清光绪年间，胶东半岛有个叫石家村的偏僻山村。村里有个叫石三的年轻人，天生一双巧手，专做皮影戏人儿。他刻的皮影，眉眼传神，衣袂飘飘，十里八乡都闻名。
石三家祖传三代都是皮影匠人，传到他这代，手艺更是精绝。但他有个怪癖，每逢月圆之夜，必会闭门不出，村里人常听见他屋里传出细碎说话声，似有人对谈，又似自言自语。
这年秋收后，邻村张家庄请石三去做一套《西游记》的皮影。张庄主张老财是方圆百里出了名的吝啬鬼，但独独对皮影戏痴迷得很。石三本不愿接这活儿，奈何张老财出价极高，足够他半年嚼用，只得应下。
石三在张老财家西厢房住下，日夜赶工。张老财家宅院深深，据说祖上是做过官的，宅子里常有怪事发生。石三住进去第七日，便觉出不对劲。
那夜他正刻着孙悟空的猴脸，油灯忽明忽暗。他抬头，恍惚见窗外有个紫衣人影一闪而过。以为是眼花，便没在意。谁知第二夜，他又见那紫影立在院中老槐树下，这回看得分明，是个女子身形，衣袂飘飘，却看不清面容。
第三日，石三刻到铁扇公主时，手中刻刀突然不听使唤，在牛皮上划出一道诡异的弧线，竟成了个扭曲的人脸。他心中一凛，想起祖父曾说，有些怨气深重的魂灵，会附在匠人手中器物上。
当夜，石三做了个怪梦。梦中那紫衣女子跪在他面前，泪流满面，却不发一言。他欲问，女子突然七窍流血，化作一团紫烟散去。石三惊醒，满身冷汗。
次日，石三向张老财辞工，说要回村取些工具。张老财不疑有他，放他去了。石三回到石家村，直奔村东头的胡半仙家。胡半仙是个出马弟子，家中供奉着狐仙太奶，能通阴阳。
胡半仙听石三说完，闭目请神。片刻后，她浑身一颤，声音变得尖细：“那宅子里，确有个冤魂，是个女子，穿着紫衣，死于非命。她怨气太重，不入轮回，已徘徊数十年。”
石三忙问该如何是好。狐仙道：“此女与你有一段因果。你前世是个游方道士，路过那张宅，见女子被恶人所害，非但不救，反收了恶人钱财，做法镇住了女子魂魄，使她不能申冤。今世她寻到你，是要了结这段孽缘。”
石三听得冷汗涔涔。狐仙又道：“解铃还须系铃人。你若想化解，需为她做一件事。”
“何事？”
“刻一个她的皮影，要惟妙惟肖，让她魂魄有所依附。然后在七月十五鬼门大开时，将皮影送到她尸骨所在处，超度她往生。”
石三犯了难：“我不知她相貌，如何刻得像？”
狐仙沉吟片刻：“今夜子时，你带一张白牛皮去张宅老槐树下，将牛皮铺开，以朱砂笔画个人形。若有紫花瓣落下，便照那花瓣排列之形去刻，自然就像了。”
石三依言而行。是夜月黑风高，他独自来到张宅老槐树下。说来也怪，白日里张老财对他进出毫不阻拦，似不知他回来。石三铺开白牛皮，以朱砂笔勾勒人形。刚画完，树上果然飘下片片紫花，落在牛皮上，竟排列成一张女子面容，眉目清秀，却带着哀怨。
石三将牛皮收起，连夜赶回村中。一连七日，他闭门不出，照着紫花排列之形，精心刻制皮影。刻成那日，皮影竟自行站立，眼中似有泪光闪动。石三知是魂魄已附其上，不敢怠慢，只等七月十五。
这期间，张老财家出了怪事。先是家中牲畜无缘无故死去，每到夜里，西厢房便有女子哭声。张老财请来和尚道士做法，皆不管用。有那胆大的长工说，曾见一紫衣女子在院中游荡，脚不沾地。
转眼到了七月十四，石三带着紫衣皮影再赴张宅。这夜，张宅格外安静，连虫鸣都听不见。石三按狐仙指点，找到老槐树下三尺处，果然挖出一副骸骨，裹着尚未完全朽烂的紫色衣料。