青年男子摇头：“我们被关进来时都是蒙着眼睛……不知……只知道每次被带出去‘试药’，都是坐船……”
坐船？狄仁杰心中一动。看来那地窖果然有水道与沔水相连，方便秘密转运“货物”和“药渣”！
“你们刚才说‘试药’、‘炼丹’，究竟是怎么回事？仔细说来！”狄仁杰追问，同时示意他们靠近些，避避风寒。
少年瑟缩着开口，断断续续讲述起来。他们这些人，都是近一两年被以各种方式（招工、诱骗、甚至直接绑架）弄到这里的。关押他们的就是那个黑袍怪人（他们从未看清其面目）和几个凶悍的打手。每隔几天，黑袍人就会来挑选一两人带走，说是去“试新方”。被带走的人，有的能回来，但变得痴痴傻傻，浑身溃烂；更多的，就再也没回来。他们偷听到看守只言片语，说什么“丹材”、“火候”、“上头催得紧”，还有“刘爷送来的这批成色不错”等等。那些棺材里，装的应该就是没能熬过去死掉的“药渣”。
“炼丹……他们炼的是什么丹？在何处炼？”狄仁杰追问。
“不……不知道……”少年摇头，“只听说……在‘云梦泽’深处的‘仙岛’上……还有……炼出来的‘仙丹’，要献给‘真君’……”
云梦泽？仙岛？真君？这些词汇充满神话色彩，但结合“白莲药王宗”的邪教背景，恐怕并非虚构，而是某个隐秘邪教巢穴的代称！
“黑袍人除了刘奎，还与何人接触？可曾听到其他名字或称呼？”
青年男子努力回忆：“好像……听看守说过一次……‘荆先生’……说‘荆先生’对这批‘丹材’很满意……要嘉奖刘爷……”
荆先生？这又是一个新名字！很可能就是刘奎背后的“上头”，至少是更高一层的人物！
狄仁杰正要再问，忽听远处芦苇荡中传来一阵极其轻微的、有节奏的鸟鸣声——三短一长，正是李元芳与他们约定的暗号！援兵到了！
“是我们的人！”狄仁杰精神一振，立刻以同样的节奏回应。
很快，芦苇分开，李元芳带着张环和另外两名亲卫，如同鬼魅般悄无声息地出现在河滩上。见到狄仁杰等人浑身湿透、狼狈不堪的模样，李元芳大惊失色：“大人！您没事吧？此地……”
“无妨，脱险了。”狄仁杰简要将地窖中的遭遇说了一遍，“元芳，你们怎么找到这里的？”
“卑职等人在河神庙外久候不见大人出来，又听到庙内隐约有异常响动，心知有变。正欲强行闯入，忽见庙后芦苇荡中有黑影一闪，似是有人窥视，追之不及。随后发现庙侧有新鲜车辙通往河岸方向，便循迹找来，听到水声和人语，才发信号试探。”李元芳语速很快，“大人，那庙内……”
“已是一座魔窟！囚禁活人试药炼丹，死者以棺材盛殓！”狄仁杰声音冷冽，“刘奎必在其中！还有一黑袍妖人，自称与什么‘荆先生’有关！此地不宜久留，需立刻调兵围剿，解救剩余被困者，擒拿元凶！”
“是！”李元芳眼中杀机一闪，“大人，这三名百姓……”
“他们是被拐囚禁的苦主，需妥善安置医治。张环，你立刻护送他们回城，秘密安置于王参军提供的安全之处，延医诊治，并派人保护。同时，通知王敬直，让他速调可靠府兵、衙役，封锁城西十里河神庙周边所有道路、水路，任何人等不得出入！再派人盯死‘通济货栈’及刘奎宅邸，防止其闻风潜逃！”
“得令！”张环领命，立刻招呼两名亲卫，搀扶起三名虚弱不堪的幸存者，迅速消失在芦苇丛中，向江陵城方向而去。
“元芳，你随我，再探河神庙！”狄仁杰目光如炬，“黑袍妖人可能还未远离，刘奎或许也在其中。我们需趁其未及完全转移或毁灭证据之前，再入虎穴！此番，定要将其一网打尽！”
“大人，您已疲惫，且地窖有毒烟机关……”李元芳担忧。
“毒烟经水道通风，或已散去大半。且我们已知机关所在，小心便是。”狄仁杰活动了一下冻得有些僵硬的手脚，“救人如救火，耽搁不得！走！”
李元芳知他心意已决，不再劝阻，只将身上一件干燥的外袍脱下，披在狄仁杰湿透的身上。“大人，小心。”
两人辨明方向，借着月光和远处江陵城的微弱灯火，沿着河岸，向河神庙方向快速潜行而去。寒风凛冽，吹在身上冰冷刺骨，但狄仁杰胸中却燃烧着一团怒火。那些棺材，那些囚徒空洞绝望的眼神，少年口中“试药炼丹”的惨状……这一切，都必须在今夜，做一个彻底的了断！
绝境逢生，只是开始。真正的较量，此刻才拉开序幕。河神庙中的魑魅魍魉，即将迎来正义的雷霆之火！而那个神秘的“荆先生”和所谓的“云梦泽仙岛”，也必将被纳入狄仁杰下一步剿灭的目标之中。沔水滔滔，月色凄迷，一场关乎正邪生死的最终对决，即将在这荒郊野庙，激烈上演。