原生根须传来赞许的脉动。
苏念辞闭上眼睛，开始调动体内所有的力量：三百二十七次重生的记忆，父母留给她的爱与牺牲，霍沉舟捐赠的时间寿命，孩子的纯净能量，还有她自己——苏念辞，一个曾经平凡、后来历经磨难、最终选择站在这里的女人。
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这些力量在她体内汇聚、融合，沿着原生根须，涌向世界树根系中心的空洞。
枯萎的世界树开始颤动。
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外部世界，疗养院废墟。
霍沉舟掌心的世界树叶子符号突然剧烈发烫。他闷哼一声，单膝跪地，感觉有无数画面强行涌入脑海——
他看见父亲霍临川站在手术台前，不是做手术，而是在一个银色的、非人类的躯体上操作。那躯体的胸口镶嵌着一颗发光的水晶，水晶内部是不断重组的星图。
“基准点防御节点，第七十三号，安装完毕。”霍临川对着通讯器说，声音冷静得不像是父亲，“申请进行意识上传。”
“霍博士，你确定吗？”通讯器里的声音是年轻时的局长，“一旦上传，你的肉体将死亡，意识将永久困在基准点防御体系内，成为‘锁’的一部分。”
“我确定。”霍临川看向手术台旁的一张照片——那是年幼的霍沉舟，骑在父亲肩膀上笑，“为了我儿子能活在一个稳定的世界里，值得。”
他按下按钮。
银色躯体的眼睛亮起，那是霍临川的眼神。然后躯体融化，化作光流升空，消失在虚空中。手术台上，霍临川的肉体倒下，心跳停止。
但画面没有结束。
霍沉舟看见，化作光流的父亲并没有消失。他的意识分散成亿万光点，附着在基准点的裂缝边缘，像无数细小的补丁，勉强维持着裂缝不继续扩大。三百年间，那些光点一个接一个熄灭——每熄灭一个，霍临川的意识就永久消失一部分，直到最后只剩下最核心的一个光点，还在坚持。
而那个光点，此刻正通过霍沉舟掌心的符号，向他传递最后的信息：
“沉舟，爸爸的时间到了。我的意识即将完全消散，但我把‘钥匙’留给了你——你体内有时空锚点基因，那是世界树选中你作为‘根系守护者’的证明。当原生根系完全觉醒时，你的基因锁会解开，你会获得短暂的‘时之权柄’。”
“用那个权柄，去做选择：是协助苏念辞成为新的世界树，修复一切；还是带她离开，让三千世界自生自灭。无论你选什么，爸爸都……”
信息中断了。
霍沉舟感到胸口炸开剧痛，不是肉体上的，而是基因层面的撕裂感。他低头看见，自己手臂上的银色纹路开始疯狂蔓延，爬满全身，最后在额头汇聚，形成一个复杂的树形印记。
基因锁，解开了。
海量的信息涌入：他看见了管理局三百年来的所有秘密，看见了基准点裂缝的真实大小——比局长展示的更严重，裂缝已经深入核心，最多还能支撑两小时，而不是三小时。
他看见了局长隐瞒的真相：如果苏念辞成为新的世界树，她的意识将永久困在树的核心，就像他父亲困在防御体系里一样。她会活着，但永远孤独，只能通过根须感知三千世界，却无法触碰任何爱她的人。
而如果她拒绝，基准点崩塌，三千世界湮灭的过程，会从最边缘、最弱小的世界开始——那些世界里也有无数母亲抱着孩子，也有无数相爱的人，也有无数平凡而珍贵的生活。
“沉舟！”苏砚摇晃他，“你怎么了？！”
霍沉舟睁开眼睛。他的瞳孔变成了银色，里面流淌着时间的数据流。他看向时间褶皱关闭的位置——那里，现实依然有细微的涟漪，说明苏念辞还在里面。
“时间流速变了。”他的声音变得陌生，平静到冷酷，“局长，你骗了我们。基准点不是还有三小时，是两小时。而褶皱内部的时间，因为原生根系的引力效应，正在急剧变慢——念辞在里面度过的一分钟，相当于我们这边的一小时。”
局长的异色瞳孔收缩：“你怎么知道？”
