午后的南津渡，江雾散尽，冬日的阳光带着几分吝啬的暖意，洒在波光粼粼的沔水河面与湿漉漉的码头木板上。渡口的喧嚣达到一日中的顶峰，装卸货物的号子声、船家招揽客人的吆喝声、商贩讨价还价的争执声混杂一片，沸反盈天。在这片看似杂乱无章却自有其运行法则的忙碌景象中，几双眼睛正从不同角度，不动声色地观察着。
李元芳扮作等船的客商，蹲在离“顺风号”泊位不远的一处石墩上，嘴里叼着根草茎，目光看似漫不经心地扫过码头人群，实则如鹰隼般锐利。他的注意力主要集中在“顺风号”船主吴老大身上。
吴老大正站在船头，指挥着几个船工搬运一筐筐鲜鱼上岸。他身材确实高大，皮肤被江风烈日染成古铜色，挽起的袖口露出筋肉虬结的小臂，声若洪钟，不时与熟悉的货主、船工笑骂几句，一副爽朗豪迈的老江湖做派。然而，当有生面孔的客人上前询问船期或价钱时，他脸上的笑容虽依旧，眼神里却会闪过一丝不易察觉的审视与警惕，回答也略显公式化，远不如与熟人交谈时那般放松。
李元芳观察了近一个时辰，发现吴老大除了忙于船务，与渡口几个把头、税吏模样的官员有过短暂交谈外，并未与任何形迹可疑之人接触。也没有如燕所描述的“三十来岁、穿着体面、自称姓贾”的中间人模样的男子靠近“顺风号”。倒是有两三个穿着灰色或褐色短褐的汉子，在码头各处游荡，时而帮人搬点小件货物赚几个铜钱，时而聚在一起低声说笑，目光不时扫视着上下船的旅客。这几人动作油滑，眼神飘忽，很像是码头常见的“揽闲”或扒手之流，但似乎也并未特意关注吴老大或“顺风号”。
难道吴老大真的只是有所顾虑，而非直接涉案？或者，他的“同伙”或“上线”并不在明处，甚至不在这个码头？
李元芳正思索间，忽见一个背着褡裢、行色匆匆的瘦小汉子快步走到“顺风号”船边，低声对正在船尾收拾缆绳的一个年轻船工说了几句什么，又迅速塞了件小东西到那船工手里。那船工左右看了看，飞快地将东西揣入怀中，点了点头。瘦小汉子随即转身，混入人流，很快消失不见。
整个过程不过十几息时间，若非李元芳一直留意，极易忽略。那瘦小汉子穿着普通，相貌毫无特点，属于丢进人堆就找不出来的那种。年轻船工看起来也不过十八九岁，是吴老大手下寻常的伙计。
李元芳心中一动，待那年轻船工空下来，走到岸边一处茶摊喝水时，他也装作随意地凑了过去，要了碗粗茶，搭讪道：“小兄弟，跑船辛苦啊。我看你们‘顺风号’生意不错。”
年轻船工看了李元芳一眼，见他穿着普通客商服饰，语气也随意，便扯了扯嘴角：“混口饭吃罢了。客人要过河？”
“不急，等等同伴。”李元芳喝了口茶，状似无意地问道，“刚才好像看到有人找你？是不是托你捎带东西给对岸亲友？这渡口捎带东西方便吗？”
年轻船工脸色微变，随即强自镇定道：“没……没有。就是个问路的。我们船家不私带货物，这是规矩。”他匆匆喝完水，将碗一放，“客人您慢用，我去忙了。”说完，转身快步走回船上，再不看李元芳一眼。
反应如此紧张，显然心中有鬼。那瘦小汉子塞给他的，绝非寻常问路那么简单。李元芳记下那年轻船工的相貌特征，不动声色地继续观察，但直到日头偏西，再未发现其他异常。吴老大依旧忙碌，与其他船主、客商无异。
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与此同时，如燕穿梭在南津镇的大街小巷。她换了身荆钗布裙的寻常妇人打扮，拎着个小竹篮，里面装了些针线杂物，像是个出门采买或走亲的本地女子。凭着亲切的笑容和自然的搭话技巧，她很快从几个常在码头附近做小生意的妇人口中，又挖出些关于“贾”姓中间人的零星信息。
“你说那个贾先生啊？好像是有这么个人，前几年时不时能在渡口看见，穿得挺干净，说话也客气，专门帮城里的大户人家招工。不过……好像有快两年没见着他了。”一个卖炊饼的大婶回忆道，“我娘家侄儿还想托他找个活计呢，后来没找着人，也就罢了。”
“两年没见了？”如燕追问，“大婶可记得他最后一次出现，大概是什么时候？之后有没有人提起过他去了哪里？”
大婶想了想：“最后一次……好像是前年秋天吧？记不太清了。之后就没影了。有人说是赚够了钱回老家了，也有人说……咳，都是些没影的闲话，说他可能得罪了什么人，或是拐了人跑了，被苦主找上门了。谁知道呢？这码头人来人往，今天见明天不见的，多了去了。”
另一个在街边补渔网的婆婆插嘴道：“那个贾先生……我老婆子倒记得清楚点。他下巴左边有颗小肉痣，说话的时候喜欢捻手指。最后一次见他，好像就是前年重阳节前后，那天渡口人特别多，他站在‘悦来’茶楼底下，跟一个穿着绸缎衣裳、但看着不像本地人的胖老爷说了好一会儿话，后来两人一起往镇西头走了。之后，就再没见着。”
前年重阳节？与周焕成失踪的去年腊月，相隔一年有余。这个贾姓中间人，至少在周焕成失踪前一年多就已消失。是他金盆洗手了？还是……遭遇了不测？亦或是改头换面，继续从事着见不得光的勾当？
如燕又试着打听“混江龙”刁七。一提到这个名字，几个妇人脸色都变了变，说话也谨慎起来。
“刁七爷啊……那可是镇上的厉害人物。”卖炊饼的大婶压低声音，“手下一帮兄弟，码头上的脚力生意，好些都得看他脸色。寻常百姓可惹不起。姑娘你打听他作甚？”
“没什么，就是听人提起，好奇问问。”如燕笑道，“听说他本事大，在江陵那边也吃得开？”
“那是自然。”补渔网的婆婆快嘴道，“要不怎么叫‘混江龙’呢？这沔水上下，黑白两道，他都有些门路。不过近一两年，好像收敛了些，不像以前那么张扬了。听说……是攀上了更高枝儿，具体就不清楚了。”
更高枝儿？如燕心中记下。一个地头蛇突然收敛，要么是受到压制，要么是找到了更稳妥的靠山或财路。