民国初年，苏北有个叫顾明堂的年轻郎中，在临河镇上开了间不大不小的药铺。他医术不错，尤其擅长针灸，只是生性腼腆，二十有五还未成家，独自守着三间临街的铺面过活。
临河镇不大，一条青石板主街贯穿东西，顾家的“济生堂”就在街中段。对门是家裱画店，店主姓胡，是个寡言的中年人，带着个十七八岁的女儿胡玉娘过活。这玉娘生得柳眉杏眼，肤白如雪，镇上少年见了没有不多看两眼的。奇怪的是，胡家父女极少与人来往，铺子也常关着门，偶尔开门，也只做些修补古画的精细活计。
一、夜半叩门
那年秋深，一连下了七八日的雨。一个子夜，顾明堂正就着油灯研读《伤寒杂病论》，忽听门外传来急促的叩门声。
“顾郎中，顾郎中救命！”是个女子声音，凄惶急切。
顾明堂披衣开门，见胡玉娘撑着一把油纸伞站在雨里，怀里抱着一只通体雪白的狐狸。那狐狸右腿血肉模糊，眼睛却极亮，正定定望着他。
“胡姑娘，这是……”
“我在后山捡到的，见它可怜……求郎中救它一命。”玉娘声音发颤，不知是冷是怕。
顾明堂忙将人让进屋。灯光下细看，那狐狸伤得确实重，右腿骨都露出来了。他虽没给兽类治过伤，但医理相通，便取出金疮药、绷带，又煮了麻沸汤给狐狸灌下。玉娘在一旁帮着，手法竟十分娴熟。
忙活了半个时辰，伤处包扎妥当，狐狸已沉沉睡去。顾明堂这才注意到，玉娘浑身湿透，单薄的衣衫贴在身上，勾勒出玲珑曲线。他脸一热，忙移开目光，取来自己的干衣让她换上。
玉娘也不推辞，转到屏风后换了衣服出来。宽大的男子衣衫更衬得她身形娇小，湿发贴在颊边，别有一番楚楚风致。
“今日之恩，玉娘铭记。”她低声道，“这狐狸……是我家的保家仙，还请郎中切莫对外人提起。”
顾明堂一愣。他行医多年，听过不少保家仙的传说——多是胡(狐)、黄(黄鼠狼)、白(刺猬)、柳(蛇)、灰(鼠)五类，受人家香火供奉，保其家宅平安。只是从未亲眼见过。
“姑娘放心，医者本分，不该说的绝不妄言。”
玉娘深深看他一眼，抱起沉睡的狐狸告辞而去。
二、狐仙托梦
自那夜后，顾明堂常做同一个梦：一只白狐引他穿过迷雾，来到一处山明水秀之地。那里有位白衣老者，教他一套奇特的针法，名曰“通幽针”，据说能沟通阴阳，治一些寻常医书不载的奇症。
起初他只当是日有所思，夜有所梦。可梦里学的针法经络、穴位手法，醒来竟记得清清楚楚。他试着按梦中所述，给几个疑难病人施针，效果奇佳——有个腹痛三月不愈的货郎，三针下去便好了；一个夜夜惊梦的小儿，施针后竟能一觉到天明。
这事渐渐传开，来找顾明堂看怪病的人越来越多。他也发现，每治好一个病人，夜里白狐就会入梦，再教他几式新针法。
这日晚间，顾明堂刚送走最后一个病人，胡掌柜忽然登门。这位寡言的中年人难得露出笑容，拎着两包上好的宣纸、一方端砚。
“小女说，顾郎中那夜救了家中灵物，一直未来得及答谢。”胡掌柜将礼物放在柜上，“这些不成敬意，还请收下。”
顾明堂推辞不过，只好收下。两人闲聊几句，胡掌柜似是无意道：“顾郎中最近声名鹊起，怕是惹人眼了。这临河镇虽小，却也卧虎藏龙……有些事，知道不如不知道，看见不如没看见。”
这话说得云山雾罩，顾明堂正要细问，胡掌柜已拱手告辞。
当夜，白狐又入梦来。这次梦中的景象却不同——白狐化作一位白衣老者，神情肃穆：“顾生，你我有缘，传你针法本是积德。但你已卷入是非之中，今后行事务必小心。记住三点：子夜后莫出诊、病患面带青黑者不治、来历不明的女子不可留。”
顾明堂想问个明白，老者却拂袖一挥，云雾涌来，将他推出梦境。
三、神秘女子
三日后的黄昏，顾明堂正要关门，忽见一位素衣女子踉跄而来，扑倒在门前石阶上。他忙上前搀扶，但见这女子约莫二十出头，生得明艳动人，只是面色苍白如纸，嘴唇却异常红艳。
“姑娘，你怎么了？”
女子抬起眼，眸子水盈盈的：“我……我寻亲不遇，又染了风寒，无处可去……”说着竟晕了过去。
顾明堂犹豫片刻，想起梦中告诫。可医者仁心，终究不忍见死不救，便将女子扶进后堂的客房，诊脉煎药。
