曹操看着舆图上邺城周边那些失守的营寨、坞堡，声音低沉：“如此看来，城外这些营寨坞堡，不过只是为吾等争取些许时间罢了。得早做打算，方为上策。或许……该将精锐兵马，调回邺城内了。倚仗坚城高墙，总好过在旷野中任由明军利器屠戮。”
袁绍听着曹操的话，心头如同压着巨石。
他原本指望曹操亲率十万秦军来援，合双方三十万大军，即便不能击退明军，至少守住邺城当无大碍。然而现实却残酷如冰。
明军的强大，非独兵力，更在器械、训练、战法乃至后勤。他不由自主想起城内书房中，那摞来自各方的急报，每一封都沉甸甸的，写着坏消息。
巨鹿，次子袁熙得妻子中山甄家援助，再得万余兵勇与十万石粮草，加上从幽州南调的零散兵马，仍在苦苦围攻被何曼牢牢扼守的巨鹿城。而巨鹿城中明军竟还能分兵，在巨鹿郡内四处攻城掠地、试图彻底掐断他魏军南下粮道的。
运粮队伍屡遭袭击，粮草被焚无数。广宗那边更糟，何仪所部明军已夺取周边数城，兵锋指向安平国，大有席卷之势。
渤海守将牵招告急，言明国细作煽动民乱，他率军平叛时，被明国海军趁虚登陆，沿海数城已失，甘宁正在整顿兵马，囤积粮草器械，只待寒冬过去，开春便要向南皮进犯。
平原郡的战报同样令人揪心，长子袁谭再被围于厌次，危在旦夕。平原城内本欲东进的援军，被黄祖牢牢堵住，寸步难行。
而派往草原向乌桓、鲜卑借兵的三子袁尚，至今杳无音信。
这一封封急报，如同一条条冰冷的锁链，将袁绍紧紧缚在绝望的境地。他清楚地意识到，邺城之战，已是魏国最后的希望，也是他袁氏基业存续的关键一搏。若邺城再失，河北山河，将再无他父子立锥之地。
“孟德，”袁绍的声音有些干涩，他抬眼看向曹操，“收缩入城，固然稳妥，然坐困孤城，外无援军。粮草虽暂足，可终有尽时。听探子来报，波彦又从南方、巴蜀调兵北上。其根基之地，富庶无比，兵源粮秣，源源不绝。长此以往，城外兵马被其慢慢蚕食殆尽，城内军民士气亦将日益低迷。待其东路军平定渤海、平原，与邺城会师，则……悔之晚矣！”
他猛地站起身：“不如，集结你我手中尚存的二十余万大军，尽出精锐，与波彦约期决战！拼死一搏，或可觅得一线生机！再等下去，城外明军越聚越多，渤海、平原诸地一旦不支，东路明军西来，吾等连这最后一搏的机会，都将失去！”
帐内一时寂静，只有炭火偶尔爆开的噼啪声。曹操捻着胡须，沉吟不语。决战？他何尝没想过。但明军阵战之强，今日夏侯惇已亲身体验并禀明。二十余万对城外明军……胜负之数，恐怕难言乐观。