刑部大牢，丙字号囚室。
潮湿的空气中弥漫着霉味与血腥气，火把在青砖墙上投下扭曲晃动的影子。十二名刺客被铁链锁在墙边的木桩上，伤口结着暗红的痂，眼神或凶戾或麻木。为首的沈晦之被单独关押在最深处的囚笼里，枯瘦的身体蜷缩在草堆中，昔日矜傲的医者此刻形如槁木。
凌云一袭素色常服，未佩刀剑，独自穿过阴森的甬道。锦衣卫指挥使毛骧持刀紧随其后，刀鞘却始终未曾出鞘。牢门开启的吱呀声在死寂中格外刺耳，凌云的目光扫过囚徒们，最终落在沈晦之身上。
“凌云……”沈晦之挣扎着撑起身子，铁链哗啦作响，声音嘶哑如砂纸摩擦，“你来送死？”
凌云未答，反而走到一名年轻刺客面前。那青年不过二十出头，脸上还带着稚气，脖颈处一道乌黑的鞭痕清晰可见。他见凌云靠近，本能地向后缩去，喉间发出困兽般的呜咽。
“疼吗？”凌云忽然开口，声音不大，却清晰地传入每个人耳中。
青年浑身一僵，随即梗着脖子吼道：“你杀了我师父！我恨你！”
“你师父沈晦之，勾结豪族私贩假药，致三百余百姓死于‘燥症’。”凌云的目光陡然锐利如刀，“你可知他为何选在栖霞山动手？因那里三年前是‘药帮之乱’的埋骨地，他料定我会因心软而疏于防备！”
囚室内一片死寂。那青年脸上的愤怒瞬间凝固，嘴唇微微颤抖。
凌云缓缓蹲下身，平视着青年的眼睛：“你跟他学医五年，可曾见过他为贫苦百姓免费诊脉？可曾见他用真药救人？”他指向青年脖颈的鞭痕，“这道伤，是你为他试‘五毒噬心钉’解毒时留下的吧？他说‘医者父母心’，却把你当药人养！”
青年的瞳孔剧烈收缩，铁链在手中绞紧，指节因用力而发白。
“尔等可知，若官医局被废，下次疫病来临，是谁最先遭殃？”凌云站起身，声音陡然拔高，响彻整个囚室，“是你们的老母！是你们襁褓中的幼子！是你们想守护却无力保护的乡邻！”
“轰——！”
这句话如惊雷炸响！沈晦之猛地抬头，眼中闪过一丝惊骇。他深知凌云所言非虚——三年前应天府大疫，若无官医局平价售药、广施艾灸，城中半数人口早已化为白骨！
凌云的目光扫过所有刺客，一字一顿道：“新政非为凌某私利，乃为天下百姓！尔等行刺之举，看似忠于师门，实则助纣为虐！若官医局倾覆，旧医官与豪族卷土重来，重演‘汪家囤药’‘药帮屠村’之祸，尔等便是帮凶！”
“你休要蛊惑人心！”沈晦之厉声打断，却掩不住声音的颤抖，“你不过是用仁义道德粉饰野心！我师尊戴原礼一世英名，都被你逼死在诏狱！”
“戴原礼之死，是因他明知药铺造假却包庇纵容！”凌云猛地拍向囚笼栅栏，火星四溅，“他临终前给我密信，字字泣血：‘旧党盘踞医道，视人命如草芥，如不断腕求生，必亡我大明医统！’”他逼近囚笼，目光如炬，“你师尊宁死也要揭发同门，你却要为虎作伥，可悲！可叹！”
沈晦之如遭重击，踉跄后退，撞在冰冷的石墙上。他想起师父临终前咳血的模样，想起那封浸透墨汁的遗书，突然发出夜枭般的惨笑：“哈哈哈……好一个断腕求生！好一个医统！凌云啊凌云，你杀我师尊，毁我师门，如今还要诛我心志！你比朱元璋还狠！”
“狠？”凌云冷笑一声，从袖中抽出一卷文书展开，“这是你师尊戴原礼的验尸格目——他死于长期服用含砒霜的‘长生丹’！而制丹之人，正是你那位‘德高望重’的师叔！”
囚室内死寂如坟！
沈晦之脸上的血色瞬间褪尽。他死死盯着文书上“砒霜中毒”四个朱砂大字，浑身剧烈颤抖起来。他想起师父晚年日益枯槁的面容，想起他总在深夜偷偷吞服的褐色药丸……原来一切早有预兆！
“你……你如何得知？”沈晦之的声音干涩得像砂砾摩擦。
“你以为只有你在布局？”凌云将文书扔进囚笼，“陈默早已投诚，他交出了你师叔私制药库的账册。你埋在栖霞山的‘五毒噬心钉’，用的正是那批掺了砒霜的‘长生丹’药渣！”
“不……不可能……”沈晦之疯狂摇头，铁链在石地上拖出刺耳的刮擦声，“我师叔待我如亲子！他怎会……”
“只因你师尊发现了他的秘密。”凌云的声音陡然转冷，“你师叔为保富贵，先毒杀你师尊，再嫁祸于我！而你——”他指向沈晦之的鼻尖，“被仇恨蒙蔽双眼，成了他铲除异己的棋子！”
“啊——！”
沈晦之发出一声不似人声的嘶吼，猛地扑向栅栏，十指抓挠着冰冷的铁条，指甲崩裂出血也浑然不觉：“我要杀了他！我要杀了他！！！”
凌云静静看着他癫狂的模样，直到他力竭瘫倒在地，才缓缓开口：“恨意只会蒙蔽心智。你若真想为你师尊报仇，就该用他的医术救人，而非杀人。”他环视所有刺客，“新政需人手，地方缺医官。尔等若愿放下屠刀，入官医局为徒，以医术赎罪，凌云可保尔等不死。”
囚室陷入长久的沉默。火把噼啪作响，映照着一张张复杂的面孔。
那名年轻刺客突然挣开铁链，双膝重重砸在地上！
“小人……愿追随凌大人！”他额头抵地，声音哽咽，“我娘去年得了肺痨，是官医局的陈大夫用‘千金苇茎汤’救活的！我……我糊涂啊！”
这一跪，如同推倒了第一块多米诺骨牌。
两名中年刺客相互搀扶着跪下，刀疤壮汉别过头去抹眼泪，角落里一名沉默寡言的老者颤巍巍叩首……
唯有沈晦之蜷缩在囚笼角落，将脸埋进草堆，肩膀无声抽动。
凌云看着跪满一地的刺客，缓缓吐出一口气。他转身走向牢门，在跨出门槛前留下最后一句话：
“明日辰时，官医局外候命。尔等过往，既往不咎。但若再起歹心——”他回头，目光如寒冰，“三尺白绫，赐尔等全尸！”
刑部大牢的阴影像一头匍匐的巨兽，吞噬着微弱的光。牢门外，毛骧看着凌云离去的背影，低声感叹：“凌大人这一手，比千军万马还厉害。”
凌云没有回头，只留下一句淡然的回答：