“还是外面好啊。”他忍不住感叹。
“好是好，你可不许逞强。”如燕立刻提醒，“王太医说了，每日行程不可超过六十里，每走一个时辰必须停下歇息。你若觉得累了，或伤口不适，要立刻告诉我，不许硬撑。”
“知道了，我的大小姐。”李元芳无奈一笑，心中却是暖洋洋的。
队伍行进得不快，每日按计划赶路，晌午便寻驿馆或干净的客栈打尖休息。沿途州县官员闻知狄阁老路过，多有想前来拜见或安排接待的，都被曾泰以“阁老休沐，不欲叨扰”为由婉拒了。狄仁杰乐得清静，有时兴起，还会在景色佳处稍作停留，与李元芳、曾泰等人下车漫步片刻，欣赏山水之趣。
如此走了七八日，已离神都颇远，渐渐深入中原腹地。这一日，午后时分，车队行至一片丘陵地带，官道蜿蜒，两侧山势渐起，林木葱茏。按照计划，再前行三十里，便是今日的宿头——一个名为“清泉镇”的大镇。
忽然，前头开路的张环策马回来，到狄仁杰车前禀报：“大人，前方道路旁聚集了不少百姓，围着一座凉亭指指点点，似乎在看什么热闹，挡住了半边道路，车辆通行稍缓。”
狄仁杰撩开车帘望去，果然见前方百步外，道旁一座供行人歇脚的简陋凉亭周围，围了二三十个村民模样的男女老少，正对着凉亭内窃窃私语，脸上多有惊疑之色。凉亭内似乎有人，但被围观者挡住，看不真切。
“去看看何事。”狄仁杰吩咐道。
张环领命，带着两名护卫上前。不多时，他回来禀报，脸色有些古怪：“大人，凉亭里坐着个老和尚，须发皆白，闭目打坐，对周围围观恍若未闻。那些百姓说，这老和尚是前面‘云台山’上‘普照寺’的住持，法号‘慧明’，在附近颇有声望。但不知为何，今日独自下山，坐在这凉亭中已近两个时辰，水米未进，也不说话，像是……像是在等什么人，又像是在示威。百姓们觉得稀奇，又不敢上前打扰，故而围观。”
“普照寺？慧明和尚？”狄仁杰微微蹙眉。他记得襄州卷宗里，似乎提到过云台山普照寺是当地名胜古刹，香火颇盛。“独自下山，枯坐凉亭……”他沉吟片刻，“车队靠边停下，元芳，你且和如燕在车上休息，曾泰，随我过去看看。”
“大人，还是让卑职……”李元芳下意识地想跟去。
“你伤势未愈，不必下车。有张环李朗他们在，无妨。”狄仁杰温言道，自己则与曾泰下了马车，在张环等人的护卫下，向那凉亭走去。
围观百姓见来了一队气度不凡的人，自动让开一条路。狄仁杰走进凉亭，只见一位老僧果然端坐在石凳上，双目微闭，双手合十，一袭半旧的灰色僧袍洗得发白，脸上皱纹如刀刻，透着一股历经风霜的澹泊，但眉宇间，却似乎锁着一丝难以化开的沉郁与决绝。
老僧似乎察觉到有人近前，缓缓睁开了眼睛。那是一双异常清澈却又深不见底的眼睛，目光平静地落在狄仁杰身上，却让狄仁杰感到一种莫名的压力。
“阿弥陀佛。”老僧低诵一声佛号，声音沙哑却清晰，“老衲慧明，在此恭候狄阁老大驾，已有多时了。”