“我父亲告诉我的。”霍沉舟站起来，浑身散发着银色光晕，“他把自己变成了基准点的锁，也变成了监视你们的眼。管理局早就知道原生根系会扭曲时间流速，但你们故意不说，因为你们需要念辞在不知情的情况下，做出‘自愿牺牲’的选择——那样成功率最高，对吧？”
局长沉默了。良久，他点了点头：“是的。如果她知道时间比例，知道自己的选择意味着什么，她的意识会产生抗拒，与世界树的融合会失败。我们必须……引导她。”
“用谎言引导？”霍沉舟的声音里压抑着怒火。
“用必要的隐瞒。”局长垂下眼，“霍沉舟，你现在解开了基因锁，应该能感知到——三千世界里，此刻正有七十四亿个生命在呼吸，在相爱，在希望明天。他们的存在，都系于苏念辞的选择。如果告诉你真相，你会阻止她，那么七十四亿生命就会死去。换做你，你怎么选？”
霍沉舟握紧拳头。银色纹路在皮肤下涌动，他确实感知到了——不是具体画面，而是浩瀚如星海的生命波动。那些波动像无数细小的声音，在他意识深处呢喃、哭泣、欢笑、祈祷。
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他无法回答局长的问题。
因为他突然理解了父亲的痛苦：为了保护儿子生活的世界，父亲选择成为永恒的囚徒。而现在，同样的选择摆在他和他的妻子面前。
“还有一个办法。”苏砚突然开口，他举起画笔，笔尖的血色颜料在空中画出一个残缺的图案，“如果念辞不成为完整的世界树，只成为‘根系连接者’呢？让她保持人类意识，但用她的身体作为桥梁，连接原生根系和现有基准点，建立一个临时支撑结构——就像脚手架那样，先稳住裂缝，争取更多时间，再找永久解决方案。”
局长摇头：“风险太大。根系连接需要消耗的意识能量，比成为世界树核心更大。她可能在连接完成的瞬间就意识消散。”
“但如果加上我呢？”霍沉舟抬起手，额头的树形印记发光，“时空锚点基因，不就是用来‘锚定’时空异常的吗？我可以做她的锚，分担连接的压力。”
“还有我。”苏砚咬破另一根手指，将血滴在画笔上，“我的画能引导世界树汁液的流动，我可以构建能量传输通道，减少对她的直接冲击。”
局长看着他们，异色瞳孔中第一次出现了类似“动容”的情绪。他低头看自己权杖化作的钥匙残片，那些残片正在微微发光——不是管理局的光，是更古老的、来自世界树本源的光。
“原生根系……在回应你们。”局长轻声说，“它感受到了你们的决心。也许……也许真的可以。”
他看向时间褶皱的方向：“但这一切，取决于苏念辞自己。她必须在里面找到原生根系的核心，并且理解‘连接’与‘融合’的区别。而她现在的时间……”
霍沉舟计算了一下，脸色苍白：“按照扭曲的时间流速，她在里面已经待了将近九十分钟。也就是说，我们的外部时间，只剩不到一小时了。”
废墟上，三个男人沉默地站着，望向虚空中的涟漪。
而在时间褶皱深处，苏念辞已经触摸到了世界树根系的核心。
她站在那个空洞前，双手捧着从母亲那里继承的树心。树心正在发光，与空洞的形状完美匹配。原生根须从她胸口延伸出来，轻轻触碰空洞边缘，传递来最后的问询：
“选择吧，种子。”
“成为我，还是连接我？”
苏念辞闭上眼睛，感受着腹中孩子的胎动，感受着心脏里流动的父母的爱，感受着掌心那个世界树叶子符号传来的、霍沉舟滚烫的温度。
她睁开眼睛，左眼深褐，右眼翡翠，两边的瞳孔深处，都倒映着同一个答案。
“我选择，”她说，“成为桥梁。”
她将母亲的树心，按进了世界树根系中心的空洞。
光芒炸裂的瞬间，她听见了三千世界的叹息——那是所有生命在时间洪流中，发出的第一声也是最后一声共鸣。
而在外部世界，霍沉舟掌心的符号突然爆发出耀眼光芒。光芒中，浮现出苏念辞最后传来的讯息，只有三个字：
“连接我。”
倒计时在每个人脑海中同步更新：
01:00:00
最后一小时，开始流逝。
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