正月十六，卯时初刻。
元宵之夜的绚烂与喧嚣早已散去，北京城笼罩在黎明前最沉滞的寒意中。街道上的彩灯残骸和鞭炮碎屑还未及清扫，在灰蓝色的天光下显得寥落而颓唐。昨夜的暖风似乎带走了最后一点温度，今晨的朔风重新变得刺骨，卷起街角未化的积雪，扑打在早起行人的脸上。
紫禁城内，乾清宫的灯火却彻夜未熄。
准确地说，是那些镶嵌在廊柱和壁龛中的辉光石，持续散发着稳定而冰冷的光芒。朱由校早已起身，换上了十二章纹玄色冕服，头戴翼善冠，正坐在御案之后。案上摊开的不是奏章，而是一幅巨大的京师舆图，上面用朱砂、墨笔密密麻麻标注着许多符号与名字。
皇帝的目光沉静如深潭，修长的手指缓缓抚过图上一个墨圈标记的宅邸——“刘府”。指尖在“刘墉”二字上停留片刻，然后移开，划过“赵府”、“周府”……最终落在内城西边几个用特殊徽记标注的点上，那里代表的是内官监、御用监的衙署。
王承恩悄无声息地走进来，手中捧着一个紫檀木托盘，上面放着一碗冒着热气的燕窝粥和几碟清淡小菜。“皇爷，寅时末了，您用了早膳，该准备早朝了。”
朱由校没有抬头，只是摆了摆手：“撤了吧，没胃口。”他的声音带着一丝不易察觉的沙哑，显然昨夜并未安寝。
王承恩犹豫了一下，低声道：“皇爷，龙体要紧。今日早朝……怕是不轻松。”
“正是因为不轻松，才更要清醒。”朱由校终于抬眼，那双熔金色的瞳孔在辉光石冷白的光线下，显得格外深邃锐利，“人都到了吗？”
“按您的吩咐，龙鳞卫千户毛镇、内厂总督方正化已在偏殿候旨。王御史也在文华殿等候召见。”
“传他们，辰时初刻，乾清宫西暖阁见。早朝照常。”朱由校说完，重新将目光投向舆图，手指无意识地在图上一个名为“江夏”的地点轻轻叩击。
那里，曾有一条单薄的土堤。
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辰时初刻，乾清宫西暖阁。
此处的陈设比正殿简朴许多，但同样明亮。四盏壁挂式辉光石灯将不大的空间照得通透。空气里弥漫着淡淡的墨香和一种无形的紧绷感。
朱由校依旧端坐主位，已换上了常朝用的绛纱袍，但未戴冠冕。下方，三人分列。
左侧是王守仁。他风尘仆仆，脸上带着连夜赶路的疲惫，但腰背挺直如松，湖广布政使的官袍下摆还沾着些许泥点。王御史此刻眉头微锁，目光凝重。
右侧前方是毛镇。一身笔挺的玄黑千户服色，左臂的龙鳞纹章在灯光下泛着暗沉的光泽。他站得笔直，脸上的疤痕让他本就冷硬的面容更添几分肃杀。目光低垂，盯着身前三步处的地砖，呼吸平稳得近乎无声。
右侧稍后是方正化。内厂总督的常服是深青色，绣着暗纹螭龙。他面白无须，眉眼温润，双手拢在袖中，微微躬着身，姿态恭敬。
“都坐。”朱由校开口，声音不高。
三人谢恩，在早已备好的绣墩上落座，但都只坐了前半边，姿态依旧紧绷。
“王卿，”朱由校首先看向王守仁，“湖广的雪，下得大吗？”
王守仁微微一怔，随即答道：“回陛下，湖广今冬雪少，但寒意刺骨。江夏新堤地基已夯实，水泥与铁筋正在加紧运抵。只是……年前拔下的款项，到工地的只有七成。臣查过，中间经了三道手，每一道都‘漂没’了一些。”他说得平静。
朱由校眼中寒光一闪：“漂没……好一个漂没。”他顿了顿，“江边那些失去家园的百姓，这个年，是怎么过的？”
王守仁喉结滚动了一下，声音低沉下去：“臣……臣走访了十七户幸存者。有六户只剩孤儿寡母，靠朝廷每日两碗稀粥过活。腊月二十八，有个叫陈王氏的老妇，带着才四岁的孙子，没能熬过去……孩子叫狗儿，他爹娘都死在洪水里了。”他抬起头，眼中布满血丝，“陛下，臣离开时，那孩子攥着半块冻硬的饼，怎么也不肯松手……”
暖阁内一片寂静。
朱由校闭上了眼睛，片刻后睁开“朕知道了。”他转向毛镇，“毛镇，龙鳞卫这些日子，查得如何？”
毛镇豁然起身，单膝跪地，从怀中取出一份厚厚的卷宗，双手高举过头：“启禀陛下！龙鳞卫会同吏治清查司，自去岁腊月奉旨暗查，现已查明张国祚贪墨案直接关联者，文官三十三人，内侍三人。其姓名、官职、住址、常去场所、涉案金额、主要罪证，皆在此卷宗之内！另，根据线报与监控，三十六人昨夜行踪、今日动向，也已掌握！”
朱由校示意王承恩接过卷宗，随意翻开“三十六人……牵涉六部中的工、户、吏、兵四部，还有内廷的采买、营造。好，很好。我大明的蛀虫，还真是遍地开花。”
他的目光扫过三人：“今日早朝，必有人借‘朝局稳定’、‘新政需人’为由，为这些蛀虫求情，劝朕‘网开一面’、‘退赃赎罪’。你们说，朕该如何？”
王守仁深吸一口气，沉声道：“陛下，国法如山，民意似火。江夏十七命，湖广万千流离失所之民，皆在看着朝廷，看着陛下。法若不行，何以立威？威若不立，何以推行新政？臣以为，当严惩首恶，以正国法！”