子时将至，残月被浓云遮蔽，星光熹微。城西十里外的荒郊，寒风呼啸着掠过枯黄的芦苇荡，发出阵阵呜咽，如同无数冤魂在暗中哭泣。那座荒废的河神庙，孤零零地矗立在夜色中，轮廓模湖，宛如一头蹲伏在黑暗里、随时可能噬人的巨兽。
庙宇早已破败不堪，朱漆剥落，瓦片残缺，门扇歪斜地敞开着，露出里面深不见底的黑暗。庙前杂草丛生，残破的石香炉倒在一边，更添几分凄凉诡异。
距离河神庙约百步外的一片茂密枯苇丛中，四双眼睛如同夜鹰般锐利，紧紧盯着庙门方向。正是李元芳提前派出的四名精锐亲卫，他们已在此潜伏了近三个时辰，与夜色和寒风融为一体，纹丝不动。
庙宇周围死一般寂静，除了风声和远处沔水低沉的涛声，再无其他动静。没有伏兵，没有陷阱，也未见任何活人踪迹。仿佛那封匿名信，真的只是指向一座空无一物的荒庙。
但越是平静，潜伏的亲卫们心中越是警惕。他们知道，狄大人正在赶来，若真有阴谋，此刻便是最危险的时刻。
亥时三刻，一辆不起眼的青篷马车，悄无声息地停在了距离河神庙半里外的一处岔路口。狄仁杰与两名扮作车夫、随从的亲卫下车，留下马车和一名亲卫看守接应，狄仁杰只带着另一名亲卫，徒步向河神庙走去。
寒风刺骨，脚下的枯草和冻土发出轻微的沙沙声。狄仁杰紧了紧披风，目光平静地扫视着周围环境。夜色深沉，但他多年历练出的敏锐感知，让他能捕捉到许多细节：庙宇左侧的芦苇有被新近踩踏的痕迹；庙门门槛处的尘土分布不均，似有人近期进出；空气中，除了荒草尘土的气味，还隐约夹杂着一丝极澹的、像是霉味混合着某种药味的怪异气息。
来到庙门前，狄仁杰驻足，侧耳倾听。庙内一片死寂。他示意亲卫在门外警戒，自己则从怀中取出一个火折，晃亮，迈步踏入庙内。
火折的光芒有限，勉强照亮方寸之地。庙内空间不大，正中是一座残破的河神泥塑，彩绘斑驳，神像面目都已模湖不清。供桌倒塌，香炉倾覆，满地狼藉。蛛网在梁柱间飘荡，积尘厚厚。
狄仁杰的目光迅速扫过地面。尘土上有杂乱的脚印，新旧重叠，最新的几组脚印清晰，通向神像后方。他举着火折，绕到神像后。那里原本应是放置杂物或僧人起居的后堂入口，如今只剩一个黑洞洞的门洞，门板早已不见。
门洞内更加黑暗，那股怪异的药霉味也更浓了些。脚印在此处变得集中，似乎进出频繁。
狄仁杰没有贸然深入，而是蹲下身，仔细查看门洞内的地面和墙壁。借着火光，他看到门洞内侧的墙壁上，靠近地面的位置，有一块砖石的颜色与周围略有差异，且边缘缝隙似乎更干净些。他伸手，试探着按了按那块砖。
砖石纹丝不动。他又尝试向里推、向外拉、左右旋转。当尝试顺时针旋转时，砖石忽然发出“卡”的一声轻响，向内陷进去寸许，随即，旁边另一块看似普通的青石板地面，竟悄无声息地向一侧滑开，露出一个黑黢黢的、向下的阶梯入口！
果然有地窖！而且机关设计巧妙，若非有心寻找，极难发现。
一股更加浓烈、混杂着腐朽、药味和某种难以言喻腥气的冷风，从地窖入口涌出，令人作呕。狄仁杰屏住呼吸，侧耳倾听下方——依旧死寂，但似乎……有极其微弱的、类似铁链拖曳的窸窣声？
他不再犹豫，回头对门外的亲卫打了个手势（示意发现入口，加强警戒），自己则一手持火折，一手按住腰间暗藏的短剑剑柄，小心翼翼地踏上了向下的阶梯。
阶梯陡峭，以青砖砌成，潮湿滑腻，长满青苔。越往下，寒意越重，那股怪味也越浓。阶梯约二十余级，尽头是一道锈迹斑斑的铁门，门虚掩着，门缝里透出极其微弱的光亮——不是火光，而是某种幽绿色的、如同鬼火般的磷光。
狄仁杰轻轻推开铁门。门轴发出艰涩的“吱呀”声，在死寂的地窖中显得格外刺耳。
门内景象，让见多识广的狄仁杰也骤然瞳孔收缩！
这是一个约三丈见方、一人多高的地下石室。石室四壁粗糙，渗着水珠，阴冷异常。室顶悬挂着几盏特制的琉璃灯，灯内燃烧着幽绿色的磷火，将整个石室映照得一片惨绿，鬼气森森。
更令人骇然的是，石室的一侧，靠着墙壁，竟然摆放着十数具……棺材！棺材新旧不一，有的漆黑厚重，有的只是简陋的薄木板钉成，整齐地排列着，在绿光下泛着诡异的光泽。
而在石室的另一侧，则用粗大的木栅栏隔出了几个狭小的“牢房”！牢房内，或坐或躺着七八个人影！借着幽绿的光，可以看清这些人影衣衫褴褛，蓬头垢面，手脚似乎都被镣铐锁着，个个骨瘦如柴，眼神空洞呆滞，如同行尸走肉。他们中有男有女，但看起来年纪都不大，最大的也不过二十出头。
听到开门声，这些人影中有的微微动了动，抬起呆滞的眼睛看向门口，但很快又垂下头去，仿佛已经失去了所有希望和反应。只有角落一个看起来年纪最小的、约莫只有十二三岁的少年，勐地抬起头，眼中闪过一丝恐惧和微弱的希冀，张了张嘴，却只发出“嗬嗬”的嘶哑气音，无法成言。
这里……竟然囚禁着活人！而且很可能是失踪者！
狄仁杰强压心中惊怒，迅速扫视石室。除了棺材和牢笼，石室中央还摆着一张粗糙的石桌，桌上散乱地放着些瓶瓶罐罐、几张泛黄的纸、以及几件沾着暗红色污渍的奇怪工具（似刀非刀，似钩非钩）。空气中那股怪味，正是从这些瓶罐和棺材方向传来。
他快步走到牢笼前。木栅栏用粗铁链锁着。他尝试呼唤：“你们是谁？为何被关在此处？”