清朝乾隆年间，直隶河间府有个叫张继先的读书人，自幼聪慧过人，过目成诵，二十岁上中了举人，二十六岁殿试钦点状元，授翰林院修撰。张继先为人正直，做官清廉，三年任满，告假回乡祭祖。
这日黄昏，张继先的轿子到了村口。只见村中老槐树下围着一群人，吵吵嚷嚷的。他掀开轿帘一看，是几个孩童正拿石子丢一只狐狸。那狐狸浑身火红，毛色鲜亮，却被砸得伏在地上瑟瑟发抖，后腿上渗出血来。
“住手！”张继先喝住孩童，下轿走近。那狐狸抬起头来，一双眼睛竟像人一样看着他，眼神里既有恐惧，又有哀求。张继先心中不忍，脱下自己的外袍，轻轻把狐狸裹住，抱回了家。
张母信佛，见儿子抱回一只受伤的狐狸，忙让丫鬟取来创伤药，细细给它包扎。那狐狸也不挣扎，只乖乖地趴在软垫上，眼睛却一直盯着张继先看。夜里，张继先正在书房读书，忽闻窗外有女子声音：“多谢恩公搭救。”他抬头一看，月光下站着一个红衣女子，容貌秀丽，眉目间带着几分狐媚之气。张继先并不害怕，反而起身作揖：“原来是狐仙姐姐。”女子掩口而笑：“状元公好眼力。我修行三百年，今日遭此一劫，若非恩公相救，恐难全身而退。无以为报，愿与恩公结为兄妹，他日若有差遣，只管在村外老槐树下唤我三声‘翠娘’便是。”说罢，化作一阵清风去了。
张继先只当是一桩奇遇，并未放在心上。过了几日，他去县里拜会同年。这同年姓赵，在县里做教谕，一见张继先便拉住他的手：“继先兄来得正好！我县学里今年有三个拔贡名额，小弟正想请老兄帮忙品鉴品鉴文章。”张继先推辞不过，便随他去了县学。
当晚，张继先住在县学厢房里。睡到半夜，忽然一阵阴风吹灭油灯，窗纸上隐隐约约映出几个人影。他翻身坐起，却见门缝里飘进三个白衣人，脚不沾地，面目模糊，依稀是读书人打扮。三人飘到床前，齐齐跪下。
“状元公在上，学生等有冤要诉！”
张继先虽惊不乱，沉声问道：“你们是什么人？有何冤屈？”
为首的一个人影哭道：“学生三人，生前是这县学的生员。去年县里选拔拔贡，学生等文章俱佳，本该入选，却被本县卢知县的儿子顶了名额。学生等一气之下，病饿而死。死后魂魄不散，曾向阎王告状，阎王说卢知县阳寿未尽，命我等等候。今日听闻状元公到此，特来求告，望状元公为学生等做主！”
张继先听罢，叹道：“原来如此。但我是外官，管不得本地知县的事。你们何不向府里告状？”
三人影摇头：“府台是卢知县的亲家，告也无用。”
张继先沉思片刻，道：“这样，我此番回京，定将此事上奏朝廷。你们且安心等待。”
三人影叩头而去。张继先醒来，只当是南柯一梦，但梦中情形历历在目，心中不免疑惑。
次日，他悄悄向赵教谕打听。赵教谕叹道：“确有此事。去年选拔贡生，卢知县之子文章平平，却硬是顶了三个贫寒学生的名额。那三个学生气不过，联名上告，反被卢知县寻了错处，革了功名。三人回家后，不到两个月，都病死了。”张继先听罢，默然不语。
回京后，张继先果然上了一道奏折，参卢知县贪赃枉法、草菅人命。乾隆皇帝准奏，命直隶总督查办。不到三个月，卢知县革职查办，家产抄没，三个冤死的学生也恢复了功名，由官府出资安葬。
张继先本以为此事就此了结。谁知这年秋天，翰林院接到吏部公文，要选派一批官员外放知府。张继先也在候选之列。他本是状元出身，按例该放最好的缺，可名单下来，他却被派到云南一个偏僻的小县去做知县。明眼人都知道，这是卢知县在京中的同党暗中使坏。
张继先苦笑一声，收拾行囊赴任。走了两个月才到云南。这县名叫永平县，四面环山，百姓穷苦，县衙破败不堪。张继先并不气馁，带着几个随从，清查田亩，兴修水利，不到三年，竟把永平县治理得路不拾遗、夜不闭户。
第三年秋，省里学政下文，要各县选拔拔贡。永平县虽小，也有三个名额。张继先亲自阅卷，选中三个贫寒书生，文章人品都是上等。名单报上去没几天，夜里忽然来了个不速之客。
来的是个白胡子老头，穿着七品官服，却戴着个古怪的高帽子。张继先迎进书房，老头开门见山：“状元公，下官是本县城隍，有一事相告。”张继先忙施礼：“城隍尊神驾临，不知有何指教？”城隍叹道：“是为那三个拔贡的事。状元公有所不知，你这永平县虽小，却有个极大的忌讳——凡是状元出身的官员，在本县任上，不能选拔贡生。”张继先奇道：“这是为何？”城隍道：“说起来话长。三百年前，本县出过一个神童，七岁能文，十岁中秀才，十五岁中举人，十八岁殿试探花。本该前途无量，却因选拔贡生之事，得罪了本县一个告老还乡的状元。那状元怀恨在心，暗中使坏，竟让这探花郎一辈子不能中进士，郁郁而终。探花郎死后怨气不散，在阴司告了状。阎王判道：从今以后，凡是状元出身的地方官，在本县不得选拔贡生，若违此例，必有灾殃。三百年来，应验了多次。状元公若不收回成命，恐怕那三个书生反倒要遭殃了。”张继先听罢，沉吟半晌，道：“我已将名单报了上去，若再更改，岂不儿戏？再者说，那三个书生都是品学兼优之人，正该为国家所用。若因这无稽之谈误了他们的前程，我心何安？”城隍摇头叹道：“状元公仁心可嘉，但此事非同儿戏。那探花郎的怨魂三百年来修行有成，如今已是本县的鬼王，手下有五百鬼兵。他若发作起来，不只那三个书生，恐怕全县都要遭殃。”张继先正色道：“鬼神之事，或有或无。即便真有，我为地方官，自当为民请命。那鬼王若有灵，只管来找我，休要连累无辜！”城隍见劝不动他，叹一口气，化作青烟去了。
过了几日，那三个书生忽然都病了，病得奇怪——白天好好的，一到夜里就说胡话，喊什么“状元饶命”。张继先亲自去看，只见三个书生躺在床上，脸色青白，嘴唇乌紫，分明是中了邪。他心中明白，这是那鬼王来报复了。