夜风骤起，卷着路边枯草碎屑，扑在脸上带着刺骨的凉意。岳飞勒住马缰，胯下战马打了个响鼻，前蹄刨着地面。他抬手抹去额头的汗水，目光望向西北方，那里正是扬州的方向，此刻想必已被金军的阴影笼罩。“加快速度！”他沉喝一声，声音因连日奔袭而略带沙哑，却依旧穿透力十足，“再晚一步，扬州百姓便多一分劫难！”
话音未落，远处忽然传来一阵震天动地的马蹄声，仿佛惊雷滚过原野，烟尘冲天而起，遮月蔽星，竟比他们这支部队的气势还要雄浑数倍。将士们顿时警觉，纷纷握紧兵器，牛皋横刀立马挡在岳飞身前，厉声喝道：“来者何人？通名报姓！”
烟尘中，一面大旗破雾而出，上书“韩”字，红底黑字，在夜风中猎猎作响，如同燃烧的火焰。大旗之下，一员大将身披玄铁战甲，外罩猩红披风，胯下一匹青骓马，神骏非凡，马踏烟尘，如天神下凡。那将生得五绺长髯，身材魁梧、风骨伟岸，面容沉稳?，目瞬如电，一张国字脸棱角分明，手持一柄雁翎刀，刀身映着月光，寒芒四射，自有一股风骨凛然的气度，甫一出现，便自有一股凛然不可侵犯的威势，恰似庙中塑的关圣帝君，不怒自威。
“吾乃武胜、昭庆两镇节度使，少保韩世忠！”那大将声如洪钟，震得周围的枯草都簌簌作响，“奉官家旨意，率军驰援扬州，抵御完颜粘罕！前方可是岳鹏举将军？”
岳飞心中一震，连忙翻身下马，拱手行礼：“正是末将岳飞！久闻韩将军勇冠三军，今日得见，实乃幸事！”他抬眼打量韩世忠，见其身姿挺拔，虎目炯炯，浑身透着一股久经沙场的铁血之气，心中不由生出敬佩之情——这便是那位力战金军、平定苗刘兵变的忠勇名将，果然名不虚传。
韩世忠闻言，也翻身下马，大步走上前来，一把扶住岳飞的手臂，力道沉猛，带着久经沙场的粗粝感：“岳将军‘精忠报国’之名，韩某早已听闻！王棣王将军可是多次在韩某面前提过他的这位二弟，将军率军与金军多次浴血奋战，实乃大宋脊梁！”他目光扫过岳飞身后的将士，见他们虽疲惫却个个眼神坚毅，甲胄不全却士气高昂，不由点头赞道，“强将手下无弱兵，岳将军能将将士们带成这般模样，世忠佩服！”
两人几句交谈，便生出英雄相惜之意。此时韩世忠的副将策马赶来，抱拳道：“将军，完颜粘罕大军已过滕县，前锋直指楚州，扬州危在旦夕！官家急令将军速速率军阻截，迟则恐生变故！”
韩世忠脸色一沉，虎目之中寒光暴涨：“完颜粘罕这匹夫，当真以为我大宋无人不成！”他转头看向岳飞，语气恳切，“岳将军，如今军情紧急，你我两军合兵一处，方能胜算大增。韩某知将军急于驰援镇江，不如随我先往沭阳，此处临沭水，地势险要，正好设伏，截击金军前锋！”
岳飞心中略一思忖，沭阳临沭水而建，东靠沂蒙，西临平原，确实是兵家必争之地。金军长途奔袭，必然疲惫，若能在此设伏，定能挫其锐气。他当即颔首：“韩将军所言极是！末将愿率部听从将军调遣，共抗金贼！”
“好！”韩世忠放声大笑，声震四野，“有岳将军相助，何惧完颜粘罕！传令下去，全军转向沭阳，星夜兼程！”
军令一下，两支大军合二为一，如同两条巨龙汇流，向着沭阳方向疾驰而去。夜色更深，雾气渐浓，能见度不足丈余，马蹄踏在湿滑的官道上，偶有士兵不慎滑倒，却立刻咬牙爬起，紧追队伍，无人敢掉队。
岳飞与韩世忠并驾齐驱，两匹战马步伐协调，蹄声错落有致。韩世忠望着雾中模糊的前路，沉声道：“完颜粘罕麾下有‘铁浮屠’和‘拐子马’，皆是精锐中的精锐，此前延安府、澶州失守，皆因这两支骑兵冲击力太强，我军难以抵挡。”
岳飞握着沥泉枪的手微微收紧，枪杆上的纹路被汗水浸得发亮：“末将曾与‘铁浮屠’和‘拐子马’交手，‘拐子马’骑兵机动性极强，擅长迂回包抄；‘铁浮屠’则重甲护身，如同移动堡垒，寻常刀枪难入。若要破之，需以巧取胜。”他顿了顿，眼中闪过一丝锐光，“沭阳临沭水，金军骑兵难以展开，我等可利用地形，布置弓弩手于两岸，再以刀盾手和长枪兵扼守渡口，定能挫其锋芒。”
韩世忠闻言，眼中闪过赞许之色：“岳将军所言，正合我意！韩某麾下有三千弓弩手，可埋伏于沭水两岸的芦苇荡中；将军的部下久经战阵，可担任先锋，扼守渡口要道。待金军半渡而击，定叫他们有来无回！”
两人一路疾驰，一路商议战术，越谈越是投机。韩世忠豪爽，谈及抗金大业，言辞激昂，恨不能立刻率军直捣黄龙；岳飞沉稳，每言必及民生疾苦、士卒安危，字里行间满是家国情怀。不知不觉间，天已蒙蒙亮，雾气渐渐消散，东方泛起鱼肚白，沭水的轮廓在晨曦中逐渐清晰。
沭阳城外，沭水滔滔，河面宽约数丈，水流湍急，两岸芦苇丛生，高达数尺，风吹过，芦苇荡起伏如浪，正是设伏的绝佳之地。韩世忠与岳飞率军抵达城外时，城中百姓早已闻风而逃，只剩下空荡荡的街巷和紧闭的门窗，偶有几声鸡鸣，更显凄凉。
“传我将令！”韩世忠勒马立于城头，玄铁战甲在晨光中泛着冷光，“率三千弓弩手，即刻隐蔽于沭水两岸芦苇荡中，听我号令，不得擅自发箭！”
“牛皋！”岳飞沉声道，“你率五百刀盾手，扼守渡口，多置拒马、鹿角，迟滞金军进攻；牛皋率一千长枪兵，列阵于渡口之后，待金军登岸，便予以迎击！”
“得令！”众将齐声应和，声音震彻城头。
将士们立刻行动起来，弓弩手们扛着弓矢，猫着腰钻进芦苇荡，身影很快便与芦苇融为一体，只留下偶尔晃动的芦苇梢，若不仔细观察，根本察觉不到有人埋伏。刀盾手们则迅速搬运巨石、木材，在渡口处构筑防御工事，拒马交错，鹿角林立，如同狰狞的獠牙，等待着猎物上门。长枪兵们则列成密集的枪阵，枪尖斜指天空，寒光闪闪，如同一片钢铁丛林。
岳飞与韩世忠并肩立于城头，望着城下忙碌的将士们，神色凝重。沭水的河水在晨光中泛着粼粼波光，河风卷着水汽扑面而来，带着一股清冷的气息，吹动着两人的战袍，猎猎作响。