一、旱年恩怨
民国二十三年，豫东大旱，赤地千里。刘家庄的佃户刘三，蹲在龟裂的田埂上，望着枯死的庄稼，喉咙里干得发疼。
“三哥，王老爷家的水渠，一滴水都不肯放给咱们。”同村的李二狗喘着粗气跑来，“说是要留着浇他家的二十亩烟叶地。”
刘三咬牙站起身，拍了拍补丁摞补丁的裤子。王老爷本名王富贵，是刘家庄首富，早年在外地做过盐商，回乡置了百亩良田，又巴结上县里的税警队长，成了方圆三十里说一不二的人物。
黄昏时分，刘三带着十几个佃户来到王家大院外。青砖门楼比村里土地庙还气派，两尊石狮子张着大口。
“王老爷，庄稼都枯死了，您行行好，放点水吧！”刘三带头喊道。
朱漆大门吱呀开了条缝，管家王福探出半个脑袋：“吵什么吵？水是老爷花钱修的渠，想给谁给谁！再闹，小心告你们聚众滋事！”
正吵闹间，大门全开，王富贵踱步出来。他五十出头，穿着绸缎褂子，手里转着两个锃亮的铁核桃。
“刘三啊，”王富贵眯着眼，“不是我不讲情面。这样吧，你们每户交三块大洋，我开闸放水三天。”
佃户们炸开了锅。三块大洋！那是全家半年的嚼用。
刘三气得浑身发抖：“王老爷，这大旱年的，哪来的大洋？您这是要逼死人啊！”
王富贵冷笑：“那就没办法了。”转身要进门。
不知谁喊了一句：“砸了他的闸口！”人群涌动起来。
混乱中，有人真的扛着锄头往水渠方向跑。王富贵脸色一变：“反了！反了！王福，去请税警队！”
三天后，县里来了四个税警，不由分说把刘三绑了，罪名是“煽动乡民，破坏水利”。王富贵在县太爷那儿使了钱，刘三被判了十年。
刘三的老娘哭瞎了眼，媳妇带着三岁娃改嫁他乡。刘三在牢里不到半年，染了痨病，咳血而亡。咽气前，他盯着牢房小窗外的月亮，嘶声道：“王富贵，我做鬼也不放过你...”
二、土地指路
刘三的魂魄飘飘荡荡，不知身在何处。忽见前方有座小庙，青瓦灰墙，门楣上写着“土地祠”。
庙里坐着个白胡子老头，正就着油灯看账簿。见刘三进来，老头抬了抬眼：“刘三？阳寿未尽啊，怎么来了？”
刘三噗通跪下：“土地爷爷，我冤啊！”把前因后果哭诉一遍。
土地爷捋着胡子叹气：“这事儿我知道。可那王富贵阳寿还有二十三年，命里该有这场富贵。你命中该有此劫，前世你欠他债哩。”
“什么前世？”刘三愣住。
土地爷翻开账簿：“你前世是个货郎，王富贵是只护院的黄狗。有年冬天，你路过王家大院，那狗追着你咬。你一扁担打瘸了它的腿。那狗冻死在外，怨气不散，今生便来讨债。”
刘三急了：“那狗咬我在先！这也算欠债？”
“因果之事，难说分明。”土地爷摇头，“不过你阳寿未尽而死，可以申冤。这样吧，我写个状子，你去城隍爷那儿告一状。”
刘三接过黄纸状子，千恩万谢。刚要出门，土地爷又叫住他：“记住，无论发生什么，别起恶念。一念恶，万劫生。”
刘三懵懂点头，飘出土地祠。
走了不知多久，眼前出现一座巍峨城池，城门上“阴阳界”三个大字幽幽发光。守门的是两个青面鬼差，看过状子，领着刘三进城。
城隍殿比县衙大了十倍，城隍爷紫面长须，正襟危坐。听了刘三诉冤，又看了生死簿，皱眉道：“王富贵阳寿未尽，本官不能拘他。不过你枉死属实，可许你来世讨个公道。”
“怎么讨？”刘三问。
城隍爷沉吟片刻：“你与他有三世恩怨。这一世你为人他为人，你输了；下一世，你可为畜他为畜，各凭本事；再下一世，你可为灵物他为凡人，了此因果。”
刘三还想问，城隍爷一挥手：“去吧，记住土地的话，莫起恶念。”
一阵天旋地转，刘三失去知觉。
三、驴马之斗
再睁眼时，刘三发现自己四蹄着地，眼前是草料槽。低头一看，浑身黑毛——他成了一头驴！
“嘿，这黑驴崽子精神！”一个汉子拍拍他屁股。刘三认得，这是邻村的骡马贩子赵老六。
刘三在赵家吃奶长到半岁，被牵到集市上卖。买主是个中年男人，脸盘肥圆，右手少了根小指。
“这驴咋卖？”声音粗哑。
刘三浑身一颤——这分明是王富贵的声音！虽然模样变了，但神态语气一模一样。
赵老六笑道：“王老板好眼力，这驴骨架好，能拉磨能驮货，五块大洋。”
“三块。”
“四块五。”
“就三块，不卖拉倒。”
成交了。刘三被王老板牵走，一路来到个牲口棚。棚里已有三匹马、两头骡子，个个瘦骨嶙峋。
“新来的？”一匹老白马喘着气，“等着遭罪吧。这王扒皮，专做牲口生意，往死里用咱们。”
果然，第二天天不亮，刘三就被套上大车，驮着满满一车山货往县城走。山路崎岖，王扒皮坐在车辕上，鞭子甩得啪啪响：“驾！懒驴，不走抽死你！”
刘三想起前世冤仇，故意磨蹭。王扒皮火了，跳下车，鞭子没头没脸抽下来。疼得刘三嘶叫，只得拼命拉车。
如此过了三年。刘三从黑驴变成了瘦驴，身上鞭痕叠着鞭痕。他无数次想踢死王扒皮，但想起土地爷的话，又忍住了。
这年冬天特别冷。王扒皮接了个急活儿，要往省城送药材。他挑了最壮的马和最耐劳的骡子，刘三也在列。
走到青龙坡，下起大雪。山路打滑，一匹马的蹄铁掉了，走不稳。王扒皮骂咧咧地卸了那马的货，分给其他牲口。刘三本来驮得就多，又加了两箱，压得直趔趄。