是‘诚信不欺诈，有病自首其过’，求的是民生安定。若因归顺而致战祸，有违道义。”
他向前欠身，言辞愈加恳切：“如今秦公横扫八荒，威震天下，十之七八疆土已归麾下。荆州刘表、益州刘璋，皆守成之辈，非秦公之敌。天下归一，已是定局。”
阎圃深吸一口气，继续道：“师君常言：‘天下将定，当择明主而归。’今观秦公，仁德布于四海，贤士归心如潮，正是明主。师君之所以至今未降，一者欲观秦公待下如何，二者……”
他忽然停下，似在斟酌措辞。
“二者如何？”简宇追问。
“二者，师君在等一个恰当的时机。”阎圃终于说出，“师君拥汉中二十余年，麾下教众数十万，皆仰赖师君庇护。若贸然归降，恐教众不安，汉中生乱。故而师君之意，待秦公兵临汉中时，当率众归顺，既可保汉中安宁，亦可彰显秦公威德。”
这番话说完，厅内陷入短暂的寂静。
简宇靠在椅背上，手指在扶手上轻轻敲击，目光深邃如潭。他盯着阎圃，试图从对方的表情中读出真实意图。但阎圃神色坦然，目光清澈，不似作伪。
良久，简宇缓缓开口：“张师君有心了。只是本公有一事不明——师君既有归顺之意，为何不早遣使来降，非要等本公兵临城下？”
阎圃苦笑：“秦公明察。汉中虽小，却也是数十万生灵所系。师君若主动来降，恐教众以为师君畏惧秦公兵威，有损威信。待秦公大军压境，师君再顺势归顺，于教众而言，乃是力战不敌，不得已而降，可保全颜面。于秦公而言，则是以威服人，彰显天威。”
他顿了顿，补充道：“且汉中地势险要，易守难攻。秦公若强攻，虽必胜，但必损兵折将。师君愿献城归顺，既可免刀兵之祸，又可保全汉中百姓。此乃两全之策。”
简宇默然。阎圃这番话，合情合理，几乎无懈可击。张鲁的顾虑，他能理解；张鲁的打算，他也看得明白——无非是想在归顺的同时，尽可能保全自己的势力和面子。
但政治场上，从来不是非黑即白。张鲁是真想归顺，还是缓兵之计？这三千精兵，是投名状，还是探路石？
“阎功曹所言，本公记下了。”简宇终于开口，语气平和，“请功曹暂回驿馆休息。待本公与诸位臣工商议后，再作答复。”
阎圃起身，深深一揖：“圃谨遵秦公之命。临行前，师君还有一言托圃转告。”
“请讲。”
“师君言：汉中虽小，愿为秦公前驱。若秦公有意西进，取益州，汉中愿为跳板，三千精兵愿为先锋。”
简宇眼中精光一闪，面上却不动声色：“张师君美意，本公心领了。王福，送阎功曹。”
“诺。”王福躬身应道，引阎圃退出花厅。
脚步声渐远，厅内恢复寂静。简宇独坐良久，忽然开口：“仲康。”
许褚应声而入，铁塔般的身躯几乎堵住了厅门：“公爷有何吩咐？”
“去请刘晔、荀攸、满宠三位先生，速来见我。”
“诺！”许褚抱拳领命，大步离去。
简宇起身，踱步到悬挂的舆图前。舆图上，汉中那块区域被涂成浅黄色，与周围已染红的区域形成鲜明对比。他的手指轻轻点在汉中的位置，喃喃自语：“张鲁啊张鲁，你是真心归顺，还是……”
他没有说下去，只是盯着舆图，眼中神色变幻。
约莫两刻钟后，刘晔、荀攸、满宠三人匆匆赶到。
时值午后，日头正毒。三人都穿着轻便的夏衣，额上带着细汗，显然是接到传召后即刻赶来。
“臣等拜见秦公。”三人齐齐行礼。
“免礼，坐。”简宇从舆图前转身，示意三人入座。
王福奉上冰镇酸梅汤，三人谢过，却无人动碗，目光都聚焦在简宇身上。
简宇在主位坐下，将阎圃来访之事原原本本说了一遍。他语速平缓，不添不减，只陈述事实，不做评判。
