一
民国年间，热河乡下有个叫柳家营子的村子，村东头住着个姓柳的老秀才，名唤柳文泉。这柳文泉年轻时读过几年私塾，后来屡试不第，便绝了科举的念想，在家守着几亩薄田度日。他有个毛病——好辩，且专好跟些不干不净的东西辩。
村里人都说，柳文泉年轻时在私塾念书，有一年夏天在河边午睡，被什么东西迷了，醒来后就多了这桩本事。他能看见常人看不见的东西，还能跟它们说话。起初他自己也怕，后来见得多了，反倒觉得那些东西也没什么可怕，不过是些披毛戴角的畜生，或是游魂野鬼，跟人一样，有好有坏，有讲理的，也有浑不吝的。
这一年刚入秋，柳文泉的老母亲病了。老太太病得蹊跷，白天昏睡不醒，夜里却睁着眼，盯着房梁念叨些听不懂的话。请了村里的郎中来看，郎中把了脉，说是邪症，开了几副安神的药，吃了不见好。
柳文泉心里明白，这是有东西找上门来了。
他夜里不睡，搬了把椅子坐在母亲炕边，点着一盏油灯，等着。
头一夜，什么事也没有。
第二夜，子时刚过，屋里的油灯忽然暗下去，火苗缩成黄豆大的一点，绿莹莹的。柳文泉抬起头，就见房梁上蹲着一团黑影，那黑影慢慢舒展开，竟是一个穿着灰布衣裳的老头儿，干瘦干瘦的，下巴上一撮山羊胡子，正低头看着他。
“你就是柳文泉？”那老头儿开口，声音沙哑，像砂纸磨木头。
“正是。”柳文泉站起身，拱了拱手，“敢问老先生尊姓大名，从何处来，到舍下有何贵干？”
老头儿哼了一声：“你倒是个懂礼数的。我姓胡，排行第三，你叫我胡三爷就行。我来不为别的事，你娘占了我的地方。”
柳文泉一怔：“这话从何说起？我娘在这屋里住了五十年，怎么占了你的地方？”
胡三爷从房梁上跳下来，落地时竟没有一点声响。他在屋里走了两步，指着炕角说：“那底下，埋着我的东西。”
柳文泉顺着他的手指看去，那是母亲炕头的位置，底下是青砖铺地，严丝合缝，看不出什么异样。
“什么东西？”
“我修炼百年的丹。”胡三爷说，“三十年前，我在你这屋的地下打了个洞，把那颗丹埋进去养着。后来出了点事，我离开了一阵子，回来时这屋子已经盖起来了，你娘天天睡在上头，那丹被阳气冲了，养坏了。”
柳文泉皱起眉头：“老先生这话好没道理。这地是我柳家的祖产，你在我家地里埋东西，事先也没打个招呼，如今反倒怪起我们来了？”
胡三爷把眼一瞪：“你们占了地盖房，坏我百年道行，还说我无理？”
柳文泉摆摆手：“老先生别急，咱们慢慢辩。我先问你，你埋丹的时候，这地是谁的？”
胡三爷想了想：“那时候还是荒地，没人管。”
“着啊。”柳文泉说，“既是荒地，便是无主之地。后来我祖上开垦了这块地，成了我柳家的产业，这地就有了主。你在有主之前埋的东西，到了有主之后，那东西自然也跟着地走，归了地主。如今你来找地主讨要，这不是倒打一耙吗？”
胡三爷被他这话噎住了，张了张嘴，竟说不出话来。
柳文泉接着说：“再说了，你埋丹的时候，可曾立过碑？可曾画过界？可曾托梦告知乡约地保？都没有。你不声不响把东西埋在人家的地里，如今东西坏了，倒来怪人家。这道理，说到天边去也是你不占理。”
胡三爷的脸涨得通红，胡子一翘一翘的：“你、你这秀才，怎么满嘴歪理？”
“歪理？”柳文泉笑了，“那你说个正理我听听。”
胡三爷张口结舌，半天憋出一句：“我不管，反正你得赔我。”
柳文泉摇摇头：“赔你？凭什么赔你？我娘被你冲撞得病了，我还没找你赔呢。”
胡三爷气得浑身发抖，忽然一跺脚，化作一阵青烟，钻出窗户不见了。
二
柳文泉以为这事就这么过去了。谁知第二天夜里，又来了一位。
这一位比胡三爷气派得多，穿着一身青绸子长袍，头戴方巾，面皮白净，留着三绺长髯，倒像个教书先生。他一进屋，先对着柳文泉拱了拱手，笑吟吟地说：“柳先生，久仰久仰。”
柳文泉不敢怠慢，连忙还礼：“不敢不敢，敢问尊驾是……”
“我姓白，单名一个泽字。”那人说，“胡三爷托我来说个情。”
柳文泉心里明白了，这是来了说客。他请白泽坐下——当然，人家是虚虚地盘腿坐在空中——自己也坐下，等着对方开口。
白泽说：“胡三爷那事，我听说了一些。柳先生讲的道理，不能说不对，只是有些地方，恐怕先生想岔了。”
柳文泉一扬眉：“哦？愿闻其详。”
白泽捋着胡子说：“先生方才说，地有了主，地里的东西就归了地主。这话乍一听有理，可细想起来，有个分别。什么东西归地主？地里长的庄稼，地里埋的矿藏，地里挖出的古物，这些归地主，没得说。可胡三爷那丹，是他自己修炼出来的，是他身上的东西，不是地里生出来的。这就好比先生你走路掉了一块银元，被人捡去了，那银元是你的还是捡的人的呢？”
柳文泉沉吟了一下：“这个比方不妥。银元是身外之物，丹是修炼之物，不能一概而论。”
白泽点点头：“那再打个比方。先生养的鸡，跑到邻居家下了个蛋，那蛋是谁的？”
柳文泉说：“鸡是我的，蛋自然也是我的。”
“着啊。”白泽笑了，“胡三爷的丹，是他自己养的，跑到你这地里来，也不过是借个地方存一存，怎么就成你的了？”
柳文泉也笑了：“白先生这个比方，也有不妥。鸡是活物，会自己跑；丹是死物，不会自己动。胡三爷把丹埋在地下，那是他自己放的，不是丹自己跑的。这就不是鸡下蛋，而是我把鸡寄养在邻居家，后来邻居说这鸡是他的了——你说这道理对不对？”
白泽愣了一下，随即哈哈大笑：“柳先生果然好口才。不过——”
他话锋一转，脸色严肃起来：“先生可知道，胡三爷是什么来历？”
柳文泉说：“正要请教。”
白泽说：“胡三爷修炼一百八十三年，眼看就要功德圆满，化去横骨，脱胎换骨。那颗丹是他百年的心血，如今被阳气冲坏，百年道行毁于一旦。先生设身处地想想，若是你，你甘心吗？”
柳文泉沉默了一会儿，说：“不甘心。可这事，确实怪不得我。”
白泽叹了口气：“先生说得是，这事胡三爷自己也有不是，当初不该不声不响把丹埋在这儿。可如今事已至此，总得想个了局。先生是读书人，该知道‘冤家宜解不宜结’的道理。”
柳文泉想了想，说：“白先生的意思，是要我赔他？”
白泽摆摆手：“赔是赔不起的。胡三爷的意思是，先生你帮他个忙。”
“什么忙？”