江南的秋雨总裹着股化不开的绵密愁绪。九月末的苏州观前街，“巴州沈氏”分号的朱门被雨水泡得发亮，门环上的铜绿被苏婉清每日清晨擦得锃亮——这是她保持了三年的习惯，像在擦拭一份不容玷污的信念。
她刚把最后一本靛蓝封皮的账册归置进樟木柜，前堂就传来小伙计带着颤音的禀报：“苏东家！应天府的胥吏来了！扛着封条，说要查‘偷税漏税’！”
苏婉清的手指在账册封皮上顿了顿，随即抚平月白裙裾上的褶皱。她早料到贾似道会有这一出——上月“巴州沈氏”压了棉布价格，断了江南布庄的财路，那些被断了财源的胥吏早憋着劲儿找碴儿。
前堂里，两个胥吏穿着湿漉漉的青布衫，袖口沾着泥点，手里攥着盖着应天府朱印的文书，鼻尖翘得老高：“苏东家，接府尹大人公文，查你号涉嫌偷税漏税！所有账册，立刻封存！”
苏婉清端起茶盏，吹开浮在表面的茉莉花瓣，声音像檐角滴下的雨珠般清冽：“两位大人，账册在这儿。不过——”她抬眼时，目光里带着江南女子特有的柔中带刚，“先请两位看看这个。”
她从袖中掏出封信，封皮上是应天府推官李大人的私印，墨色未干。胥吏展开，里面是李大人的手书：“苏婉清商号，税银按月足额缴纳，从未拖欠。若有诬告，本官愿以乌纱担保。”
两个胥吏的脸瞬间白了。其中一个咽了口唾沫，手指绞着文书边角：“这、这是误会……”
“误会？”苏婉清笑了，指尖轻轻叩了叩账册，“那请两位解释解释，为何松江布庄的王老板说，你们的税单比去年多了三成？为何苏州码头的漕丁说，你们的货船被额外盘查了五次？”
另一个胥吏额头冒起冷汗：“我、我们是奉命行事……”
“奉谁的命？”苏婉清把账册推过去，封皮上的“巴州沈氏”四个金字刺得人眼疼，“把你们的公文拿出来——我要看看，应天府的公章，是不是盖在空白纸上。”
两个胥吏对视一眼，像两只被戳破的气球，灰溜溜地捡起文书走了。
苏婉清揉了揉眉心，叫小伙计去请沈仲华。不多时，沈仲华穿着月白缎子衫进来，手里攥着个用桑皮纸包着的物件：“苏东家，李嵩派了心腹去松江，想截咱们的棉布船。”
“截船？”苏婉清挑眉，从袖中取出块“巴州通宝”，放在掌心把玩，“他敢？”
“敢不敢的，试试呗。”沈仲华拆开桑皮纸，里面是松江漕帮吴老大的回信，“我跟吴老大说了，咱们的棉布直接运到松江码头，绕过应天府的盘查。他答应帮忙，还说要给李嵩点‘颜色’看看——比如把他藏在仓库里的私盐，卖给应天府的厨子。”
苏婉清笑出声，指尖的“巴州通宝”转了个圈：“好。让周师傅把吕宋的硫磺样品送来，我要让墨衡改进火炮。贾似道越打压，我们越要让他知道，大宋的商号，不是好惹的。”
沈仲华点头，又补充道：“还有，吕宋的阿福捎信来——村里建了学校，孩子们开始学认字了。”