说完，他端起茶盏，轻轻吹了吹浮叶：“三位以为，张鲁是真心归顺，还是缓兵之计？”
三人面面相觑，都陷入沉思。
花厅内一时寂静，只有窗外蝉鸣聒噪。阳光透过窗棂，在地面投下明亮的光斑。铜炉中的沉香已燃尽，余烟袅袅，在空气中盘绕。
刘晔率先开口。他今日着一袭月白深衣，面容清癯，眼神锐利：“公爷，晔以为，张鲁确有归顺之心，但不可全信。”
“子扬细说。”简宇放下茶盏。
“张鲁割据汉中二十余年，以五斗米道聚众，重教化，轻刑罚，不设官吏，以祭酒治民。”刘晔缓缓道，“此等治理方式，虽得民心，却难扩张。张鲁本人亦无进取之志，只求偏安一隅。如今公爷威震天下，汉中前有刘璋，后有公爷，张鲁夹在中间，如坐针毡。”
他向前倾身，继续分析：“归顺公爷，是他最好的选择。但张鲁经营汉中多年，教众数十万，皆奉他为‘师君’。若贸然归降，恐教众离心，汉中生乱。故而他要等公爷兵临城下，以‘力战不敌’为由归顺，既可保全颜面，又可安抚教众。”
简宇点头：“与我所想相同。公达以为呢？”
荀攸沉吟片刻，缓缓道：“公爷，攸以为子扬所言甚是。张鲁此人，守成有余，进取不足。他割据汉中，靠的是地利与人和——汉中四面环山，易守难攻；五斗米道教化百姓，民心归附。但正因如此，他缺乏争霸天下的野心和能力。”
他顿了顿，继续道：“如今之势，公爷已据天下十之七八，兵锋所指，所向披靡。张鲁若顽抗，必败无疑。他麾下谋士如阎圃者，必已看清此点。故而遣使来降，是顺势而为，亦是不得已而为之。”
“不过，”荀攸话锋一转，“张鲁虽可能真心归顺，但我等不可掉以轻心。汉中地势险要，张鲁经营多年，若他临时变卦，凭险固守，虽最终必为我所破，但必费时费力，损兵折将。故而用兵汉中时，仍需倾尽全力，不可因他有归顺之意而松懈。”
满宠此时开口。这位主管刑狱法度的臣子素来不苟言笑，面容冷峻如铁。他沉声道：“公爷，宠以为，张鲁归顺与否，并不重要。重要的是汉中必须拿下。”
他站起身，走到舆图前，手指点在汉中的位置：“汉中乃益州门户。昔日高祖刘邦，便是以汉中为根基，暗度陈仓，还定三秦，终得天下。今公爷欲取益州，必先取汉中。得汉中，则益州门户洞开，刘璋如瓮中之鳖，唾手可得。”
满宠转身，目光炯炯：“故而无论张鲁是否归顺，我军都必须拿下汉中。若他真心归顺，自然最好，可免刀兵之祸；若他诈降，也无妨，我大军压境，强攻便是。以我军的实力，取汉中如探囊取物。”
这番话说完，厅内再次陷入沉默。
简宇手指在扶手上轻轻敲击，节奏平稳。他目光扫过三人，最后落在舆图上。汉中那块浅黄色的区域，在周围一片红色中格外刺眼。
“三位所言，皆在理。”简宇终于开口，声音平静，“张鲁确有归顺之心，但我等不可尽信。汉中必须拿下，无论张鲁作何选择。”
他站起身，走到舆图前，与满宠并肩而立：“汉中之地，东接荆州，西连陇右，北控关中，南通巴蜀，实乃兵家必争之地。昔日曹操与刘备争汉中，鏖战数年，方得此地。今我若得汉中，则益州在望。”
他顿了顿，眼中闪过一丝锐光：“不过，张鲁既然遣使来降，我等也不妨顺水推舟。他想要体面，我便给他体面。他要等我兵临城下才降，我便兵临城下。只是……”
简宇转身，看向三人：“这兵临城下，是真要打，还是做做样子？”
刘晔眼睛一亮：“公爷的意思是……”
“张鲁既说要等我大军压境才降，那我便大军压境。”简宇唇角泛起一丝冷笑，“只是这大军压境，可以真打，也可以假打。若他真心归顺，见我大军到来，开城投降，自然最好。若他临时变卦，那我便假戏真做，一举拿下汉中。”
