年世兰连忙伸手稳稳扶住她，两行清泪终究挣脱了眼眶，滑过她素来冷傲矜贵、从不轻易示弱的脸颊。她含泪轻轻抚着颂芝单薄的肩头，指尖带着微颤，声音裹着化不开的不舍与剜心的疼惜，一字一句都沉在心底：“颂芝，本宫不是不要你，只是满翊坤宫上下，论贴心、论稳妥、论能让本宫剖心托付的人，唯有你一个。你跟着本宫十数年，从年府后院梳着双丫髻的小丫头，一步步做到宫里掌一宫事宜的掌事宫女，这深宫十数载，风里雨里同进退，刀光剑影共朝夕，你替本宫挡过明面上的冷枪，藏过背地里的毒箭，夜深人静时守着本宫服下苦药，宫宴纷争时寸步不离护着本宫周全。这宫里的人，个个敬本宫是位同副后的华贵妃，怕的是年家的滔天权势，是本宫掌中盛宠，只有你，是真心疼本宫这个人，心疼本宫夜夜辗转难眠，心疼本宫受了委屈只能咽在心底，无处可诉。”
“你年纪也不小了，耗在这不见天日的后宫里，将来还有无穷无尽的艰难险阻、明枪暗箭，本宫不想让你再陪着我涉险，再陪着我蹚这趟浑水。这后宫是吃人的地方，眼前的荣华富贵皆是镜花水月，安稳度日才是世间最奢的念想，本宫自己都算不准明日是何境遇，是荣是辱，是生是死，怎能狠心留你在这里，陪着我一起赴那些未知的滔天大祸。”
她微微顿住，用绣着缠枝芍药的锦帕拭去眼角滚落的泪珠，抬眼时语气愈发郑重，带着不容置喙的笃定：“本宫早已为你打算妥当，选定了咱们年府的赵大管事为你的夫婿。你与他自幼在年府一同长大，青梅竹马的情分，比旁人多了几分真心，绝非宫里那些虚情假意的依附可比。虽说你早年伺候过皇上，可这在后宫本就不算什么，不过是寻常侍驾，如今听闻他为了你，多年不肯娶妻生子，一心守着等你出宫，这般痴心，世间难寻。你如今功成身退，离了这吃人的深宫，得一段安稳姻缘，生儿育女，做个寻常人家的当家主母，享人间柴米油盐的烟火福气，远比在这深宫里日日提心吊胆、如履薄冰要强百倍，你万不可有半分心理负担，更不必觉得愧对本宫。”
颂芝早已泣不成声，双膝重重跪在冰冷的青金砖上，头摇得如同拨浪鼓，滚烫的泪水簌簌落下，打湿了身前一方青砖，哽咽得几乎说不出完整的话：“奴才不要什么姻缘，不要什么安稳，奴才什么都不想要，奴才只要陪着娘娘，奴才生是翊坤宫的人，死是翊坤宫的鬼，绝不离开娘娘半步！”
年世兰含泪抬手，亲手拔下鬓边那支珍藏多年的珍珠芍药步摇，珠蕊莹润剔透，簪身精雕缠枝芍药纹样，是她入宫之时母亲亲赐的传世珍宝，也是这些年最贴身、最珍视的饰物。她紧紧将微凉的步摇按在颂芝冰凉颤抖的掌心，指节用力到泛白，连骨节都透着几分隐忍的力道：“这枝步摇，你务必拿着，是本宫给你的添妆念想，见它如见本宫。还有我妆台最底下的紫檀屉子里，藏着五百两银票，你尽数取出来当做你的嫁妆，拿去买些良田铺面，做一辈子吃穿不愁的安稳体己，也不枉咱们主仆一场，相伴十数年的情分。”
颂芝拼命摇头，手死命往回缩，抵死不肯收下，泪流满面地叩首：“奴才不敢收，这是娘娘的心爱之物，是娘娘的贴身体己钱财，奴才万万不能要！奴才只要伺候娘娘，旁的什么都不要！”
见她执意不收，年世兰猛地收敛眼底泛滥的泪水，佯装沉下脸动了真怒，声音染上几分平日训人的厉色，可尾音里藏着的哽咽，却骗不了朝夕相伴的人：“你若不收，便是当众打本宫的脸，便是不认我这个主子！从今往后，你就再不是我年世兰的人，翊坤宫的门，你半步也别再踏进来，本宫就当从来不认识你颂芝，咱们十几年的主仆情分，就此一刀两断，再无瓜葛！”
这话如利刃，狠狠扎在颂芝心上，她浑身猛地一颤，哭着将步摇与妆奁银票的念想死死攥在掌心，攥得指节发白，重重叩首，额头磕在青金砖上发出沉闷的声响，声声撞在年世兰心口：“奴才收！奴才收下！奴才谢娘娘大恩，谢娘娘心疼奴才，成全奴才！奴才此生此世，做牛做马也报答不了娘娘的恩德，到了三阿哥府，必定拼尽全力护着二小姐，管好府中大小琐事，绝不辜负娘娘的托付！”
