山路蜿蜒，越往上行，林木越发幽深，日光被浓密的枝叶筛成破碎的金斑，洒在布满苔痕的石阶上。空气清凉，带着泥土和腐叶的气息，与山下的燥热恍如两个世界。车轮辘辘，马蹄嘚嘚，打破着山间的寂静，惊起几声鸟雀扑棱棱的飞远。
慧明和尚在前引路，他的瘦马似乎对这条路极为熟悉，脚步稳健。狄仁杰的车队紧随其后，张环、李朗等人早已打起十二分精神，警惕地观察着四周。李元芳在车中，也微微掀开车帘，望着窗外不断变换的景色，山势渐险，他的手下意识抚上胸前，感受着伤口愈合处传来的轻微牵拉感，但更多的是一种久违的、即将面对挑战的微许兴奋。如燕注意到他的动作，轻声道：“可是不适？要不要停下歇息？”
“无妨。”李元芳放下手，摇头道，“只是山路颠簸，略有感觉。慧明大师说寺庙就在前方不远了。”
果然，又行了约莫两刻钟，前方豁然开朗，一片相对平缓的山坳出现在眼前。一座规模不小的寺庙依山而建，黄墙黛瓦，殿宇重重，飞檐斗拱在苍翠山色的映衬下，显得古朴庄严。寺门匾额上，“普照禅寺”四个鎏金大字虽有些斑驳，却依旧透着一股沉静的力量。此刻寺门紧闭，唯有檐角铜铃在山风中发出清越的叮当声。
然而，与这庄严景象不甚协调的是，寺庙周围不见半个香客，山门前空荡荡的，只有两个知客僧打扮的年轻和尚，正有些不安地张望着山路方向。见到慧明和尚引着车队到来，两人连忙迎上前，合十行礼：“住持。”
慧明和尚下马，对二僧道：“速开山门，贵客临门，准备洁净禅房安置。通知监院、维那，前殿相见。”他言语简洁，却自有威仪。
两个知客僧连忙应下，一人跑去打开侧门，另一人飞奔入寺内传话。慧明和尚转身对已下车的狄仁杰合十道：“山野小寺，疏于洒扫，更兼近日多事，招待不周，还望阁老海涵。”
“大师客气了。”狄仁杰环顾四周，山门清净，却透着一种过分的冷寂，“寺中近日，想是清静了许多。”
慧明和尚苦笑：“自钟楼事发，陈县令又……唉，香客信众皆惧而远之，寺中僧众亦有些人心惶惶。让阁老见笑了。”
这时，曾泰已安排护卫们在寺外空地驻扎，只带张环、李朗及范铸、齐虎四名军头贴身护卫。李元芳也在如燕的搀扶下，缓缓走下车。他脸色尚好，只是长途乘车后稍显疲惫。
慧明和尚见李元芳气度不凡却面带病容，又由一女子细心搀扶，料想这便是狄阁老提及的伤者，忙道：“这位将军有伤在身，山路劳顿，快请入寺歇息。老衲已让人准备了两处相邻的清净禅院，一应物品，即刻送来。”
“有劳大师费心。”狄仁杰点头，一行人随着慧明和尚，从侧门进入寺中。
寺内庭院宽敞，青石板铺地，古柏参天，殿宇巍峨，确是一处清修宝地。但正如慧明所言，一路行来，除了偶尔遇到的低头匆匆而过的僧人，几乎不见人影，空气中弥漫着一股香火冷落后的寂寥，以及一丝若有若无的、难以言喻的压抑感。那些遇到的僧人，见到慧明引着这许多生人入寺，尤其是见到狄仁杰的官服与随从的彪悍之气，大多面露惊疑，低头避让。
众人被引至寺庙东侧一片相对独立的禅院。院中花木扶疏，环境幽静，几间禅房收拾得颇为整洁。慧明和尚亲自安排狄仁杰与曾泰住进较大的主屋，李元芳与如燕则安置在相邻的厢房，张环等人分住附近。
刚安顿下来，便有僧人送来热水、素茶和几样简单的茶点。慧明和尚道：“阁老一路辛苦，请先用些茶点，稍事休息。老衲去唤监院、维那前来拜见。”
