东京大学医学部附属医院。
与藤原千花告别后，桐谷直叶离开秀知院学园，径直来到了距离不远的这所医院。
这里集中收治了所有因SAO事件而陷入昏迷的上层阶级玩家。由于祖父的关系，哥哥桐谷和人也得以在此接受照料。
她深深吸了一口气，熟悉的消毒水气味涌入鼻腔。桐谷直叶轻车熟路地乘电梯抵达三楼。
走进病房，哥哥依旧静静地躺在病床上，一旁的心电监护仪规律地发出“滴滴”的声响。
放下挎包，桐谷直叶开始动手打扫房间。尽管医院每天都会派专人清扫，但她仍习惯自己再整理一遍。
忙碌了十多分钟，将病房擦拭得一尘不染后，她在床边的椅子上坐下，轻轻握住哥哥的手，注视着他略显苍白的脸庞，开始低声讲述起今天在学校里发生的种种。
“哥哥，我又变强了一些哦。今年的比赛，我一定可以替你拿下冠军的……所以，哥哥……”
桐谷直叶轻声说着，试图挤出一丝笑容。然而看着桐谷和人毫无反应的模样，一层水汽还是不争气地蒙上了她墨绿色的眼眸。
她忍不住将脸埋进哥哥的手臂间，小声啜泣起来，就像以前每次受委屈，总会躲进哥哥怀里那样。
只是这一次，哥哥不会安慰她，也不会伸出手轻轻搂住她。
“叩——叩。”
一阵敲门声响起。桐谷直叶慌忙擦干眼泪，对于她来说，这种软弱的样子，只有哥哥才能看到。
“抱歉，这就来。”
桐谷直叶一边应声，一边上前打开了房门。然而站在门外的并非预想中的医生，而是——
“爷爷？”
桐谷直叶有些惊讶地望着眼前面容虽带皱纹，却身姿挺拔、体格健硕的老人。正是她的祖父，桐谷清隆。
“果然，直叶你在这里。”
桐谷清隆的目光掠过孙女微微泛红的眼角，神情了然。
“嗯……但是爷爷怎么会……”
桐谷直叶声音里仍带着些许鼻音，轻声问道，语气透着疑惑。
最近正值警视总监白马键次即将退休的敏感时期，作为下届总监有力竞争者的祖父，行程应该很忙才对。
“刚处理完一桩案件，顺路过来看看和人。”
桐谷清隆望向病床上静静躺着的孙子，语气复杂。
他最引以为傲的晚辈，如今却因为那个叫茅场晶彦的男人，被困在了虚拟的世界里。
近万名玩家被困在那虚拟世界中，截至今日，死亡人数已超过两千。
这无疑是二十一世纪以来最恶劣的公共安全事件之一。然而直到现在，他们依然没能抓住茅场晶彦。
这是他们的无能，是整个霓虹的无能！
“爷爷，请用。”
直叶的声音轻轻打断了他的思绪。回过神时，孙女已递来一杯正冒着热气的茶。
“谢谢。”
桐谷清隆接过茶杯，抿了一口，压下心中的郁气，目光重新落回桐谷和人沉静的脸上。沉默片刻，他低声开口道：