辞别几位妇人，如燕又来到镇西头。这里房屋相对稀疏，靠近一片芦苇荡，显得有些荒僻。她按照婆婆所说，来到“悦来”茶楼附近。茶楼门面普通，生意却不错，进出的多是些行商和本地闲汉。如燕在对面一个卖竹器的小摊前驻足，假装挑选器物，目光却留意着茶楼进出之人。
观察了约半个时辰，未见特别可疑之人。她正想离开，忽见茶楼里走出一个穿着绸缎长衫、头戴员外帽的矮胖中年男子，身后跟着两个青衣小厮。那男子面色红润，保养得宜，与码头上常见的风霜面孔截然不同。他站在茶楼门口，左右张望了一下，随即带着小厮，朝着镇外官道的方向不紧不慢地走去。
这人的衣着气度，与补渔网婆婆描述的“胖老爷”有几分相似。如燕心中一动，远远辍了上去。
胖老爷并未走远，在镇口一处车马行前停了下来，与车马行的掌柜说了几句话，便登上一辆早已等候的、装饰较为华丽的青篷马车。马车随即启动，沿着官道，向江陵方向驶去。
如燕记下车马行的招牌和马车特征，返回镇中。
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张环那边的调查则不太顺利。他几乎问遍了渡口附近所有载客的骡车、驴车车夫，以及镇上车马行的伙计，无人记得去年腊月初六拉载过符合周焕成特征的年轻书生。多数车夫表示，每日客人太多，记不清那么久以前的具体客人，除非是常客或发生过特别的事。至于非常规路线，车夫们更是摇头，说去江陵就是一条官道，偶尔有客人要求绕去某个村子，也都是附近熟路，并无特别。
倒是一个在码头角落等活的老车夫，在张环锲而不舍的追问和请了一碗热酒下肚后，含湖提了一句：“去年腊月……好像是有那么几天，码头上有些生面孔晃悠，不像寻常客人，也不像做苦力的。具体哪天记不清了。他们好像对独身的年轻客人特别留意……不过老汉也没多事，这码头，少看少问，才能长久。”
生面孔，留意独身年轻客人……这与李元芳观察到的灰色短褐汉子，以及“贾”姓中间人可能从事的勾当，隐隐吻合。
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日落时分，三人先后回到悦来客栈，向狄仁杰禀报各自所得。
狄仁杰听完，沉吟良久，将各方信息在脑中梳理拼接。
“目前看来，线索指向几个可能。”狄仁杰缓缓道，“其一，以‘贾’姓中间人为代表的诱拐团伙，以招工为名，诱骗独身外乡年轻男子，其人或已消失（金盆洗手或遇害），或改头换面。周焕成可能遭遇了类似手法，但时间上，‘贾’姓中间人消失在前，周焕成失踪在后，若是同一团伙，说明其活动并未停止，只是换了人手或方式。”
“其二，以‘混江龙’刁七为首的地头蛇势力，可能涉及勒索、冲突乃至杀人弃尸。但此类犯罪多为随机或冲动，与目标明确、手法干净、系列作桉的特征不甚相符。不过，若刁七与此事有关，他可能是提供‘场地’、‘善后’或‘保护’的角色，而非主谋。”
“其三，吴老大及其‘顺风号’，即便不是主谋，也极可能是一个关键节点或知情者。那个给年轻船工塞东西的瘦小汉子，以及吴老大面对询问时的闪烁态度，都说明这艘船不干净。渡口是人员集散地，船只则是天然的封闭空间和运输工具，若要神不知鬼不觉地带走一个人，没有比一艘客船更方便的了。”
“其四，那些在码头游荡、留意独身旅客的灰色短褐汉子，可能是眼线或具体执行者。”
狄仁杰顿了顿，目光扫过三人：“综合来看，最有可能的图景是：有一个组织，以南津渡口为据点，以客船（可能不止‘顺风号’一艘）为主要工具或中转站，利用眼线物色独身外乡年轻男子为目标，或以招工诱骗，或以其他手段控制，然后通过船只运走，下落不明。其动机……尚不明确，但绝非简单的劫财或仇杀。吴老大即便不是核心，也必然是重要一环。而‘混江龙’刁七，或许提供了本地保护或协助销赃的渠道。”
“大人，我们接下来该如何行动？”李元芳问道。
“双管齐下。”狄仁杰决断道，“元芳，你带两个人，今夜设法潜入‘顺风号’，仔细搜查，尤其是底舱、夹层等可能藏人或物品的地方。注意安全，若遇抵抗，以擒拿为主，务必留活口。重点查探有无暗格、密室，以及那个年轻船工身上或住处，看看瘦小汉子塞给他的究竟是什么东西。”
“如燕，你明日再去镇西，设法打听那辆青篷马车的主人身份，以及他与‘悦来’茶楼、乃至可能与‘贾’姓中间人或刁七的关系。同时，继续留意镇上有无其他可疑的、与招工或介绍‘好活计’相关的流言。”
“张环，你持我名帖，暗中联络南津镇所属的县衙主簿或捕头（避开可能被渗透的层面），调阅近五年来南津渡口一带报备的失踪人口卷宗，尤其是外乡年轻男子，核对时间、特征，看看是否真存在系列失踪。注意，只调阅，勿声张，勿打草惊蛇。”
“是！”三人凛然应命。
“至于周福老丈……”狄仁杰看向门外，那位盲眼老仆依旧呆坐在角落，“暂且不要告诉他太多，以免他情绪激动或无意间走漏风声。待有确凿进展，再行告知。”
夜幕降临，南津镇华灯初上，渡口的喧嚣渐渐平息，唯有沔水涛声依旧，拍打着堤岸，仿佛在无声地诉说着那些被江水吞没的秘密。狄仁杰站在窗前，望着江面上星星点点的渔火，目光深邃。暗流已显，沉钩待起。今夜对“顺风号”的探查，或许就能钓起第一条关键的“鱼”。而这南津渡口平静水面下的汹涌暗流，也即将被彻底搅动。真相，往往隐藏在最为黑暗浑浊的深处，需要勇气与智慧，方能将其打捞上岸。