民国初年，胶东有个龙泉镇，镇守使姓李名沧溟，原是行伍出身，因战功得了这差事。此人虽戎马半生，却有个怪癖——擅断阴司案。传闻他自幼得异人传授，能通阴阳，常于梦中为城隍代审冥案，醒来后竟能一一应验。镇上百姓私下称他“活城隍”，既敬且畏。
李沧溟年近四十才娶妻，夫人赵氏乃邻县大户之女，容貌端丽，举止得体，过门后把府邸打理得井井有条。众人皆道李镇守使好福气，唯贴身老仆陈伯私下叹息——这位夫人面善心狠，尤其对府中稍有姿色的丫鬟侍妾，手段极为阴毒。
府中有个名唤柳莺儿的侍妾，原是落魄秀才之女，识文断字，性情温婉。自赵氏进门，柳莺儿便屡遭刁难。这年腊月，柳莺儿怀了身孕，赵氏表面嘘寒问暖，背地里却使了手段，竟在安胎药中掺了损胎之物。不出三月，柳莺儿小产，血崩而亡，临终前只抓着陈伯的手，双目圆睁，尽是冤屈。
李沧溟征战在外，归来时只见一副薄棺。赵氏哭得梨花带雨：“妹妹身子弱，不慎跌了一跤……”李沧溟默然不语，只让厚葬于镇西山麓。当夜，他独坐书房，案头忽起阴风，烛火摇曳中似有女子啜泣声。李沧溟闭目凝神，再睁眼时，案上宣纸赫然现出几行血字：“妾含冤赴黄泉，夫人害我母子，城隍不收，望大人明察。”
三日后，镇西传来异闻：柳莺儿新坟夜夜泛青光，更有樵夫听见女子哀歌。赵氏闻之，面色煞白，忙请了镇上有名的马仙姑前来驱邪。这马仙姑是出马弟子，供奉着胡家仙，在本地颇有名气。
马仙姑摆坛作法，焚香请仙，忽然浑身剧颤，口吐白沫，再睁眼时声音尖细：“此女冤气冲霄，已惊动本地城隍，七日后将开阴堂会审。尔等阳世之人，好自为之。”说罢瘫软在地，醒来后竟不记得所言，只催促赵氏多备纸钱香烛，自己匆匆离去。
赵氏心慌，暗中命心腹丫鬟秋菊，夤夜前往三十里外黑风岭，请一位叫“五通道人”的术士。这道人供奉的是五通神，专擅邪法，在民间名声不佳。五通道人听罢来意，咧嘴一笑：“夫人莫慌，待贫道施法，叫她魂飞魄散，永世不得超生。”
却说李沧溟这厢，自那夜血书显灵后，连续三晚梦见自己身着官服，高坐阴森大堂。堂下跪着许多模糊身影，哭诉冤情。第四夜，梦境愈发清晰，他见自己左侧立着黑脸判官，右侧站着本地土地神。堂下一女子，正是柳莺儿，泣诉赵氏如何下药害她。此时，忽有阴风大作，一股黑气冲入堂中，竟要将柳莺儿的魂魄卷走。
李沧溟梦中拍案怒喝：“何方妖邪，敢扰阴司公堂！”黑气中现出五通道人狰狞面目，怪笑道：“阳世之事，阴司少管！”两下正在对峙，忽闻鸡鸣，李沧溟猛然惊醒，汗湿重衣。
次日，李沧溟称病不出，暗中唤来陈伯，吩咐如此这般。陈伯领命，当夜便悄悄前往镇东关帝庙，请了庙祝刘老汉。这刘老汉祖上三代侍奉关帝，相传得关老爷一丝神力护佑，专克邪祟。
第七日午夜，龙泉镇万籁俱寂。镇守使府后院忽然阴风大作，灯笼尽灭。赵氏卧房内，五通道人设下法坛，符纸飞舞。忽见柳莺儿魂魄显现，浑身湿透，脐带仍连着一团血肉模糊的婴灵，怨毒地盯着赵氏。
五通道人摇铃念咒，坛上五个木偶眼中冒出红光，化作五道黑影扑向柳莺儿魂魄。千钧一发之际，院中忽然响起一声暴喝：“孽障敢尔！”只见李沧溟身着官服，手持一枚古铜印——正是他早年所得“城隍代巡印”，身后跟着刘老汉，高举关帝庙请来的青龙偃月刀仿器。
那铜印在月光下泛起青光，照在五道黑影上，顿时惨叫连连，现出五只似狐似狸的怪物原形，正是五通邪神。刘老汉挥动仿器，虽无真刀威力，但上面沾染的香火愿力也让邪物不敢近前。