大同镇，官医局。
朔风卷着黄沙，拍打着青灰色的城墙。官医局门前那面“医道仁心”的旗帜被吹得猎猎作响，院内几株枯柳在风中瑟瑟发抖，唯有墙角的几丛野菊倔强地绽放着几点金黄。
凌云裹紧了身上的貂裘，站在廊下远眺。远处，大同城的轮廓在风沙中若隐若现，城墙上巡逻的士兵身影模糊，偶尔传来几声苍凉的号角，更添几分边塞的萧瑟。
“凌大人，这边请。”
大同知府刘伯温的声音从身后传来。凌云回头，见这位年近五旬的文臣正搓着手，脸色冻得发青，“边军营地的疫病报告已经送来，情况……不容乐观。”
凌云眉头微蹙，跟随刘伯温走进后堂。桌上摊开着几份染血的军报，字迹潦草，内容触目惊心：
“正月初八，戍卒张三，右腿箭伤溃烂，无医官诊治，三日亡……”
“正月十五，百夫长李四，风寒引发咳血，饮姜汤无效，五日亡……”
“二月初三，军户王五，马踢致肋骨断裂，自行正骨错位，七日亡……”
“这些都是本月报上来的，”刘伯温指着军报，声音沉重，“边军常年戍守，伤病频发，可大同镇官医局只有三名医官，还要兼顾城内百姓，根本顾不上军营。那些戍卒受伤患病，只能靠老兵用土法医治，或用劣酒消毒，十之七八……都熬不过去。”
凌云拿起一份军报，指尖拂过那歪歪扭扭的字迹，心中一阵刺痛。他想起了徐文亮——那个在医科乡试中高中解元的寒门学子，如今已是应天府官医局的骨干，正带着学生在苏杭推广种痘法。若让他来看看边军的惨状，不知会作何感想。
“传徐文亮来见我。”凌云突然开口。
“徐文亮？”刘伯温一愣，“大人是要派他去北疆？”
“正是。”凌云将军报收入袖中，“边军之事，关乎国防，不可拖延。徐文亮有基层经验，又懂兵法，派他去最合适。”
三日后，徐文亮风尘仆仆地赶到大同镇。他身着七品医官服，肩头扛着一个药箱，脸上带着几分书卷气，眼神却异常坚毅。
“属下徐文亮，拜见凌大人！”
凌云打量着他，满意地点点头：“文亮，此次派你去北疆，任务艰巨。你带几个人，去大同边军营地实地考察，重点了解三点：一是伤病类型及死亡率，二是现有医疗条件，三是戍卒对医疗的需求。记住，多看、多听、多记，不必急于救治，先摸清情况。”
“属下明白！”徐文亮点头，“定不负大人重托！”
次日清晨，徐文亮带着两名助手，骑着骆驼向北疆进发。越往北走，风沙越大，天地间一片混沌，能见度不足百米。沿途可见废弃的烽火台、倒塌的营寨，偶尔还能看到几具暴露在荒野中的尸骨，白骨上覆盖着一层黄沙，在风中发出“呜呜”的声响，仿佛在诉说着边塞的残酷。
傍晚时分，他们终于抵达大同边军主营。营门前的空地上，几十个戍卒正围着一口大锅煮着野菜粥，个个面黄肌瘦，衣衫褴褛。见到徐文亮一行，一个满脸络腮胡的百夫长走了过来，上下打量着他们：“你们是……官医局的？”
“正是。”徐文亮拱手行礼，“在下徐文亮，奉凌大人命，来此考察边军医疗情况。”