天启十七年四月十五，黄昏，婆罗洲中西部，坤甸河口。
宽阔的文莱河在夕阳下泛着金红色的波光，从雨林深处奔涌而出，在此汇入大海，两岸是绵延的沼泽和芭蕉林，几十座高脚木屋沿河而建，屋顶晾晒着渔网和咸鱼——这里是婆罗洲最大的华人聚居区之一，坤甸。
晨雾如乳白色的纱幔，尚未完全散去，与黄昏的暮色交织，缠绕着这座河畔华埠。
空气中弥漫着炊烟、咸鱼和热带植物腐败的混合气味。
码头上，昨夜抵达的明军中路军正在卸下物资，铁甲与兵器碰撞的铿锵声打破了雨季傍晚的静谧。
定倭伯钱知晏站在“飞鲨”号甲板上，眉头紧锁。这位海军学堂的高材生，以水战闻名的将领，此刻却要指挥陆上作战，心中不免忐忑。更让他不安的是临行前郑芝龙的密嘱：
“婆罗洲看似散沙，实则暗流汹涌。华人中亦有良莠，不可尽信。”
他望向岸上正在指挥民夫搬运粮草的陈延年。老人满头银发在夕照中格外醒目，行动间自有一股威严。昨日献粮三千石、义勇三千人，可谓诚意满满。但……
“伯爷，”副将李勇凑近低语，“陈老先生昨夜送来坤甸周边地形图，还有各部落势力分布。其中标注了几条隐秘小道，说是只有老猎人才知道。”
钱知晏接过羊皮地图。绘制精细，连沼泽中的硬地、毒蛇聚集区都有标注，确是诚意之作。但他手指划过一条蜿蜒深入内陆的路线时，心中却莫名一悸。
这条路线，刚好绕过所有已知的文莱军据点，直插其王城后方。太完美了，完美得不像真的。
“陈老先生何在？”他问。
“正在宗祠安排向导事宜。他说要亲自挑选最熟悉雨林的猎户，为我军引路。”
钱知晏点头，却暗自决定：分兵。主力走大路，偏师走小道。互为犄角，以防万一。
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与此同时，坤甸社中心的陈氏宗祠内，气氛比战场更加诡异。
六盏桐油灯照亮了数十张神色各异的脸。上首，坤甸华人首领陈延年端坐太师椅，虽年过花甲，但腰背挺直如松，一双眼睛在灯火下锐利如鹰。
他下方，分坐着三方势力：
左边，是坤甸社十二位耆老和义勇队头领，人人面有忧色——就在两个时辰前，他们刚收到飞鸽传书，大明水师已在西北海岸白沙湾登陆，正与文莱军激战。
右边，是三个皮肤黝黑、头缠布巾的土着使者——三发苏丹的使者萨利姆，兰达克酋长的儿子巴朗，以及一个沉默的达雅克部落代表。他们都是三天前突然到访的。
而正中央，站着三个高鼻深目的荷兰人。为首者，是荷兰东印度公司驻婆罗洲高级商务员，范德维恩。此人已在坤甸盘踞五年，会说一口生硬的闽南话。
“陈先生，”范德维恩脸上堆着虚伪的笑容，手指轻敲着桌上的海图，“明国人的舰队，昨日已在白沙湾登陆。文莱苏丹的军队正在阻击。这是你们……最后的选择机会了。”
陈延年不动声色：“何谓选择？”
“与我们合作！”范德维恩眼中闪过精光，“坤甸社有壮丁两千，加上三发、兰达克的土兵，可达五千人。明军远来疲惫，若我们联合，在其深入内陆时切断退路、袭扰粮道……必能耗尽其力！”