然而，就在两人即将冲出底舱入口的刹那，入口上方突然撒下一张大网！网线粗韧，带着倒钩，兜头罩下！同时，数道人影手持棍棒、鱼叉，堵住了出口！
“小心！”李元芳疾呼，身形在空中硬生生一扭，避开大网中心，同时腰间佩刀出鞘，刀光一闪，已将罩向自己的部分网线斩断！孙豹反应稍慢，被网边挂住，虽奋力挣扎，但动作已受影响。
“好胆！给我拿下！”吴老大站在舱口上方，脸色铁青，手提灯笼，眼中凶光毕露。他身边围着四五个精壮汉子，正是白日里船上那些船工，此刻个个手持家伙，面目狰狞。
李元芳心知不能恋战，必须速战速决，否则一旦惊动更多人，或引来官府（不知是否与吴老大勾结），局面将更难控制。他刀光如雪，瞬间逼退两名扑上来的船工，对孙豹喝道：“冲出去！”
孙豹怒吼一声，奋力挣断挂在身上的网线，挥刀噼向拦路的另一名船工。两人背靠背，向船舷方向且战且退。
吴老大见两人武艺高强，自己手下虽人多，一时竟拿不下，眼中闪过一丝狠色，忽然从怀中掏出一个竹哨，勐地吹响！
“哔——！”尖锐凄厉的哨音划破夜空，远远传开！
他在召唤援兵！
“不能让他把人招来！”李元芳眼中寒光一闪，身形陡然加速，如同鬼魅般穿过两名船工的阻拦，直扑吴老大！
吴老大没料到对方速度如此之快，大惊失色，慌忙举起手中灯笼抵挡。李元芳刀光一闪，灯笼应声而碎，火星四溅！吴老大只觉得手腕剧痛，已被刀背狠狠砸中，灯笼脱手，人也被一股巨力带得踉跄后退。
李元芳正要上前擒拿，忽听岸上传来赵虎急促的三声鹧鸪叫示警！同时，码头两侧的黑暗处，响起杂乱的脚步声和呼喝声，正迅速向“顺风号”包围过来！不止一伙人！
“有埋伏！撤！”李元芳当机立断，不再纠缠吴老大，反身一刀逼开追兵，与已冲到船舷边的孙豹汇合。
两人对视一眼，毫不犹豫，纵身跃入冰冷的沔水之中！
“扑通！”“扑通！”
水花溅起，两人的身影瞬间消失在黑暗的河面之下。
“放箭！别让他们跑了！”吴老大捂着手腕，气急败坏地吼道。
几个船工慌忙拿起船上的鱼叉、竹篙，朝着两人入水处胡乱投掷，但哪里还有踪影？
此时，码头上赶来的人已至。约莫十几人，穿着杂色衣服，手持棍棒刀斧，为首一人身材矮壮，满脸横肉，眼神凶悍，正是“混江龙”刁七！
“吴老大，怎么回事？谁吃了熊心豹子胆敢动你的船？”刁七声如破锣，目光扫过一片狼藉的甲板和惊魂未定的船工。
吴老大脸色变幻，勉强挤出一丝笑容：“没事没事，可能是两个不开眼的小毛贼，想来偷东西，已经被我们打跑了。惊动了七爷，真是过意不去。”
“小毛贼？”刁七狐疑地看着甲板上被斩断的网线和打斗痕迹，“小毛贼有这本事？吴老大，咱们可是老交情了，有什么麻烦，可别瞒着兄弟。”
“真是毛贼。”吴老大赔笑道，“可能是外地流窜过来的，身手好了点。多谢七爷带人过来，改日兄弟摆酒道谢。”
刁七盯着吴老大看了几眼，嘿嘿一笑：“行，吴老大说毛贼就是毛贼。不过……这半夜三更的，闹出这么大动静，万一惊动了官府……要不要兄弟帮忙‘打点’一下？”
“不必不必！”吴老大连忙摆手，“些许小事，不敢劳烦七爷。兄弟们辛苦，这点茶水钱，还请笑纳。”他从怀里摸出一小锭银子，塞给刁七。
刁七掂了掂银子，脸上笑容更盛：“吴老大就是爽快！既然如此，兄弟就先撤了。有事招呼！”他一挥手，带着手下泼皮，大摇大摆地离开了码头。
待刁七等人走远，吴老大脸上的笑容瞬间消失，变得阴沉无比。他盯着黑黢黢的河面，又看了看被掀开的底舱入口，眼中闪过一丝慌乱和狠毒。
“老大，底舱……被发现了！”一个心腹船工低声道，脸色发白。
“闭嘴！”吴老大低声呵斥，眼中凶光闪烁，“今晚的事，谁也不许说出去！就说是有贼！你们两个，立刻下水，看看那两个家伙死没死！其他人，把船收拾干净！天亮之前，必须弄好！”
“是……”
冰冷的河水中，李元芳与孙豹并未远遁。他们潜泳出一段距离后，便借着岸边一艘废弃破船的阴影，悄然浮出水面换气，并观察码头上的动静。看到刁七带人出现又离开，看到吴老大阴沉的脸色和匆忙的善后，两人心中更加确信，“顺风号”乃至整个南津渡口的水，比想象中更深、更浑。
“大人，现在怎么办？书囊和砚台还在您身上。”孙豹低声道。
李元芳摸了摸怀中硬物，目光冷冽：“先回客栈，向狄大人禀报。吴老大经此一事，必会警惕，甚至可能转移或销毁更多证据。我们必须加快行动了。另外……那个刁七，出现的时机太巧了。他和吴老大之间，绝不仅仅是‘老交情’那么简单。”
两人如同水鬼般，悄无声息地沿着岸边阴影，向悦来客栈方向潜去。身后，渡口方向传来隐约的收拾声和低语，很快又被涛声淹没。
夜舸惊魂，虽未擒获元凶，但周焕成遗物的发现，无疑是一记重锤，敲在了这个隐藏罪恶的渡口心脏之上。吴老大这条“鱼”已然受惊，而水面下的“网”，也正悄然收紧。黎明前的黑暗，往往最为深沉，但也预示着，光明即将刺破迷雾。李元芳知道，真正的较量，才刚刚开始。