月影西斜，寒风更劲。狄仁杰与李元芳避开大路，专拣芦苇丛生、乱石嶙峋的河岸潜行。两人身影如鬼魅，踏着湿滑的卵石与淤泥，向河神庙方向疾速移动。狄仁杰虽已换上了李元芳的外袍，但里衣仍湿冷粘身，每一步都带起刺骨的寒意。然而，他目光炯炯如电，所有感官都调动到极致。
“大人，前面就是庙后那片芦苇荡。”李元芳压低声音，手指前方。月光下，大片枯黄芦苇在风中起伏如浪，发出沙沙声响，正好遮蔽了河神庙后墙。
狄仁杰驻足观察。河神庙静卧在夜色中，黑沉沉的轮廓像一头蛰伏的巨兽。庙门紧闭，不见灯火，也无人声，与寻常荒庙无异。但细看之下，庙墙根处杂草有新鲜踩踏痕迹，墙头瓦片也有几处破损——这些细节，在他先前潜入时尚未出现。
“有人进出过，且不止一次。”狄仁杰低语，“庙内恐有变故。元芳，我们从东侧矮墙翻入，那里有棵老槐树遮蔽，不易被发现。”
两人悄无声息地绕至庙东。果然，一段坍塌的矮墙被老槐树虬结的枝干半掩着。李元芳先纵身跃上墙头，伏身观察片刻，回身打了个安全的手势。狄仁杰随后攀上，动作虽不如李元芳敏捷，却沉稳利落。
院内景象令二人同时屏息。前殿台阶下，赫然躺着两具尸体！月光惨白，照出死者身上黑衣，正是先前地窖中那些打手的装束。二人颈间皆有利刃割开的伤口，鲜血已凝固发黑。
“死了不到一个时辰。”李元芳蹲身查验，“一刀毙命，手法干净利落，是高手所为。”
狄仁杰眉头紧锁：“看来，在我们逃离后，庙内发生了内讧——或者，有人灭口。”他目光扫向大殿。殿门虚掩，门缝内漆黑一片。
二人警惕地靠近殿门。李元芳轻推门扉，“吱呀”一声轻响，在死寂中格外刺耳。殿内，那尊河神塑像依然狰狞矗立，但神像前的香案已被掀翻，香炉滚落在地，香灰洒了一地。地上有拖拽痕迹和零星血迹，一直延伸到神像后方。
狄仁杰快步走到神像后，果然，那块活动的石板已被完全推开，露出黑黢黢的洞口。洞内仍有微弱的气流涌出，带着一股混合了血腥、焦糊和古怪药味的恶臭。
“他们没来得及封闭入口。”李元芳握紧刀柄，“大人，我先行。”
“且慢。”狄仁杰从怀中取出火折子点燃——幸好油纸包裹，尚未湿透。昏黄的光晕照亮洞口石阶。“小心机关。”
两人一前一后，再次踏入这阴森地窖。火光照耀下，甬道内景象触目惊心：墙壁上新增了许多刀劈斧砍的痕迹，地上散落着碎裂的陶罐、灯笼碎片，以及更多已经凝固发黑的血迹。显然，这里发生过激烈搏斗。
“看这里。”李元芳忽然蹲下身，用刀尖挑起一片黑色的布料碎片。“是那黑袍人的衣物。”
碎片边缘参差不齐，像是被利刃撕裂。狄仁杰接过细看，布料厚实，织有暗纹，并非寻常粗布。“此人身份非同一般。”他沉吟道，“继续向前。”
两人谨慎前行，不时用刀剑敲击墙壁地面，试探有无新设机关。所幸，一路并无异状。很快，他们回到了那个十字路口。
三条通道依旧延伸向黑暗。左侧传来囚室的腐臭，右侧丹房方向则有更浓烈的焦糊味飘来。而正前方那条未曾探索的通道……
“有新鲜足迹。”李元芳低声道。火光照耀下，潮湿的地面上，几行凌乱的脚印清晰可见，大小不一，至少有三人，其中一行脚印边缘有血迹滴落痕迹，延伸向正前方通道深处。
