十月的关中平原，天高云淡。
钦差特使、翰林院侍讲学士兼詹事府少詹事张文弼坐在马车中，掀开帘子望向窗外官道。
他是天启十二年的进士，今年不过三十有五，面容清癯，颌下三缕短须修剪整齐，一双丹凤眼里透着文人特有的锐利与审慎。车驾已过潼关，正行进在通往西安的宽阔官道上。
让他惊讶的是，这条连接中原与西北的动脉，比他三年前随恩师巡查陕甘时所见，平整宽阔了许多。道旁新植的槐柳已有一人合抱粗，虽是深秋，落叶铺就金黄地毯，却别有一番气象。
更让他留意的是往来车马——装载着鼓囊麻包、箱笼的骡车络绎不绝，间或有驼铃叮当的商队，那些深目高鼻、头缠布巾或戴皮帽的西域胡商，与身着皮袍、辫发垂肩的蒙古商人，竟与汉人商贾并行不悖，各自用带着口音的官话讨价还价。
“大人，前面就是灞桥了。”随行的仆从在外禀报。
张文弼望去，但见灞水之上，一座三孔石桥飞跨，桥上车马如龙，行人如织。桥头两岸，竟形成了一片热闹的集市。时值午后，秋阳暖融，摊贩的吆喝声、顾客的议价声、孩童的嬉笑声混杂着骡马的嘶鸣，汇成一片生机勃勃的喧腾。
“停车。”张文弼忽然道。
马车在桥头寻了个不妨碍通行处停下。张文弼下了车，负手缓步走向集市。他没有穿官服，只一袭靛蓝直裰，像个寻常游学的士子，但气度不凡，行人自然避让几分。
集市上货物琳琅满目。有关中的小麦粉、陕北的荞面、渭南的棉布、汉中的茶叶，也有来自甘肃的皮毛、宁夏的枸杞、青海的盐巴。
但最引人注目的，却是许多摊位上堆成小山、红艳欲滴的果子——个个有拳头大小，表皮光滑如釉，在秋阳下泛着诱人的光泽。
“正宗的延安红苹果！天授神种，甜过蜜糖喽！”
“咸阳塬上的果子，脆甜多汁，皇上都夸好！”
“客官尝尝，不甜不要钱！”
叫卖声此起彼伏。张文弼走到一个老汉摊前，那老汉脸色红润，手脚麻利，见张文弼气度不凡，连忙拿起一个最大的苹果，用干净布巾擦了擦，双手递上：“这位先生，尝尝？俺们渭南塬上的，日照足，甜得很！”
张文弼接过，入手沉甸甸，果香扑鼻。他轻轻咬了一口，果然脆响，汁水充沛，一股清甜直透喉间，竟无半点酸涩。
“好果子。”他赞道，掏出几文钱，“老汉，这苹果生意如何？”
“托皇上和陈大人的福，好着哩！”老汉接过钱，笑得见牙不见眼，“这天授神种，别处种不来，就咱陕西和山东几处地方长得好。陈大人来了后，教俺们剪枝、施肥、防虫，还在各府设了‘果行’，统一收，价钱公道，不怕压价。您瞧这灞桥集市，每日光是苹果就能走几百车！往东卖到河南、山西，往西……嘿，那些胡商可爱吃了，说能带回万里之外都不坏！”
正说着，一队胡商牵着骆驼过来，领头的是个粟特人，操着流利的陕西官话：“王老汉，今日的五百斤，照旧装车，银子按老规矩。”