禅院客房内，灯火如豆。狄仁杰、曾泰、李元芳围坐在方桌旁，桌上铺着那张包有磁性碎屑的手帕，旁边是慧明和尚下午派人送来的一份简略的寺庙布局图。如燕在外间小炉上温着药，药香弥漫，与屋内凝重的气氛交织在一起。
“钟楼位置偏僻，仅一小径相通，且有人看守，凶手如何能将尸体悄无声息地运入并藏于钟内？”曾泰指着图纸上的钟楼位置，眉头紧锁，“除非凶手本就是寺内之人，熟悉路径，甚至可能支开了看守。”
“慧明大师言看守弟子日夜值守，绝无外人靠近。”狄仁杰缓缓道，“但若是寺内之人，且有一定地位，临时调开看守片刻，也并非难事。”
李元芳接口道：“大人，那具女尸发现时已无头，死亡五到七日。若是寺中僧人所为，杀人、藏尸、还要处理头颅，必然需要隐蔽场所，且会留下痕迹。寺中房舍众多，或许有隐秘之地。”
“此事需暗中查访。”狄仁杰点头，“元芳，你伤势不便，此事交给曾泰和张环他们。晚些时候，曾泰随我去见监院、维那，借询问寺务之机，探听虚实。张环、李朗，你们四人，”他看向侍立一旁的张环、李朗、范铸、齐虎，“入夜后，分成两组，悄然查探寺中各处，尤其是库房、柴房、废弃僧寮等僻静角落，留意有无异常气味、痕迹，或新近动土的迹象。切记，不可惊动寺中僧人。”
“是！”张环等人抱拳领命。
“那钟自鸣之事……”曾泰看向狄仁杰，“慧明大师说钟声沉闷短促，与平日不同。磁性碎屑又出现在钟楼现场，大人，这两者之间……”
“本阁也正在思索。”狄仁杰拿起那点碎屑，对着灯光细看，“磁石……若能引发铜钟自鸣，除非有另一股力量与之呼应。铜钟非铁，磁石不能直接吸引。除非……”他目光一闪，“钟内嵌有铁质之物，或者……钟本身含有特殊铁质？又或者，引发钟鸣的，并非磁石直接吸引钟体，而是通过某种机括？”
“机括？”李元芳沉吟，“钟楼内，卑职虽未亲见，但听大人描述，似乎并无明显机关痕迹。”
“或许机关不在楼内，而在楼外。”狄仁杰走到窗边，推开窗户，望向夜色中黑黝黝的后山方向，“慧明大师说，钟声只在子夜响起。子夜时分，山风最盛，温度变化也大……若是有人在山中某处设下机关，借助风力或温度变化触发，与钟内磁石作用，引起钟鸣，倒也不是不可能。”
这个推测让众人眼睛一亮。若果真如此，那“神钟示警”的传言便不攻自破，而是人为制造的诡计！
“只是，要验证此推测，需知钟内是否真有铁质或磁石，以及山中何处可能设有机关。”狄仁杰沉吟道，“明日天明，本阁要再仔细查验那口钟，尤其是钟口内壁。另外，需寻一熟悉山势地形之人，带我们在钟楼周围山上察看。”
正商议间，门外传来轻轻的敲门声，一名知客僧的声音响起：“狄阁老，住持大师命小僧前来禀告，监院大师与维那师兄已在客堂等候。”
“知道了。”狄仁杰应了一声，对曾泰道，“我们这便过去。”
客堂位于寺庙前院，灯火通明。慧明和尚陪坐着两位僧人。一位年约五旬，体态微胖，面皮白净，眼神灵活，身着褐色僧衣，乃是监院弘慧，主管寺中钱粮、庶务。另一位则年纪稍轻，约莫四十上下，身材精悍，面容严肃，一双眼睛炯炯有神，是维那弘严，负责寺中戒律、僧众功课等事。
见狄仁杰与曾泰进来，三人起身相迎。寒暄落座后，小沙弥奉上清茶。
“深夜相扰，实为桉情紧急，还望诸位大师见谅。”狄仁杰开门见山，“本阁初来乍到，对贵寺情形及近日之事所知不详，还需几位大师详加告知。”
监院弘慧连忙道：“阁老言重了。敝寺蒙此大难，上下不安，阁老肯莅临查桉，实乃佛门之幸，地方之福。但有所问，我等知无不言。”
维那弘严也合十道：“正是。只求早日查明真相，以安人心。”
“那便好。”狄仁杰点点头，“先请监院大师说说，寺中近年来香火、田产、用度等情形如何？有无异常？”
弘慧略一思索，道：“回阁老，普照寺虽非天下名刹，但在襄州地界也算颇有香火。往年信众颇多，春秋两季法会，更是人流如织。寺中田产有山林百余亩，旱地数十亩，租与附近农户耕种，所获加上香火供奉，足可维持寺中百余名僧众日常用度及殿宇修缮。只是……”他叹了口气，“自月前钟楼异事传出，尤其是陈县令在寺中出事后，香客几乎绝迹，如今寺中收入大减，只靠往日积蓄及田租勉强支撑，长此以往，恐难为继。”
“香火账目，可都清楚？”狄仁杰看似随意地问。
弘慧眼神微微一闪，随即恢复自然：“账目皆由专司弟子记录，每月核对，老衲亦会过目，虽不敢说分毫不差，但大体是清楚的。阁老若要查看，明日便可取来。”
“那倒不必。”狄仁杰摆摆手，又转向维那弘严，“弘严大师，寺中僧众近来可还安稳？有无行为异常，或私下议论纷纷者？”
弘严面色一肃，道：“不瞒阁老，自事发后，寺中确有些人心浮动。年轻弟子未经世事，难免恐惧猜疑。老衲已严加管束，重申戒律，命各堂执事多加留意。近来已好了许多，只是……”他犹豫了一下，“有两位挂单的游方僧人，在事发后不久便不辞而别。还有一位负责后山菜园的火工道人，前几日也告假下山，说是家中有急事，至今未归。”
“游方僧人与火工道人？”狄仁杰记下，“可知名号籍贯？”
“游方僧人只知法号‘了尘’、‘了缘’，来自何处却未细问。火工道人姓刘，名三槐，便是山下刘家坳人氏，在寺中做工已有五六年，素来老实。”弘严答道。
“这几位离去的时间，与钟楼事发、陈县令身亡，可有巧合？”狄仁杰追问。