荀攸抚掌：“此计大妙！既可试探张鲁真意，又可随时转为强攻，进退自如。”
满宠却皱眉：“只是如此一来，大军调动，耗费钱粮，若张鲁真心归顺，岂不是白费功夫？”
“不会白费。”简宇摇头，“即便张鲁真心归顺，大军也要入汉中驻防。汉中乃要地，必须牢牢掌控在我手中。且大军压境，亦可震慑益州刘璋，让他看看我军的实力。”
他走回主位坐下，端起已微凉的茶盏，一饮而尽：“就这么定了。子扬、公达、伯宁，你们三人拟定一个方略，如何调兵，如何进军，如何与张鲁交涉，都要详细规划。十日内，我要看到方略。”
“诺！”三人齐齐起身，躬身领命。
“还有，”简宇补充道，“此事暂不外传。对阎圃，我会给他一个答复，让他安心回去禀报张鲁。至于具体如何行事，你等秘密筹划。”
“臣等明白。”
三人告退后，简宇独坐花厅，望着舆图出神。
窗外日头渐西，蝉鸣依旧聒噪。阳光斜射进来，在青石地面上拉出长长的光影。铜炉中余烬已冷，厅内暑气渐升，但简宇浑然不觉。
他的思绪已飘向汉中，飘向益州，飘向那片尚未染红的土地。
张鲁的归顺，是一个契机，也是一个考验。若处理得当，可不战而取汉中，进而威慑益州。若处理不当，则可能陷入苦战，延误统一大业。
但无论如何，汉中是必须拿下的。这不仅关乎战略，更关乎天下大势。
“王福。”简宇忽然开口。
“老奴在。”王福从门外闪入，躬身应道。
“去驿馆，请阎功曹过府一叙。就说本公设宴，为他接风洗尘。”
“诺。”王福应声退下。
简宇站起身，走到窗前。窗外荷塘中，荷花在晚风中轻轻摇曳，粉白的花瓣在夕阳映照下泛着金黄的光泽。远处天际，晚霞如火，将半边天空染成绚烂的橘红色。
“张公祺，”他低声自语，“但愿你是真心归顺。否则……”
他没有说下去，只是负手而立，目光望向西南方向，深邃如夜。
夜幕降临时，阎圃再次来到秦公府。
这一次，宴设在中庭水榭。水榭建在荷塘中央，四面环水，只有一道九曲回廊连接岸边。时值盛夏，荷花开得正盛，晚风拂过，带来阵阵清香。水榭四角悬着宫灯，烛火在晚风中摇曳，倒映在波光粼粼的水面上，碎成点点金光。
简宇已换上一身常服，玄色深衣，腰束玉带，未戴冠冕，只以玉簪绾发。他坐在主位，神态从容，见阎圃到来，起身相迎：“阎功曹来了，请坐。”
阎圃受宠若惊，连忙躬身：“秦公折煞圃了。”
“不必多礼。”简宇微笑，“今日设宴，一是为功曹接风，二是答谢张师君美意。功曹远道而来，一路辛苦，当放松些。”
阎圃连道不敢，在下首席位跪坐下来。
宴席并不铺张，四荤四素八道菜，一壶温酒。王福亲自斟酒，而后退到水榭外侍立。许褚带两名亲卫守在回廊入口，目光如电，扫视四周。
酒过三巡，菜过五味，简宇放下酒盏，看向阎圃：“今日与功曹一叙，甚为投缘。张师君美意，本公心领了。请功曹回去禀报师君，就说……”
他顿了顿，举起酒盏，目光炯炯：“本公已知师君心意。待时机成熟，本公自会亲率大军，前往汉中。届时，还望师君勿忘今日之言。”
阎圃连忙举盏，神情激动：“秦公放心！师君一言九鼎，绝无虚言！待秦公大军到来，师君必率众归顺，开城相迎！”
“好！”简宇一饮而尽，“有师君此言，本公无忧矣。”
两人又饮了几盏，说了些闲话。简宇问起汉中风土人情，阎圃一一作答，言辞恳切，知无不言。席间气氛融洽，仿佛故友重逢。
宴罢，简宇亲自送阎圃至府门。临别时，他执阎圃手道：“功曹回去，一路保重。代本公向师君问好。”
