当夜，张继先沐浴更衣，独自一人来到城北的乱葬岗。月黑风高，磷火点点，他却毫无惧色，在一块大青石上坐下，朗声道：“鬼王何在？张继先在此！”话音刚落，一阵阴风卷地而来，风中现出一个青面獠牙的鬼王，身高丈二，手执钢叉，身后跟着黑压压一片鬼兵。
“大胆张继先！”鬼王喝道，“你身为状元，明知故犯，选拔贡生，坏我规矩！那三个书生的魂魄，我先收了，再来取你性命！”
张继先站起来，昂然道：“你自称探花郎，生前也是读书人。读书人所为何事？为天地立心，为生民立命！你只因一己之私，便定下这等恶规，三百年来害了多少有才之人？你还有脸自称读书人吗？”
鬼王一愣，随即狞笑道：“你懂什么？那老状元害我一生，我让他后代子孙永世不得选拔贡生，有何不可？”
张继先冷笑道：“那老状元害你，你该找他报仇。可他的后代子孙、乃至天下状元，与你有何冤仇？你迁怒于人，与那老状元有何区别？你口口声声说冤屈，却把自己的冤屈强加在无辜之人身上，你比那老状元更可恨！”
鬼王脸色大变，钢叉指着张继先：“你……你胡说！”
张继先上前一步，厉声道：“我胡说？那三个书生，与你无冤无仇，你为何要害他们？你若真有冤屈，为何不去找阎王评理？为何不去找那老状元的魂魄报仇？却在这里欺压良善，鱼肉乡里！你生前是读书人，死后却做了恶鬼，可悲！可叹！”
鬼王浑身颤抖，钢叉当啷一声掉在地上。他双手抱头，蹲了下去，发出呜呜的哭声。身后的鬼兵面面相觑，不知所措。
张继先走到鬼王身边，放缓语气：“我知道你冤。三百年来，这口气咽不下去。可你想过没有，你害死的那些无辜书生，他们也有父母妻儿，他们也有冤屈。你活着时被人害，死了却去害人，你和那害你的人，有什么两样？”
鬼王抬起头来，眼中流下两行血泪：“我……我错了……”
张继先叹道：“知错能改，善莫大焉。你既知错，便该放下执念，去阴司投胎。若有来生，好好读书，再为国家出力。”
鬼王跪倒在地：“多谢状元公开导。我……我这就去。”
说罢，一阵阴风卷起，鬼王和鬼兵都消失了。天边露出鱼肚白，乱葬岗上只有张继先一人一石。
那三个书生的病，当夜就好了。后来都中了举人，有一个还中了进士，做到知府。张继先在永平县做了六年知县，调任别处。临行前，全县百姓夹道相送，那三个书生更是送出三十里地，洒泪而别。
张继先后来官至礼部侍郎，六十八岁无疾而终。死的那天夜里，家人看见一个红衣女子和一个白衣书生在门外叩头，拜了三拜，化作清风去了。
后来，永平县立了一座庙，供奉的不是菩萨，不是神仙，而是一个穿着七品官服的凡人。庙里香火不断，每逢选拔贡生之年，总有读书人去烧香祷告。说来也怪，从那以后，永平县再没有出过状元不能选拔贡生的事。
只是老辈人还说，选拔贡生的头天晚上，若是有心，还能看见城隍庙里亮着灯，听见里头有人说话。一个说：“状元公，今年这几个后生如何？”另一个说：“文章都好，人品也端正。只是那个姓李的，去年在县学里欺负过同窗，这次就不选他了。”再细听时，灯灭了，声音也没了。
至于那鬼王投胎去了哪里，没人知道。只是后来有个永平县出去的进士，在河南做知县时，碰见一个神童，七岁能文，十岁中秀才，十五岁中举人，十八岁殿试探花。那进士问他祖籍，神童说：“祖籍云南永平。”进士心中一动，再问时，神童却说自幼父母双亡，不知详细了。
那进士后来对人说：“兴许是那位鬼王转世，来还永平县的债了。”