“不急。”狄仁杰却摆手道，“大师，不知那钟楼现在何处？可否先带本阁一观？”他心系桉情，尤其是那藏尸的古钟，迫切想要亲眼看看现场。
慧明和尚略一迟疑，道：“钟楼在后山崖畔，还需走一段山路。阁老远来劳顿，不如……”
“无妨。”狄仁杰态度坚决，“案情重大，迟则生变。元芳，你伤势未愈，且在房中休息，如燕陪着你。曾泰、张环、李朗随我同去即可。”
李元芳虽想同往，但也知自己目前状况，强行跟去恐成累赘，只得点头：“大人小心。”
慧明和尚见状，不再劝阻：“既如此，老衲为阁老引路。只是那钟楼自事发后，已由县衙贴了封条，老衲亦命弟子日夜看守，等闲不得靠近。”
众人出了禅院，绕过几重殿宇，从大雄宝殿侧后一条小径，向后山走去。小径以青石铺就，但显然走的人少，石缝间已生出青苔。越往后走，林木越密，光线也越发幽暗，空气中那股山林特有的阴湿气息更加浓郁。约莫走了半里多地，前方豁然出现一座两层的砖木结构楼阁，孤零零地矗立在一处突出的山崖边缘，崖下云雾缭绕，深不见底。楼阁飞檐高挑，挂着几串铜铃，在山风中寂然无声。楼门紧闭，上面果然交叉贴着襄州县衙的封条，封条纸张已有些泛黄破损。楼前空地上，两个手持棍棒的武僧正在值守，见到慧明，连忙行礼。
“这便是钟楼了。”慧明和尚指着那楼阁，声音不自觉地压低了些，仿佛怕惊扰了什么，“古钟便悬于二层。”
狄仁杰走上前，仔细查看楼门和封条。封条完整，并无破损重贴的痕迹。他又抬头打量这钟楼，楼体不算新，但维护尚可，砖石严整，木构件也无明显腐朽。楼的位置确实偏僻，背靠悬崖，前方只有这条小径相通，视野却被林木遮挡，若非特意前来，平日恐怕罕有人至。
“发现尸体当日，除了陈县令、大师及随行衙役、乡绅，还有何人上过此楼？之后可还有人进去过？”狄仁杰问道。
“回阁老，当日只有老衲陪同陈县令等人上楼。事发后，陈县令下令封锁，县衙来人查验现场、收敛尸体后，便贴了封条。之后除了县衙司法佐来复查过一次，再无人进去过。老衲遵令，派弟子日夜在此看守，绝无旁人靠近。”慧明和尚肯定地回答。
狄仁杰点点头，对张环道：“张环，小心揭开封条，我们进去看看。注意脚下，勿要破坏现场。”
张环应声，与李朗一起，小心翼翼地揭下封条，推开沉重的木门。门轴发出“吱呀”一声悠长的呻吟，一股混合着尘土、霉味、以及一丝澹澹的、难以彻底消散的血腥气和奇异沉闷气息扑面而来。
楼内一层空空荡荡，只有角落里堆着些杂物，一道陡峭的木梯通往二楼。狄仁杰当先踏上楼梯，楼梯有些摇晃，发出不堪重负的声响。慧明和尚、曾泰、张环、李朗紧随其后。
二楼比一层更加昏暗，只有几扇狭窄的窗户透进些许天光。正中央，一口巨大的铜钟静默地悬挂在粗大的横梁上，几乎占据了小半层楼的空间。铜钟表面布满绿锈和岁月的痕迹，但形制古朴，纹路依稀可辨。钟口离地约一人高，下方楼板上的暗红色污渍虽经擦拭，依旧刺目——那便是女尸滑落之处。
狄仁杰站在钟下，仰头仔细端详这口引发无数事端的古钟。钟体硕大，铸造精良，钟壁颇厚。他绕着钟缓缓走了一圈，目光如炬，不放过任何一丝细节。钟身表面的纹饰多是常见的莲花、云纹、梵文经咒，并无特别。钟顶的蒲牢钮也无异常。
“当夜钟自鸣，声音是从此处传出？”狄仁杰问。