阎圃深深一揖：“圃定将秦公美意转达师君。请秦公留步。”
简宇站在府门前，目送阎圃的马车消失在夜色中。长安城的夏夜，星空璀璨，远处传来隐约的市井喧哗。
王福轻步上前：“公爷，夜凉了，回屋吧。”
简宇点点头，转身回府。走过庭院时，他忽然停下脚步，抬头望向星空。星河横亘，璀璨夺目。
“王福。”
“老奴在。”
“你说，张鲁是真心，还是假意？”
王福躬身：“老奴愚钝，不敢妄断。但观阎圃言行，似是真心的。”
简宇笑了笑，没有接话。他继续向前走，脚步沉稳，袍袖在夜风中轻轻飘动。
真心也好，假意也罢，都不重要。重要的是，汉中必须拿下。张鲁若识时务，自然最好；若负隅顽抗，那便兵戎相见。
政治场上，从来只有利益，没有永远的敌人，也没有永远的朋友。
回到书房，简宇没有立即歇息。他点燃烛火，在舆图前站了许久。烛光跳跃，在他脸上投下晃动的光影。
汉中，益州，荆州……天下尚未一统，路还很长。
但方向已明，步伐已定。
他提起笔，在竹简上写下几个字：汉中策。
笔锋遒劲，力透竹简。
窗外，夜深了。长安城的灯火渐次熄灭，唯有秦公府书房中的烛火，一直亮到天明。
接下来的几日，简宇一面处理政务，一面暗中布置汉中事宜。刘晔、荀攸、满宠三人日夜筹划，拟定了一份详细的进军方略。
第七日，三人携方略前来禀报。
书房内，舆图已悬挂妥当。刘晔手持竹杖，指着舆图讲解：“公爷请看。汉中四面环山，北有秦岭，南有大巴山，中有汉水贯穿。张鲁据险而守，主要兵力集中在南郑、褒中、沔阳三城。”
竹杖在南郑的位置点了点：“南郑是汉中治所，张鲁大本营，必有重兵把守。褒中、沔阳是南郑屏障，亦驻有精兵。此外，阳平关、骆谷、子午谷等关隘，皆有守军。”
简宇凝神细听，目光随着竹杖移动。
荀攸接过话头：“我军若从长安出发，有三条路可走。一是经骆谷道，二是经子午道，三是经褒斜道。三条路皆险峻难行，但以褒斜道最为便捷。昔年曹操取汉中，便是走褒斜道。”
满宠沉声道：“无论走哪条路，大军行进皆不易。粮草运输更是难题。故而臣建议，兵分两路。一路主力走褒斜道，直指南郑；一路偏师走子午道，牵制张鲁兵力。同时，在长安储备充足粮草，沿途设转运站，确保大军供给。”
简宇点头：“粮草是关键。伯宁，此事交你督办。”
“诺。”满宠躬身。
刘晔继续道：“进军时间，臣建议定在秋后。那时天气凉爽，利于行军，且秋粮已收，可征调民夫运输粮草。”
“秋后……”简宇沉吟，“现在已是七月，秋后便是九月。还有两个月时间准备。”
他顿了顿，问道：“兵力如何调配？”
荀攸答道：“臣与子扬、伯宁商议，建议调集五万精兵。其中三万走褒斜道，由公爷亲率；两万走子午道，可由张绣将军统领。此外，另备两万兵马在长安待命，随时增援。”
“五万……”简宇手指敲击案几，“张鲁麾下有多少兵马？”
“约三万。”刘晔答道，“但多是五斗米道教众，战力不强。唯有一支‘鬼卒’，约五千人，是张鲁亲兵，训练有素，战力不俗。”
“鬼卒？”简宇挑眉。
“是。”刘晔解释道，“张鲁以五斗米道治民，设祭酒统领教众。其中精壮者编为‘鬼卒’，专职征战。这些人笃信教义，作战勇猛，不畏生死，是一支劲旅。”
简宇若有所思：“也就是说，我军虽有兵力优势，但不可轻敌。”
“正是。”荀攸接口，“且汉中地势险要，易守难攻。张鲁若凭险固守，我军强攻，必有伤亡。故而臣建议，大军压境的同时，派使者与张鲁交涉，晓以利害，劝其归降。若能不战而屈人之兵，方为上策。”
