民国二十三年，黄河决口，豫东平原饿殍遍野。在这兵荒马乱的年月，怪事也多了起来。
一、离乱
陈家集南头住着一户姓陈的人家，当家的陈老三病故得早，留下寡妇王氏带着两个女儿艰难度日。大女儿名唤碧荷，年方十六，出落得水灵端庄；小女儿名唤翠柳，刚满十四，活泼伶俐，眉眼间透着一股说不出的灵气。
这年夏天，黄河泛滥，淹了陈家集大半田地。王氏为了一家生计，只得将碧荷许给镇上米铺掌柜李守财做三房。李守财五十有二，前两房太太都未生养，娶碧荷实为续香火。聘礼是两担米、三块银元，在这灾年里，已是天大的恩惠。
出嫁那日，碧荷穿着褪色的红嫁衣，泪如雨下。翠柳抱着姐姐不撒手：“姐，等日子好了，我定去寻你！”
碧荷拭去妹妹泪水，从怀中掏出半块刻着“荷”字的玉佩，一分为二：“这是爹留下的，你我各持一半，见玉如见人。”说罢，将另一半塞进翠柳手中。
碧荷上轿那日，恰逢镇上来了一伙逃荒的山东人。其中有个叫马老六的掮客，专做人口买卖，见翠柳模样俊俏，便起了歹心。三日后，王氏病重不治，马老六假意帮忙料理后事，转头便将孤苦无依的翠柳骗上驴车，说是带她去邻县投亲。
驴车行了三天三夜，翠柳才知上当。她被卖到了二百里外的清水县，进了当地有名的“春风楼”。老鸨花三娘见她是个美人胚子，给她改名“柳儿”，逼着学琴棋书画、唱曲陪酒。
二、异象
碧荷嫁入李家后，日子并不如意。大太太刻薄，二太太刁钻，李守财又是个惧内的，对碧荷并不上心。唯有一点奇怪：自碧荷进门，李家米铺的生意突然红火起来，原本快要见底的米仓，不知怎的总是满的。
这夜，碧荷梦见一只白狐对她作揖：“恩人莫怕，我是您十年前从陷阱中救下的那只狐狸，今日特来报恩。您床头匣中有三根狐毛，若有难处，焚一根我便知晓。”
碧荷惊醒，果然在枕下发现一个红木小匣，内衬锦缎上整整齐齐摆着三根银白色的狐毛。她这才想起，十岁那年随父上山采药，确实救过一只后腿被捕兽夹所伤的白狐。当时父亲还说：“狐有灵性，救它一命，日后或许有报。”
次日，大太太找茬，罚碧荷在祠堂跪一宿。深夜阴冷，碧荷忽然想起白狐所言，便偷偷焚了一根狐毛。不多时，一只巴掌大的白狐凭空出现，衔来一件披风为她盖上。祠堂烛火忽明忽暗，隐约见几个佝偻影子向大太太房中飘去。
第二日，大太太就得了怪病，浑身发冷，胡言乱语，说是见鬼了。请了郎中也看不出所以然。花三娘便请来镇上有名的张半仙。
张半仙在李家转了一圈，停在碧荷房前，掐指一算：“府上近日是否添了新人？”
李守财忙道：“是娶了三房。”
“这便是了。”张半仙捻须道，“这位新人命中有仙缘，身边有保家仙护佑。若善待之，家宅兴旺；若苛待之，必有灾殃。”
李守财大惊，忙问如何化解。张半仙道：“将新人迁至东厢房独住，早晚一炷香，好生对待。我再画三道符，贴在正房门槛，可保平安。”
自此，碧荷境遇大为改善。她住进东厢房，李守财还派了个小丫鬟伺候。夜里，白狐常来窗下与她说话，碧荷方知这狐仙名唤“白雪”，修行已近三百年。
三、翠柳的造化
再说翠柳，在春风楼受尽苦楚。这日，花三娘逼她接客，翠柳宁死不从，撞柱明志，幸被人拉住，只额角破了皮，渗出血来。
