药力的作用深沉而霸道，我睡得昏天黑地。没有噩梦，没有警醒，只有无边无际的、温暖而沉重的黑暗，将所有的伤痛、疲惫、惊惧暂时隔绝在外。仿佛过了很久，又仿佛只是一瞬，意识才如同沉在水底的石头，被一根无形的线，缓缓拽出水面。
首先恢复的是听觉。山风吹过破败茅草棚的呜咽，溪水流过卵石的潺潺，远处林间不知名鸟雀的啼叫……这些自然的声响，构成了一个宁静（至少表面如此）的背景。然后，是嗅觉。泥土的腥气，干草的霉味，空气中尚未散尽的、淡淡的血腥气，以及……一股若有若无的、混合着劣质酒气和某种古怪草药的味道。
最后，是身体的感觉。沉重，酸软，如同大病初愈，但……不痛。或者说，那种尖锐的、撕心裂肺的疼痛消失了，取而代之的是一种深沉的、如同被浸泡在温热药液中的麻痒和疲乏。右腿断骨处传来紧密咬合的稳固感，左肩的伤口只剩下轻微的紧绷，额角和腿上的刀口也只剩下结痂的痒意。那神秘老乞丐的医术（如果那能称之为医术的话），竟如此神效！
我猛地睁开眼睛。
晨光（或许是午后的光？）从茅草棚破败的缝隙中漏下，形成几道倾斜的光柱，光柱中尘埃飞舞。棚内空空荡荡，只有我一个人躺在干草堆上。昨夜那场短暂而血腥的厮杀，仿佛从未发生过。若不是空气中残留的那一丝极淡的血腥味，和身上被妥善包扎、传来清凉麻痒感的伤口，我几乎要以为那只是一场离奇的梦境。
老乞丐不见了。那柄我用来“换命”的古剑，也不见了。
我挣扎着坐起身，动作虽然依旧迟缓僵硬，但不再有那种牵一发动全身的剧痛。体内那缕《归元导引散诀》的内息，似乎也恢复了一丝活力，虽然依旧微弱，但已能自行缓缓流转，滋养着受损的经脉和肌体。腹中传来强烈的饥饿感，胃袋空空如也，火烧火燎，但精神却比之前任何时刻都要清明、有力。
他还给我留了东西。
在我手边，放着那个脏兮兮的酒葫芦，里面还剩下小半葫芦烈酒。旁边，是一个用大树叶包裹的、散发着食物香气的包裹。打开树叶，里面是几只烤得焦黄、犹带余温的……山鼠？还有几块辨认不出种类的块茎，也被烤得外焦里嫩。
没有餐具，没有废话。只有最实际的食物和酒。
我没有犹豫，抓起一只烤山鼠，顾不得烫，狼吞虎咽地吃了起来。山鼠肉不多，有些柴，带着烟火气和土腥味，但对于饥肠辘辘的我来说，无异于珍馐美味。块茎有些涩口，但能果腹。烈酒辛辣，入腹化作热流，驱散着晨间的寒意，也似乎促进了药力的吸收。
风卷残云般将食物吃完，又喝了几口酒。一股久违的、踏实的热量，从胃部扩散到四肢百骸。我靠在土壁上，长长地舒了一口气。绝处逢生，莫过于此。
我检查了一下身上的物品。铁盒、人皮地图、兽皮册子、空了的玉瓶，都还在贴身处。那几片温润的玉片也安然无恙。唯有那柄古剑，已随老乞丐而去。心中虽有一丝不舍，但更多的是庆幸。剑再好，也是身外之物。昨夜若非老乞丐出手，我早已是溪滩上的一具尸体。这笔交易，我赚了。
我拄着那根充当拐杖的树枝，慢慢挪到棚口，掀开破草帘。外面天光大亮，雾气早已散去。昨夜那片血腥的溪滩，此刻被清澈的溪水反复冲刷，血迹已然淡去，不仔细看，几乎难以察觉。那几具尸体也不见了踪影，不知是被老乞丐处理了，还是被山间的野兽拖走了。只有溪水依旧哗哗流淌，几只水鸟在浅滩上踱步觅食，一切显得宁静而祥和，仿佛昨夜那场杀戮从未发生。
我站在棚口，望向南方。老乞丐最后那几句含糊的提醒，在我耳边回响。
“别再回太湖，也别往西……北边，也别去……”
“往南……过江……或许……还有条活路……”
太湖是沙家帮的老巢，自是不能回。西边……西边是群山更深之处，人迹罕至，或许能暂时躲避，但重伤未愈，缺食少药，进入深山与寻死无异。北边……北边是应天府方向，锦衣卫的势力范围，更是死地。唯有南边，过了大江，或许能暂时跳出沙家帮和“影刺”当前的重点搜索范围。江南地域广阔，水网密布，或许有我一席容身之地，至少，有更多机会弄到药物，彻底养好伤势。
老乞丐看似随口之言，却为我指点了唯一的、或许是唯一可行的生路。这绝不是巧合。他到底是谁？为何要如此帮我？真的只是因为那柄古剑？
我摇摇头，将这些无解的疑问暂时压下。当务之急，是活下去，是离开这里。