简宇站起身，走到舆图前，凝视良久。
书房内一时寂静，只有烛火噼啪作响。窗外传来隐约的蝉鸣，时近黄昏，暑气渐消。
良久，简宇转身，目光扫过三人：“方略可行。但有一事，需特别注意。”
“公爷请讲。”
“张鲁麾下，除了阎圃，还有哪些重要人物？”简宇问。
刘晔略一思索，答道：“张鲁麾下，武有张卫、杨昂、杨任等人。张卫是张鲁之弟，统领‘鬼卒’；杨昂、杨任是汉中豪族，手握私兵。文臣方面，除阎圃外，还有功曹李休、主簿赵嵩等人。其中阎圃最有智谋，深得张鲁信任。”
“张卫……”简宇沉吟，“此人如何？”
“勇猛有余，智谋不足。”荀攸答道，“且对张鲁忠心耿耿。若张鲁决定归顺，张卫必会遵从；若张鲁顽抗，张卫必死战到底。”
简宇点头：“也就是说，关键在张鲁。张鲁若降，余者不足为虑；张鲁若战，则需先破张卫。”
“正是。”三人齐声道。
简宇走回案前坐下，手指在扶手上轻轻敲击，节奏平稳。烛光在他脸上跳跃，明明暗暗。
“这样，”他终于开口，“大军按计划准备，秋后进军。同时，派密使潜入汉中，暗中联络阎圃，打探张鲁真实心意。若张鲁真心归顺，让他设法说服张卫；若张鲁犹豫不决，则……”
他顿了顿，眼中闪过一丝冷光：“则设法离间张鲁与张卫。兄弟阋墙，汉中自乱。”
三人闻言，皆是一凛。
“公爷，”荀攸迟疑道，“离间之计，是否太过……”
“兵者，诡道也。”简宇平静道，“若能以最小代价拿下汉中，用些手段又何妨？况且，我只是说‘若张鲁犹豫不决’时用此计。若他真心归顺，自然不必。”
荀攸默然。
刘晔却抚掌：“公爷此计大妙！张鲁以五斗米道治民，重的是‘诚信不欺诈’。若他真心归顺，必会坦诚相待；若他诈降，必会犹豫不决。届时用离间之计，正是对症下药。”
满宠也点头：“臣附议。战场之上，无所不用其极。只要能达到目的，手段不必拘泥。”
简宇看向荀攸：“公达以为呢？”
荀攸苦笑：“公爷思虑周全，攸无异议。”
“好。”简宇拍板，“那就这么定了。子扬负责拟定详细进军方略，公达负责联络密使，伯宁负责粮草调配。十日后再议。”
“诺！”三人躬身领命，退出书房。
简宇独坐案前，望着跳动的烛火，心中思绪万千。
汉中，益州门户。拿下汉中，益州便门户洞开。届时刘璋如瓮中之鳖，取之易如反掌。
天下归一，指日可待。
但越是接近成功，越要谨慎。一步踏错，满盘皆输。
他不能急，不能乱。
窗外，夜幕降临，长安城华灯初上。远处传来打更的声音，悠长而苍凉。
简宇吹熄烛火，走出书房。庭院中月色如水，荷塘中蛙鸣阵阵。他负手而立，仰望星空。
星河璀璨，北斗指北。
他的路，还很长。
但方向已明，步伐已定。
汉中，只是第一步。
阎圃离开长安后的第三日，盛夏的午后格外闷热。秦公府内，简宇正与荀攸、刘晔议事。自汉中事宜提上日程以来，简宇常召核心谋士商讨西进方略，此刻书房内气氛凝重。
窗外蝉鸣聒噪，室内却因四角冰鉴而清凉宜人。简宇一身轻便深衣，端坐于紫檀木案后，手中握着一卷关于汉中粮草调度的奏报。荀攸坐在左侧，面容温润，目光沉静；刘晔在右侧，神情专注，手指无意识地轻叩着膝盖。
“汉中储粮，据阎圃所言，约可支三年。”荀攸缓声道，“张鲁若真心归顺，这些粮草皆可为我所用；若其诈降，则需强攻，届时粮草转运更显紧要。”
刘晔接口：“已命满宠在长安、陈仓、斜谷口三处设转运仓。秋后进军，粮道必须畅通无阻。”
