“报告少将阁下，派去青石镇的‘清理队’……全军覆没了。”特高课驻临省分部的特务长森川低着头，声音里带着一丝不易察觉的幸灾乐祸。他站在筱冢近卫的办公室里，鼻尖几乎要碰到锃亮的地板，眼角的余光却瞥见墙角的痰盂——昨夜筱冢盛怒之下，把心爱的青瓷茶杯砸了进去，碎片还泛着冷光。
筱冢猛地转过身，军靴在地板上踏出沉闷的响声。他保养得宜的脸上此刻布满阴云，手指死死攥着指挥棒，棒端的铜箍被捏得发白：“全军覆没？山本一郎呢？他不是号称特高课的‘利刃’吗？怎么连个土八路的战俘营都闯不进去？”
“据逃回来的眼线说……”森川顿了顿，故意拖长了语调，“他们中了埋伏，山本队长被俘时，好像还在猪圈里摔了个跟头，满身都是……猪粪。”
办公室外传来几声压抑的嗤笑，是守在门口的特务。筱冢的脸色瞬间涨成猪肝色，他知道这些特高课的人向来瞧不起他这个“学院派”少将，如今计划失败，他们背地里指不定怎么嘲讽。
“八嘎呀路！”筱冢将指挥棒狠狠砸在地图上，“一群废物！连个战俘都处理不了，还敢笑话别人！”他指着森川，“去告诉那些敢嚼舌根的，再敢多嘴，就给我调到前线当炮灰！”
森川躬身应道：“嗨！”转身退出去时，嘴角勾起一抹冷笑——筱冢也就只会拿这种话吓唬人，真要动特高课的人，他还没那个胆子。
办公室里只剩下筱冢一人，他烦躁地踱着步，墙上的军钟滴答作响，每一声都像敲在他心上。他想起出发前梅川义夫带回的消息，曹兴国那副有恃无恐的模样，想起佐藤可能泄露的布防图，想起特高课那群人的嘲讽，一股邪火从脚底直冲头顶。
“曹兴国……八路军……”筱冢喃喃自语，突然停在地图前，手指在离青石镇一百里外的一个红点上重重一点——那里标着“中兴村”，一个只有百十来户人家的小村庄，是八路军活动的边缘地带，防备薄弱。
“既然拿不下佐藤，那就拿你们的百姓开刀！”筱冢眼中闪过一丝狠戾，抓起电话，“接作战部！让熊谷太郎中佐立刻到我办公室来！”
半个时辰后，熊谷太郎大步走进办公室。他身材矮壮，脸上带着一道刀疤，是从诺门罕战场爬回来的老兵油子，作战勇猛却性情残暴。
“少将阁下！”熊谷立正敬礼，军靴后跟磕出清脆的响声。
筱冢指着地图上的中兴村：“熊谷君，给你一个大队的兵力，后天拂晓出发，荡平这个村子。记住，要快、准、狠，把村子占下来，修筑工事，给青石镇的八路军一点颜色看看！”
熊谷的眼睛亮了，舔了舔嘴唇：“荡平？是‘三光’吗？”
“不必留活口。”筱冢的声音冷得像冰，“我要让曹兴国知道，跟帝国作对，就要付出代价！”他顿了顿，补充道，“动作要隐蔽，别让八路军提前察觉。拿下村子后，立刻发电报汇报。”
“嗨！”熊谷咧嘴一笑，露出黄黑的牙齿，“保证完成任务！”他转身就走，脚步轻快得像要去赴宴——对他而言，扫荡村庄和打猎没什么区别，都是杀戮取乐。
消息很快传到了森川的耳朵里，他正和几个特务在酒馆喝酒，听到这话，放下酒杯嗤笑道：“筱冢这是打不过八路军，就拿老百姓撒气？真是出息了。”
一个戴眼镜的特务推了推镜片：“听说中兴村有不少八路军的家属，他这是想斩草除根啊。”
“斩草除根？我看是自掘坟墓。”森川灌了口清酒，“曹兴国要是知道了，能跟他拼命。到时候有好戏看了。”
几人相视一笑，没人想过要提醒筱冢此举的风险——在他们看来，筱冢越早倒台，特高课就能越早接管临省的防务。
中兴村此刻正是秋收时节，村民们忙着在田里割稻子，孩子们在田埂上追逐打闹，村口的老槐树下，几个老人抽着旱烟，聊着今年的收成，一派安宁祥和。谁也没想到，一场灭顶之灾正在悄然逼近。
村支书老马蹲在田埂上，看着金灿灿的稻穗，脸上笑开了花：“今年收成好，能给八路军多交些公粮了。”他儿子在独立团当战士，上次捎信回来，说部队打了胜仗，缴获了不少鬼子的武器，让他放心。
旁边的张婶直起腰，捶了捶后背：“可不是嘛，多亏了曹团长他们，不然哪有咱们安稳种庄稼的日子？前几天还听说鬼子想抢粮仓，被咱们的人打跑了呢。”
“那是自然！”老马得意地说，“咱们八路军厉害着呢！小鬼子再敢来，保管让他们有来无回！”
孩子们的笑声传到田埂上，老马望着远处奔跑的身影，心里盘算着：等收完稻子，就去镇上给儿子扯块布，做件新棉衣，冬天快到了。
青石镇的团部里，曹兴国正和严英豪研究临省的布防图，侦察兵突然闯进来，脸色苍白：“团长！不好了！我们在临省边界抓到一个形迹可疑的货郎，从他身上搜出了这个！”
侦察兵递过来一张揉皱的纸条，上面用铅笔写着几个字：“熊谷大队，三日，中兴村。”字迹潦草，显然是匆忙写就的。
曹兴国的脸色瞬间沉了下来，中兴村他去过，都是些老实巴交的百姓，没什么防备力量。“熊谷太郎？就是那个在诺门罕杀了不少平民的刽子手？”
“是他！”严英豪拳头捏得咯咯响，“这狗东西肯定是想对老百姓下手！团长，咱们快派兵增援吧！”
“来不及了。”曹兴国看着地图，中兴村离青石镇一百多里，就算现在出发，赶到也要明天中午，而熊谷很可能后天拂晓就动手，“严英豪，你带骑兵连先走，日夜兼程，务必在明天天黑前赶到中兴村，组织村民转移！我带主力随后就到！”
“是！”严英豪转身就跑，一边跑一边喊，“骑兵连集合！紧急任务！”
曹兴国望着他的背影，又看了看那张纸条，眼神凝重。他知道，筱冢这是狗急跳墙了，想用百姓的鲜血来逼他让步。
“传令下去，各营立刻集合，准备出发！”曹兴国的声音带着压抑的怒火，“告诉弟兄们，这次不仅要保住中兴村的百姓，还要让熊谷太郎和他的大队，有来无回！”