“追！”狄仁杰当机立断。
正前方通道比另外两条更加宽阔，石壁修葺得也更为平整，甚至还间隔镶嵌着已经熄灭的油灯盏。越往里走，空气中那股混合了药味和焦糊的气息就越发浓烈，甚至还夹杂着一丝……奇异的甜香？
通道尽头，是一扇沉重的木门。门虚掩着，门缝内透出微弱的光亮——不是火光，而是一种惨绿色的、幽冷的光。
李元芳侧身贴耳倾听片刻，对狄仁杰摇头示意无声。他缓缓推开门。
门内景象，令见多识广的狄仁杰也倒吸一口凉气。
这是一个比丹房更大的石室，呈圆形，穹顶高耸。石室中央，矗立着一座两人高的青铜丹炉，炉身铸有繁复诡异的纹路——似云非云，似蛇非蛇，又像是某种扭曲的文字。丹炉三足深深嵌入地面石板，炉底有管道连接着下方一个石砌的池子，池中残留着黑红色的粘稠液体，散发出刺鼻的腥气。
最令人毛骨悚然的是石室四周。墙壁上开凿出一排排壁龛，每个龛内都摆放着一尊陶俑。这些陶俑大小如真人，造型却怪异至极：有的三头六臂，有的兽首人身，有的肢体扭曲成不可思议的角度，空洞的眼眶齐刷刷“注视”着中央丹炉。而那种惨绿色的幽光，正是从这些陶俑表面散发出来的——它们被涂上了一层莹莹发光的涂料。
石室地面上散落着更多杂物：倾倒的木架、碎裂的玉瓶、散落的竹简和帛书，还有几件沾染血迹的黑袍。一角石台上，赫然摆放着几口打开的箱子，箱中满是黄澄澄的金锭和璀璨的珠宝！
“这里才是真正的核心丹室。”狄仁杰声音低沉，“看这丹炉规制和这些器物，绝非短期所能建成。这‘白莲药王宗’，在此地经营已久。”
李元芳警惕地环顾四周，目光落在丹炉后方：“大人，那里还有一道门。”
果然，丹炉后方的石壁上，有一道更为狭窄的暗门，若不细看几乎与墙壁融为一体。门半开着，内里黑洞洞的。
两人绕过丹炉，靠近暗门。门内是一间更小的密室，仅容数人站立。密室中空空如也，只在地面中央有一个方形的凹陷，大小正好可放置一个木箱。凹陷周围，散落着几片新鲜的木屑和一枚青铜令牌。
狄仁杰拾起令牌。令牌入手沉甸，正面阴刻一朵盛开的莲花，莲心处却是一个狰狞的鬼脸；背面则是一个古篆的“荆”字。
“荆先生……”狄仁杰目光骤寒，“果然是他！这密室原应存放着最重要的物品——或许是炼丹的秘方、名册，或是与‘上头’往来的凭证。他们仓促撤离，带走了箱子，却遗落了这枚令牌。”
他将令牌小心收好，又在密室墙角发现了几片烧焦的帛书碎片。碎片上字迹残缺，但依稀可辨“云梦……泽……七月十五……升仙大典……真君临凡……”等字样。
“七月十五，鬼节。”狄仁杰喃喃道，“又是‘升仙大典’……这些妖人，究竟想做什么？”
忽然，李元芳勐地转身，刀锋指向丹室入口：“有人！”
脚步声由远及近，急促而杂乱，不止一人！听声音，正是朝着丹室而来！
“灭光！”狄仁杰低喝。李元芳迅速熄灭火折子，两人闪身躲到一尊巨大的兽首陶俑之后。
丹室门口，火光勐地亮起。三个人影跌跌撞撞冲了进来，其中两人身着黑衣，正是打手装扮，搀扶着一个身穿碎裂黑袍、步履踉跄的高瘦人影——正是那黑袍怪人！