简宇正要开口，王福轻步而入，在门前躬身：“公爷，荆州使者韩嵩已至驿馆。其人求见公爷，说有要事禀报。”
简宇手中竹简一顿，与荀攸、刘晔交换了一个眼神。他放下竹简，身体微微前倾：“韩嵩……刘景升到底还是派人来了。”
荀攸抚须沉吟：“刘表年迈多病，二子争权，内部已生裂隙。此时遣使，无非是试探虚实，观望风向。”
刘晔眼中闪过一丝精光：“韩嵩此人，晔略有所知。字德高，义阳人，少好学，贫不改志。在荆州以清直敢言闻名，刘表虽用他为从事中郎，却未必全信。此番遣他前来，倒是耐人寻味。”
简宇沉吟片刻，对王福道：“请他明日辰时过府。今日且让他好生休息。”
“诺。”王福退下。
荀攸看向简宇，缓缓道：“公爷，刘表此时遣使，恐非单纯祝贺。荆州内部，必有纷争。”
简宇靠回椅背，手指在扶手上轻轻敲击：“德高此人，你们以为如何？”
刘晔答道：“韩嵩素有清名，重节守义。昔年在荆州，曾数次直谏刘表，虽不见用，亦不改其志。此番出使，若刘表命他试探虚实，他必如实回报；若刘表命他虚与委蛇，他恐难从命。”
“也就是说，此人可用？”简宇挑眉。
“可用，但须以诚相待。”荀攸接口，“韩嵩重节，若公爷以诚相招，他必以诚相报。且他在荆州颇有声望，若能得其心，于日后取荆州大有裨益。”
简宇默然良久，目光望向窗外。庭院中荷花开得正盛，粉白的花瓣在烈日下微微卷曲。但他的思绪已飘向千里之外的襄阳，飘向那座汉水畔的城池。
“明日见面，便知分晓。”
次日清晨，辰时初刻。
秦公府东花厅内，简宇已端坐主位。他今日特意穿了一身紫色深衣，头戴进贤冠，腰悬金印紫绶，仪态庄重而不失亲和。荀攸、刘晔分坐左右下首，三人皆神色平静，等候使者到来。
厅外传来脚步声，王福引着一人步入花厅。
“荆州从事中郎韩嵩，拜见秦公。”
声音清朗，不卑不亢。
简宇抬眼望去。只见来人年约四十许，身材颀长，面容清癯，颧骨微突，一双眼睛澄澈有神。他着一袭深青色官服，头戴进贤冠，行走间袍袖轻扬，步履沉稳从容。虽经长途跋涉，风尘仆仆，却不见疲态，反有一种读书人特有的清正之气。
“韩从事免礼，看座。”简宇抬手示意，声音温和。
“谢秦公。”韩嵩再施一礼，在下首席位上跪坐下来，腰背挺直如松，双手平放膝上。他目光微垂，神态恭谨却不显谄媚。
王福奉上茶盏。韩嵩双手接过，置于身前案几上，依旧目视下方，静候问话。
简宇打量着他，心中暗自点头。此人气度不凡，确有名士风范。他端起茶盏，轻抿一口，这才缓缓开口：“韩从事远道而来，一路辛苦了。刘荆州可安好？”
韩嵩微微欠身：“劳秦公挂怀。刘将军身体尚可，只是年事已高，时有小恙。此番闻秦公进爵之喜，特命嵩前来道贺，略备薄礼，聊表心意。”
他从袖中取出一卷礼单，双手奉上。王福接过，转呈简宇。
简宇展开礼单，目光扫过。礼单上的礼品颇为丰厚——黄金五百两，荆州特产漆器、丝帛若干，另有珍玩玉器十数件。与张鲁的礼单相比，虽略显单薄，却也合礼数。
“刘荆州有心了。”简宇将礼单轻轻放在案几上，目光转向韩嵩，“韩从事此来，除了道贺，可还有其他事宜？”
这话问得直接，厅内气氛微微一凝。
韩嵩抬起头，目光与简宇对视。他眼中闪过一丝复杂神色，随即恢复平静，缓缓道：“嵩此来，确有一事，欲禀报秦公。”
“请讲。”
韩嵩深吸一口气，声音沉稳清晰：“嵩离襄阳前，曾与别驾刘先等人，力劝刘将军举荆州归顺秦公。”
此言一出，荀攸、刘晔皆神色微动。简宇却面色不变，只轻轻“哦”了一声，示意他继续说下去。