当夜，翠柳伤口疼痛难眠，忽听窗外有人叹息。她推开窗，见一青衣书生立于月下，容貌俊雅，不似凡人。
书生拱手道：“姑娘不必害怕，我乃本县城隍座下文判，见你额间有灵光，特来查看。”说罢，手指轻点翠柳额头，翠柳只觉一阵清凉，伤口竟愈合如初。
文判又道：“你命中有一劫，但亦有仙缘。你腰间那半块玉佩，可否借我一观？”
翠柳忙解下玉佩。文判接过，对着月光细看，点头道：“此玉曾受高僧加持，有护主之能。我教你一法：每日寅时对玉吐纳，可渐开灵窍，寻常邪祟不得近身。”
自此，翠柳依言修行。说来也怪，自那日后，但凡对她起邪念的客人，不是突然头痛就是无故跌倒，渐渐地，花三娘也不敢强逼她了。翠柳便只在楼中弹琴唱曲，成了个清倌人。
这年春分，清水县来了个游方道士，自称“云阳子”，在城隍庙前摆摊算命。翠柳好奇，也去求了一卦。
云阳子见了翠柳，面色微变：“姑娘可否借一步说话？”
二人来到僻静处，云阳子低声道：“姑娘身上有阴司印记，可是见过城隍属下？”
翠柳一惊，便如实相告。云阳子叹道：“文判泄露天机，已被贬去职司。你既有机缘，我便再多说一句：你命中姐妹缘深，你姐姐如今在东南方向二百里外，身边有狐仙护佑。三年后的中秋月圆夜，你需往东南寻亲，自有相见之日。”
翠柳又惊又喜，忙问详情。云阳子却摇头：“天机不可尽泄。你好自为之。”说罢，收起卦摊飘然而去。
四、五通作祟
再说李家米铺生意虽好，却引来旁人眼红。镇西头开油坊的赵四，早就觊觎李家产业。这赵四年轻时学过些邪术，家中供着“五通神”——实则是五个山精野怪。
这夜，赵四在密室摆下法坛，割破手指，将血滴在五个泥塑小人上，口中念念有词。不多时，阴风大作，五个面目模糊的影子从泥塑中钻出。
赵四焚香跪拜：“诸位仙家，若能坏掉李家风水，使他家道中落，小人每月初一十五必以三牲供奉。”
五通神发出刺耳怪笑，化作五道黑烟，朝李家飘去。
当夜，李家怪事连连。米仓里的米一夜之间发霉生虫；井水变得浑浊腥臭；家中老仆半夜见白衣女鬼在院中游荡，吓得病倒在床。
碧荷心知有异，焚了第二根狐毛。白雪现身，绕宅一周，面色凝重：“这是五通作祟。此怪最喜污秽，需以清净之物破之。”
碧荷忙问如何破解。白雪道：“城南三十里有座白云观，观中道长与我相识。你明日前去求一道‘清净符’，贴在米仓门楣，再取观中古井水洒遍宅院，可解此厄。只是...”白雪迟疑道，“五通必不肯罢休，恐有后招。”
次日，碧荷亲往白云观。观主清风道长听了来龙去脉，画了三道黄符交予碧荷：“此符可保三月平安。若要根除，需找到五通真身所在，以桃木钉钉之，再以黑狗血泼洒，方能彻底驱散。”
碧荷拜谢，取符而归。按白雪嘱咐行事，李家果然恢复平静。
五、姐妹殊途
转眼三年过去。翠柳在春风楼渐渐有了名声，人称“柳姑娘”，琴艺冠绝清水县。她暗中攒下银钱，只待中秋之期。
这年夏天，清水县突降暴雨，连下七日，河水暴涨。民间传言，有蛇蛟欲化龙，兴风作浪。果然，八月十四夜，有人见河中巨影翻滚，声如牛鸣。
次日中秋，清水县百姓聚在河边焚香祷告，求河神息怒。翠柳也挤在人群中，她怀中揣着半块玉佩，心中默念姐姐。