对外头，周大嫂只说是当年男人在外面留的种，如今孩子大了找上门来认亲。这话听着有些荒唐，可镇上人嚼了几天舌头，见周青干活勤快，待人厚道，也就不说什么了。
周青下地干活是一把好手，犁地、播种、锄草，样样在行。他又肯出力，天不亮就起来，天黑了才回家，把周大嫂那几亩地伺候得比别人家的都强。周大嫂心疼他，让他歇歇，他嘿嘿一笑：“不累，这点活算啥？我在海里游一天一夜也不带喘气的。”
周大嫂这才想起来，这位可不是凡人。
日子一长，周大嫂发现这儿子有些地方跟常人不一样。比如他不吃荤腥，顿顿饭都是青菜豆腐，连鸡蛋都不碰。周大嫂问他，他说：“我修行还没到家，不能沾血食，吃了碍事。”
再比如他从来不洗澡。夏天热得人汗流浃背，别人一天下三回海，他连汗都不出，衣裳总是干干爽爽的。周大嫂问他热不热，他说：“我心里凉，不怕热。”
还有一样，他夜里从来不睡觉。周大嫂起夜的时候，好几次看见他坐在院子里，对着月亮打坐，身上隐隐约约有青光浮动。她也不问，只当没看见。
就这么过了一年多。
六
这年秋天，周大嫂病了。
起先只是咳嗽，没当回事，后来咳得越来越厉害，痰里带了血丝。周青去镇上请了大夫，大夫瞧了，开了几服药，吃了不见好。又请一个，还是不行。前后请了七八个大夫，都说不出个所以然来，只说“虚劳之症，慢慢养着吧”。
周大嫂躺在床上，瘦得皮包骨头，知道自己怕是不行了。她拉着周青的手说：“儿啊，娘这病怕是好不了啦。你回海里去吧，别在这儿耽误着了。”
周青不说话，只是低着头，攥着她的手。
那天夜里，周大嫂迷迷糊糊睡着，梦见周青坐在她床边，手里拿着个青瓷碗，碗里盛着半碗水。那水清亮亮的，透着股说不出的香味。周青把她扶起来，把碗凑到她嘴边：“娘，喝了吧。”
她张嘴喝了。
那水一进嘴，满口生津，顺着喉咙下去，只觉得一股凉意从心里头往外散，散到四肢百骸，说不出的舒坦。喝完她就睡了，一夜无梦。
第二天一早醒来，她坐起来，觉得浑身上下轻快得很，咳嗽也没了，气也顺了。她下了床，走到院子里，看见周青正蹲在那儿择菜。
“儿啊，昨晚上你给我喝的是啥？”
周青抬起头来，脸色有些白，眼睛底下有些青：“没啥，就是一碗水。”
“不对，”周大嫂说，“那不是普通的水。”
周青沉默了一会儿，说：“是我练的内丹。”
七
周大嫂这才知道，周青把自己的内丹化在水里，给她喝了。
这内丹是他三百多年修行的精华，化了就没了，往后他再也不能成龙，只能当一条普通的蛇，活个几十年就死了。
周大嫂听完，眼泪哗哗地流，抓着他的胳膊说：“你这是干啥！你这是干啥！娘一条贱命，死了就死了，你、你三百多年的修行……”
周青笑了笑，还是那副憨厚模样：“修行可以再练，娘没了就真没了。我奶奶说了，做人要知恩图报。你救我一命，我救你一命，天公地道。”
周大嫂搂着他，哭得说不出话来。
那天晚上，周青说要回海里一趟，跟奶奶说一声。周大嫂让他去，他在院子里磕了个头，出了门，再也没回来。
周大嫂等了三天，第五天，第十天，一个月，三个月，一直等到过年，也没见着人影。
开春的时候，周大嫂去海边上坟，给她男人烧纸。烧完了，坐在礁石上发呆。忽然间，海里冒出个东西来，黑乎乎的一条，游到岸边，抬起头来——是条蛇，有擀面杖粗，一丈来长，浑身鳞片乌青发亮，脑门上原先那两个鼓包，如今没了。
那蛇看着她，拿眼珠子转了转，像是在笑。
周大嫂蹲下来，伸手摸了摸它的头。那蛇蹭了蹭她的手，一转身，沉进海里不见了。
八
打那以后，周大嫂每年都来海边。来了就在礁石上坐着，跟海里说话，说些家长里短的闲话。说完了，就等着。有时候那蛇会出来，有时候不出来。出来的时候，她就摸摸它的头，说：“儿啊，好好修行，别贪玩，别往礁石缝里钻。”
那蛇就点点头，蹭蹭她的手，然后游走。
又过了些年，周大嫂老了，走不动了。她让人抬着到海边，最后看了一眼，让人把她放下来，她要单独待一会儿。
那天风平浪静，太阳晒得海面金灿灿的。周大嫂坐在礁石上，闭着眼睛，像是在打盹。忽然间，海里涌起一股浪，浪花里头，钻出个人来——是周青，还是二十出头的样子，眉清目秀，穿一身青布长衫，笑着走过来。
“娘，我来接你了。”
周大嫂睁开眼，看着他，也笑了。
“儿啊，你修行成了？”
“成了。”周青说，“托娘的福，又练了三百年，总算把角长出来了。”
他转过身去，背上现出一道青光，青光里头，隐隐约约有两支角，珊瑚似的，好看得很。
周大嫂趴到他背上，闭上眼睛。周青背着老娘，一步一步往海里走。海水漫过脚踝，漫过膝盖，漫过腰，漫过胸口，漫过头顶。
礁石上只留下一个空空的篮子，被风吹得滚了两滚，卡在石头缝里不动了。
镇上人后来传说，那天海面上起了好大一阵风，风里头隐隐约约有一条青龙，背着一个老太太，往东边去了。东边是啥地方？是蓬莱，是方丈，是海里的仙山。
也有人说，那青龙就是周家的儿子，那老太太就是周大嫂。周大嫂心善，救了一条蛇，那蛇就给她当儿子，给她养老送终，最后接她去做神仙了。
这事儿传到今天，日照那边还有老人记得。他们说，海边的人，心要善，手要软，碰着落难的生灵，能帮一把就帮一把。谁知道你帮的是啥？说不定是哪家的龙子龙孙，将来要给你当儿子，接你去做神仙呢。