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一
民国二十三年，关外辽西道上有个叫韩家窝铺的村子，村里有个姓韩的穷秀才，名叫韩文启。这人念了半辈子书，考运不济，民国了也不兴科举，只好在村里开了个私塾，教三五个蒙童糊口。
那年秋天，韩文启正坐在堂屋里翻一本虫蛀的《论语》，忽听外头有人敲门。开门一看，是个穿青布长衫的老头，脸白得像纸，说话瓮声瓮气：
“韩先生，我家东翁听说先生学问好，特派我来请先生去府上教书。束修从厚，一年五十块现大洋，管吃管住。”
韩文启心里咯噔一下。五十块大洋，这在当时够买三亩好地。他打量着来人，总觉得哪儿不对劲——这老头站在日头底下，竟连个影子都没有。
“敢问贵东是哪位？府上在何处？”
“东家姓元，排行在末，人都称他元少先生。”老头往北指了指，“府上不远，出村往北，过三道梁，见一片柏树林子就是。”
韩文启心下犯嘀咕：往北三道梁，那不是乱葬岗子吗？可五十块大洋实在诱人，再说来人言语客气，礼数周全，不像是歹人。他咬咬牙，应了下来。
次日一早，韩文启收拾个蓝布包袱，装了那本虫蛀的《论语》和几本旧书，又揣了两个窝窝头，便顺着村北的小路去了。
过了头道梁，天就阴了。过了二道梁，起了雾。等到了三道梁，雾浓得伸手不见五指，韩文启正踌躇间，忽见雾里透出一点灯火。走近一看，正是昨日那青布长衫的老头，提着个白纸灯笼在路口等着。
“先生来了，东家候了多时了。”
韩文启跟着老头走，越走越觉得不对劲——脚下的路明明是乱葬岗子的荒草甸子，可走着走着，竟成了一条青石板路。路两边立着石人石马，再往前走，赫然一座大宅院，黑漆大门，铜环兽首，气派得很。
大门里头迎出来一个中年人，穿着月白竹布长衫，面容清瘦，三绺长须，一见韩文启便拱手作揖：
“韩先生光临敝舍，蓬荜生辉。在下元行，排行最末，人都称我元少先生。请——”
韩文启还了礼，随他进了院子。院子极大，种着些他不认识的花木，只是不见太阳，天始终是灰蒙蒙的。东厢三间敞亮屋子，已经摆好了桌椅笔墨，竟是一间齐整的学塾。
“犬子顽劣，还请先生严加管教。”元少先生说着，拍了拍手。
门外进来四个孩子，大的十二三岁，小的七八岁，都穿着绸缎衣裳，长得白白净净，规规矩矩给韩文启磕了头。韩文启一看，心里先喜欢了三分——这孩子看着就懂事。
从此韩文启便在这宅子里住下来教书。一日三餐有人送到书房，饭菜精细，都是他这辈子没吃过的好东西。只是有一样：每回吃完饭，碗碟收走，他都记不起刚才吃了什么。
二
开头几天相安无事。四个孩子功课都好，一点就透，比村里那些蒙童强了百倍。只是韩文启慢慢瞧出些蹊跷来——这几个孩子从不晒太阳，每次他拉开窗帘，孩子们就往阴影里躲。
还有，白天总是不见天日，永远是那种灰蒙蒙的亮。韩文启问过送饭的老头，老头说：“山里雾气大，常年这样。”
韩文启心下明白了几分，但也不说破。拿人钱财，与人消灾，教书就是了。
这一天，韩文启正讲《论语·先进》篇，讲到“季路问事鬼神”一章。他念道：“未能事人，焉能事鬼——”
最小的那个孩子突然抬起头，眨巴着眼睛问：“先生，人死了都变成鬼吗？”
韩文启一愣，还没答话，最大的孩子一把扯住小的：“别乱问！”
小的不服气：“我就问问嘛。我爹说，人死了有的变鬼，有的投胎，有的升天，还有的——”
“闭嘴！”大孩子脸色都变了。
韩文启装作没听见，继续往下讲。可心里那点疑虑，算是坐实了。
又过了几天，韩文启夜里起来解手，推门一看，院子里的景象吓得他差点喊出声来——月光底下，院子里站满了人，一排一排，整整齐齐，悄无声息，足有好几百号。领头的是个穿盔甲的将军，手里拿着个册子，正挨个点名。
韩文启腿肚子转筋，悄悄缩回屋里，一夜没敢合眼。
第二天，他照常去上课，孩子们也照常读书，仿佛什么事都没发生。韩文启憋到中午，实在忍不住了，把最大的孩子叫到一边，压低声音问：
“你跟我说实话，你们家……到底是什么人家？”
那孩子看了他一眼，低下头去，半天才说：“先生既已看见，我也不瞒您。我们家是城隍司的，我爹是这一府的城隍。”
韩文启脑袋嗡的一声，一屁股坐在椅子上。
孩子又说：“先生别怕。我爹说了，先生是有德行的人，所以才请来教我们读书。我们在这儿念几年书，将来要去各地当差，没有学问可不行。”
韩文启定了定神：“那你们……你们几个，都是城隍的公子？”
“我是，他们三个不是。”孩子指了指窗外，“他们是阴司里其他官员的孩子，托在我家附学。那个小的，是判官家的。”
韩文启半晌无言。
晚上，元少先生来了，手里提着一壶酒，两个小菜。韩文启知道他身份，慌忙起身行礼。元少先生摆摆手：
“韩先生不必多礼。我虽是城隍，在阳世也不过是个读书人。来，坐下喝一杯。”
两人对坐饮酒。韩文启壮着胆子问：“大人既为城隍，怎地不穿官服，倒作这般打扮？”
元少先生笑了笑：“阴司官职，在阳世也有对应。我在阳世是个穷秀才，一辈子没中举，死后因在阴间积了些功德，才补了城隍的缺。所以这身打扮，是念旧。”
韩文启听了，心里五味杂陈。
三
酒过三巡，韩文启又问：“大人既为城隍，掌管一府生死，想来公务繁忙。怎么还有闲工夫管孩子的功课？”
元少先生叹了口气：“韩先生有所不知。阴司的官，最难做的就是这个‘情’字。我每日审案，见的都是阳世间的冤孽——有忤逆不孝的，有兄弟相残的，有夫妻反目的，有坑蒙拐骗的。判案容易，可每回判完，心里都不好受。”
他喝了一口酒，接着说：“就说今天审的一个案子。一个妇人，生前被婆婆虐待，丈夫也不管她，她一气之下上了吊。死后到了我这里，哭诉着要婆婆和丈夫偿命。我查了她的生死簿，她阳寿未尽，本不该死；又查她婆婆的簿子，那婆子刻薄是真，但罪不至死。你说我怎么办？”
韩文启说：“这……依大人之见呢？”
元少先生说：“我判那妇人先在地府住着，等她婆婆寿终正寝，再当面对质。又判那丈夫来世投胎做她儿子，让他也尝尝被虐待的滋味。”
韩文启听了，不由点头：“大人判得公道。”
元少先生苦笑：“公道是公道，可那妇人还是不服。她说她等不及，非要看着婆婆现世现报。我好说歹说，又许她来世投个好人家，这才罢休。”