这女子自称姓柳，名如烟，江南人氏，来临河镇投奔姨母，却得知姨母一家早已迁走。顾明堂让她暂住养病，柳如烟千恩万谢，病愈后也不提离去，反主动帮着打理药铺，煎药抓药，手脚麻利得很。
说来也怪，自柳如烟来了，济生堂的生意更好了——尤其多了些年轻男子，借口抓药，实为多看柳姑娘几眼。顾明堂本是个老实人，见柳如烟勤快懂事，也渐渐放下戒心。
只有对门的胡玉娘，每次见到柳如烟，都面色不豫。有次顾明堂邀玉娘进店喝茶，玉娘盯着正在柜前抓药的柳如烟看了半晌，忽然低声道：“顾郎中，你可听过‘画皮’的故事？”
顾明堂一怔。画皮是《聊斋》里的名篇，讲恶鬼披美人皮害人的故事，他自然是听过的。
“玉娘何出此言？”
玉娘却不答，只深深看他一眼：“有些事，眼见未必为实。顾郎中保重。”说罢便起身离去。
当夜，顾明堂又梦到白狐。这次梦中景象可怖——白狐浑身是血，被困在一张巨大的蛛网中，嘶声哀鸣。他惊醒过来，浑身冷汗。
四、夜探古庙
次日清晨，顾明堂发现柳如烟不在房中。桌上留了张字条，说去城外采些草药。他心中不安，想起玉娘的话，便悄悄往城外寻去。
出了镇子二里地，有座荒废的山神庙。顾明堂走近时，忽听庙内有说话声——竟是柳如烟的声音，却冰冷得陌生。
“……那白毛畜生坏我好事，待我取了顾郎中的心肝修炼，第一个便去胡家，剥了它的皮做褥子。”
另一个沙哑的声音道：“姐姐莫急，那顾明堂有通幽针法护体，寻常手段近不得身。须得让他心甘情愿才行。”
“我自有办法。”柳如烟冷笑，“倒是你，那几个童男的精气吸够没有？下月十五，可是百年难遇的至阴之时……”
顾明堂听得心惊肉跳，大气不敢出，从破窗缝隙偷望。只见庙内两人——柳如烟和另一个干瘦如柴的老者，正围着一具血肉模糊的兽尸。细看那兽尸，竟是只白狐！
他心中一痛，险些叫出声。强自镇定，悄悄退走，一路狂奔回镇。
刚到济生堂门口，正撞见胡玉娘。玉娘见他面色惨白，忙问缘由。顾明堂将所见所闻说了，玉娘听完，脸色也变了。
“那是我家保家仙的分身……”她喃喃道，“柳如烟必是‘五通神’一脉的邪物。”
“五通神？”顾明堂听过这江南邪神的传说，乃是五种精怪，善变化，好淫人妻女，食人精气。
玉娘点头：“五通并非真神，实是木、石、禽、兽、鳞五类老魅。柳如烟应是柳木成精，最擅惑人。她盯上你，怕是看中你修炼的通幽针法——此法若被邪物所得，可助其脱去妖形，成就鬼仙。”
顾明堂背脊发凉：“那现在如何是好？”
玉娘沉吟片刻：“今夜子时，你来我家。有些事，该让你知道了。”
五、保家仙的来历
是夜子时，顾明堂如约来到胡家裱画店。店内与往日不同，正中香案上供着一幅古画，画中是位白衣老翁，手持银针，仙风道骨。细看老翁样貌，竟与梦中传艺者一般无二。
玉娘燃香三柱，恭敬拜了，才对顾明堂道：“这便是我家供奉的保家仙，胡三太爷。三百年前，我祖上救过太爷性命，太爷便立誓保我家十代平安。那夜你救的白狐，是太爷留在人间的法身之一。”
她顿了顿，继续道：“我胡家世代为裱画匠是实，但另有一重身份——专为保家仙、地仙之流修补‘形图’。万物修行，皆需一副‘形图’为凭，或为画轴，或为雕塑，或为牌位。形图若有损，道行便难进。柳如烟来此镇，实为寻一件宝物：百年前一位高僧所绘的‘镇邪形图’。此图能镇五通，若被她所得毁去，江南不知多少人家要遭殃。”
“那图在何处？”顾明堂问。
玉娘看着他，缓缓道：“就在你济生堂的匾额之后。”
顾明堂愕然。济生堂的匾额是祖传的，黑底金字，据说已悬了百余年。
“你祖上曾助过高僧，高僧便将形图托付，藏于最显眼也最不惹人注目之处。”玉娘道，“柳如烟接近你，一为通幽针法，二便是为这形图。”
正说着，门外忽起阴风，吹得窗纸哗啦作响。玉娘面色一紧：“她来了！”
六、针斗五通
店门无风自开，柳如烟站在门外，仍是那副明艳模样，眼中却闪着绿光。她身后影影绰绰，跟着四道黑影——一个矮如树墩，一个瘦如竹竿，一个生着羽翼，一个覆着鳞甲。
“胡家丫头，把形图交出来，饶你不死。”柳如烟声音森冷。