凉亭内，空气仿佛因慧明和尚那句“恭候狄阁老大驾”而凝滞了片刻。周围百姓的窃窃私语声也骤然低了下去，无数道好奇、惊讶、敬畏的目光投注在狄仁杰和那老僧身上。
狄仁杰心中亦是微感诧异。他此行虽未刻意隐瞒，但离京时力求低调，路线也并未提前公布，这远在襄州山野的老僧，如何能精准地知晓他的行程，并提前在此等候？
他面上不动声色，拱手还了一礼，温言道：“慧明大师有礼了。本阁途经此地，不知大师何故在此相候？又怎知本阁会由此路过？”
慧明和尚缓缓站起身，虽年事已高，但身板挺直，自有一般出家人的风骨。他目光坦然地迎着狄仁杰的审视，声音依旧平静，却带着一种沉重的力量：“老衲乃方外之人，本不应过问红尘俗事。然，近日敝寺及左近，连发诡谲之事，非人力所能常解，更牵连人命，地方官府查办经月，未有头绪，反使流言四起，人心惶惶。老衲听闻狄阁老奉旨南行，不日将抵襄州，又素知阁老乃国之柱石，明察秋毫，屡破奇桉。故不揣冒昧，推算阁老行程大略，知此清泉镇乃赴襄州必经之路，遂下山在此苦候。苍天有眼，终得见阁老金面。”
他话语清晰，条理分明，虽自称“推算”，但能如此精准，要么是在官府或驿站有特殊消息渠道，要么便是真有几分未卜先知的本事。狄仁杰更倾向于前者，但这老僧为陈情而不惜枯坐凉亭两个时辰，其心之诚，其事之急，可见一斑。
“大师言重了。”狄仁杰示意慧明和尚重新坐下，自己也在一旁石凳落座，曾泰侍立一旁，张环等人则散开在凉亭外围，隔开好奇的百姓。“不知贵寺及附近，发生了何等诡谲之事？又怎会牵连人命？大师可慢慢道来。”
慧明和尚叹了口气，眉宇间的沉郁之色更浓，缓缓道：“此事，需从月余前说起。敝寺‘普照寺’建于云台山腰，寺中有一古钟，乃是前朝所铸，重逾千斤，声传十里，平日于晨昏及法事时敲击。然而，约莫从四十日前起，每至子夜时分，此钟便会无端自鸣！”
“钟自鸣？”曾泰忍不住低呼一声，脸上露出惊疑之色。周围竖起耳朵听着的百姓也发出一阵压抑的惊呼。
“正是。”慧明和尚点头，继续道，“初时，寺中僧众皆以为是风声或野物碰撞所致，未加在意。但接连数夜，钟声必于子时响起，其声虽不如人力敲击时洪亮，却也清晰可闻，且每次只响一声，不多不少。寺中派人彻夜看守，却从未见任何人靠近钟楼，那钟……便像是自己活了过来一般。”
凉亭内外，一片寂静，只有山风吹过树梢的沙沙声。这深山古刹、夜半钟鸣的故事，天然带着一股神秘诡谲的气息。
“此事很快传扬开去，”慧明和尚语气带着无奈与忧虑，“附近乡民闻之，初时惊惧，继而便有传言，称此乃‘神钟示警’，预示将有灾祸降临，或说山中神灵显圣。一时间，前来寺中参拜、祈求平安者络绎不绝，更有甚者，在钟楼外焚香祷告，扰得寺中日夜不宁。老衲与众僧再三解释，此乃物理之奇，或有机括松脱，然人心惶惶，流言愈演愈烈。”
狄仁杰默默听着，手指无意识地轻轻叩击石桌。古钟自鸣，确属异事，但天下之大，无奇不有，或因温差、地动、风力共振等自然原因所致，未必便是鬼神。然而，此事引发大规模流言，却需警惕。
“若仅是如此，虽则扰攘，尚不至惊动大师在此苦候。”狄仁杰目光锐利地看着慧明，“大师方才提及，此事牵连了人命？”
慧明和尚闭了闭眼，脸上掠过一丝深刻的悲悯与沉痛，声音也低沉了几分：“正是。十日前，本县陈县令因听闻‘神钟’传言，心有所感，亦为安抚民情，亲率衙役及几位乡绅，至敝寺上香，并欲亲察古钟，以正视听。那日晌午，陈县令于大雄宝殿上香毕，便由老衲陪同，前往后山钟楼。”
他的语速放缓，似在回忆那不堪的一幕：“钟楼独立于寺后一处高崖之畔，楼分两层，古钟悬于上层。我等登上二楼，那钟静悬于梁，并无异状。陈县令近前查看，抚摩钟身，还与老衲言道，此钟铸造精良，当细心维护云云。然而，就在县令俯身细看钟身下部纹饰时……钟内，竟突然滚落一物！”
慧明和尚的声音带着一丝颤抖：“那……那是一颗女子的头颅！面目狰狞，已然腐败！紧接着，尚未等众人回过神来，一具无头的女尸，竟从那巨大的钟口内滑落出来，‘砰’地一声砸在楼板之上！”
“啊！”凉亭外传来百姓的惊叫声，显然被这骇人的描述吓到。曾泰也是脸色发白，下意识地握紧了拳。张环、李朗等人虽久经沙场，闻听此等诡异惨状，亦是神色凛然。