当夜，胡慎之独坐书房，将桃木令牌置于案上，燃起三炷特制的线香。烟气缭绕中，一个模糊的身影渐渐显现，着皂隶服饰，面目不清。
“白鹿镇土地，见过胡三爷。”那身影躬身。
“土地公，关帝庙老陈是何来历？”
土地沉默片刻：“三爷，此事涉及本地一桩旧怨。三十八年前，白鹿河发大水，冲垮河堤，淹死百余人。当时的镇长请来道士作法，将带头作乱的河蛟魂魄封入一尊泥塑，置于关帝庙镇压。那泥塑……正是老陈每日擦拭的那尊周仓像。”
胡慎之恍然：“所以老陈不是人？”
“他是那河蛟的化身，借庙祝身份修行赎罪。三十八年来兢兢业业，已快功德圆满。周安不知从何处得知此事，那晚以此要挟，要老陈助他走私烟土。老陈不愿前功尽弃，争执中失手将周安推入河中。周安不识水性，惊慌失措间竟溺死了。”
“既如此，为何要沉尸？”
土地叹道：“老陈慌乱之下，想隐藏罪证。但他不知，周安尸体被水流冲至桥墩，并未沉底。”
胡慎之沉吟：“按阴司律法，这该如何处置？”
“老陈虽失手杀人，但周安要挟在先，且老陈三十八年善行可抵部分罪孽。小神建议，让他显形受雷劫三道，若能不死，便削去百年道行，重新修行。”土地顿了顿，“只是有一事奇怪——周安尸体上，除了水鬼的痕迹，还有另一股气息。”
“什么气息？”
“像是……保家仙的印记。”
四
胡慎之猛然想起，周安是山东人，十多年前逃荒来到白鹿镇。山东民间多供奉保家仙，狐黄白柳灰，各显神通。若周安真有保家仙庇护，怎会轻易被老陈所害？
第二天，胡慎之来到周安生前居住的小院。周安无妻无子，独居于此。屋内陈设简单，唯有卧房床头设有一个神龛，用红布蒙着。
胡慎之掀开红布，里面供的不是寻常神佛，而是一个木雕的狐狸像，尖嘴长尾，做工粗糙，看起来有些年头了。神龛前香炉里的香灰还是新鲜的。
“周安死后，谁来过？”胡慎之问邻居。
邻居说，周安死后第三天，有个操山东口音的老太太来过，在屋里待了一炷香时间就走了。
胡慎之在神龛前站定，取出一小撮香灰，混入特制的符水，在掌心画了个符文。符文渐渐发光，映照出神龛上方常人看不见的景象——一只虚幻的白狐蜷缩在那里，气息微弱。
“仙家为何不护主？”胡慎之低声问。
白狐虚影睁开眼，声音细若游丝：“不是不护，是不能护。周安这些年心性大变，为敛财不择手段，甚至要借我神通走私烟土。我屡次劝诫不听，最后那次争执，他一气之下用污血玷污了我的牌位，断了契约。他遇害那晚，我刚离开……”
胡慎之叹息：“既已断契，仙家为何还留在此处？”
白狐垂首：“终究主仆一场，想看他身后事如何了结。再者，害他之人身上，有故人的气息。”
“故人？”
“三十八年前，我尚在山东修行时，曾与一条河蛟有旧。那河蛟性情暴烈，被镇压在此。老陈身上的气息，与我那故人一模一样。”
事情至此，真相大白。胡慎之将老陈、白狐、土地所述一一印证，还原了那晚情形：周安要挟老陈，老陈失手推其落水，周安因保家仙已去，竟溺毙于浅水。老陈惊慌沉尸，却不知尸体终会浮起。
五
三日后，胡慎之召集镇上有名望的士绅，在关帝庙前公开审理此案。老陈被带上来时，面色灰败，腰间钥匙叮当作响。
胡慎之当众陈述案情，最后说：“老陈失手杀人，虽事出有因，但罪责难逃。按律当送官究办，但此事涉及灵异，官府难断。今日请在座各位作个见证，由天地神明裁决。”
话音方落，原本晴朗的天空忽然乌云密布。老陈仰天长叹，身形开始变化，皮肤浮现青黑色鳞片，头顶鼓起两个肉瘤。围观人群惊呼后退。
“三十八年修行，今日尽毁。”老陈——或者说河蛟——声音变得浑厚，“胡三爷，小蛟甘受惩罚。”
三道闪电划破天空，直劈而下。第一道，河蛟现出原形，丈余长的身躯在雨中翻滚；第二道，身上鳞片焦黑脱落；第三道，头顶肉瘤破裂，鲜血淋漓。
雷声过后，乌云散去，阳光再现。地上只留一条小蛇般的黑影，奄奄一息。胡慎之上前，将其捧起：“削去百年道行，打回原形。你可心服？”
黑影微微点头，钻入地下不见了。
胡慎之又转向虚空：“周安的保家仙，你可愿随我去，重新修行？”
白狐虚影显现，俯首行礼：“谨遵三爷法旨。”
至于周安，胡慎之请道士做了七天法事，超度亡魂。孙有福病愈后，主动补齐了那十匹缎子的亏空，辞去账房职务，回乡下种田去了。
尾声
此事过后，白鹿镇恢复了往日的宁静。只是关帝庙换了新庙祝，那尊周仓像被移到了偏殿，香火冷清了许多。
胡慎之家中多了一尊白狐木雕，供在书房。偶尔夜深人静时，听差的下人会听见书房里有轻微的说话声，像是胡慎之在与谁交谈，又像是自言自语。
镇上人都说，胡会长不是凡人，能通阴阳，断鬼神。有好奇者问起，胡慎之只是捻须微笑：“哪有什么神通，不过是多看、多听、多想罢了。这世上许多事，看似鬼神作祟，实则人心使然。”
只有管家知道，每年梅雨季节，胡慎之总会去河边走走，有时对着河水低语，像是在安慰什么。而每逢初一十五，书房的白狐像前，总会多一碟新鲜的鸡肉。
这年中秋，胡慎之在院中赏月，忽然对空说道：“三十八年一轮回，你的劫数将满，好自为之。”
夜风吹过，院中桂花簌簌落下，隐约传来一声似有似无的叹息，像是欣慰，又像是释然。
月光如水，照着白鹿镇的白墙黑瓦，照着静静流淌的河水。那些鬼狐精怪的故事，在老一辈人的茶余饭后低声流传，年轻一代听了，只当是古老的传说，一笑而过。
只有河水知道，那些故事里，藏着多少悲欢离合、恩怨情仇。而这一切，都将随着岁月，慢慢沉淀在河底的淤泥里，成为另一个不为人知的秘密。