年世兰见状，心头强撑的硬气瞬间崩塌，泪水再度汹涌而上，模糊了眼底视线。她俯身亲手将颂芝扶起，紧紧抱了抱这个陪自己走过最艰难、最孤冷岁月的侍女，声音沙哑得如同被砂砾磨过：“起来吧，好好跟着二小姐，好好过日子，往后一生平安顺遂，无灾无难，便是对本宫最大的报答。”
她顿了顿，看着颂芝满是泪痕的脸，一字一顿，掷地有声，补上了心底最实在的托付：“作为世家大族的管家，就算是七八品的官吏都要高看一眼，从此你就不再是奴籍，脱了这贱籍，做个清清白白、堂堂正正的良家女子，再也不用看人脸色，再也不用躬身屈膝，这是本宫给你的，最实在的恩典。”
说罢，年世兰缓缓拉过颂芝的手，郑重交到身旁的年世芍手中，泪眼沉沉看向自己的亲妹妹，语气里满是托付与期许：“世芍，本宫就把颂芝托付给你了。她懂规矩、有心计，深谙管家理事、驭下防人的门道，能帮你把持府中中馈，打理内外琐事，更能替你提防江采苹那般心怀不轨的小人，关键时刻护你周全。日后她与赵大管事成婚，你也要多多照拂，给她办一场风风光光的婚事，备上丰厚的嫁妆，算是替本宫，了却这桩藏了许久的心愿。”
年世芍郑重攥紧颂芝微凉的手，重重点头，眼底满是坚定：“长姐放心，我必定待颂芝如亲姐妹，护她一生安稳顺遂，绝不让她受半分委屈，绝不负长姐所托。”
年世兰抬手示意身侧的韵芝，取来那只珍藏的添妆匣子。紫檀木嵌东珠的匣子缓缓打开，刹那间珠光宝气扑面而来，整套赤金点翠翟凤首饰、圆润饱满的南海珍珠串、温润通透的和田羊脂玉镯、赤红明艳的珊瑚朝珠，皆是宫中罕有的上等珍品，寻常妃嫔都难得一见。“这是长姐给你的添妆，日常戴来撑体面，宫中筵席、宗室宴饮也拿得出手，不堕了你三阿哥侧福晋的身份，更不堕咱们年家的门楣。长姐在后宫执宠，你在阿哥府扎根，一内一外互为依仗，甄嬛的虎视眈眈、皇后的暗中算计，再加上朝堂上的风雨诡谲，都动不了咱们年家分毫。”
她转而看向身旁的他他拉雁宁，压低声线，语气沉敛，交代着关乎年家存亡的机要：“嫂嫂回府后，转告大哥，朝中诸事稳步推进即可，不必急于求成，稳扎稳打才是长久之计，本宫在宫中一切尽在掌控，无需他挂心。三阿哥那边，世芍多上些心思，牢牢拉拢好他，便是咱们年家最大的依仗，日后储位之争、后宫荣宠盛衰，咱们皆能占尽先机。宫里那些上蹿下跳的跳梁小丑，本宫自会一一收拾，不必旁人插手。”
他他拉雁宁起身躬身，敛衽行礼，恭声应道：“臣妾记下了，回府便一字不差转告老爷，定不负小姑托付。年家永远是小姑最坚实的靠山，府中也会时时叮嘱世芍妹妹管家理事、提防江采苹与皇后安插的人手，好好照拂颂芝，把一切事宜都安排妥当，绝不让小姑在宫中分心。”
年世芍攥紧颂芝的手，将长姐与嫂嫂的话一字一句刻在心底，她清楚知晓，这桩婚事不止是主仆的成全，更是年家与皇家深度绑定的纽带，是长姐在后宫布局的关键筹码，半分差池都出不得。
年世兰见二人都明了其中利害，缓缓收敛眼底所有柔肠，重新恢复华贵妃独有的威仪与冷傲，抬手淡淡道：“时辰不早，府里还在筹备世芍的婚事，你们启程回府吧。世芍，回府后听母亲、嫂嫂的安排，安心待嫁，出阁那日，本宫向皇上请旨，亲自送你去阿哥所，让你风风光光嫁给三阿哥，做整个京城最体面的侧福晋。”
“谢长姐。”年世芍红着眼眶深深一礼，颂芝也垂泪屈膝行大礼，他他拉雁宁起身敛衽，携着年世芍与颂芝，轻步退出翊坤宫正殿，不敢再多做停留，怕扰了贵妃最后的体面。
韵芝一路送至殿外，吩咐宫人打起孔雀羽帘，陈道实早已领着年家的仪仗车马在宫门外静候，见三人出来，连忙上前恭敬引路。一众宫人簇拥着诰命夫人、待嫁的二小姐与颂芝，沿宫道缓缓离去，仪仗鲜明，衣袂翩跹，车马鎏金，尽显年家权倾朝野的煊赫气势，渐行渐远，消失在宫道尽头。
殿内重归死寂般的寂静，浓郁的龙涎香雾缠绕着垂落的孔雀羽帘，缠缠绕绕，散不去满心沉郁。年世兰斜倚回铺着软绒的拔步软榻，端起案上微凉的酸梅汤，指尖细细摩挲琉璃盏上的霜花，抬眼看向窗外开得灼灼烈烈的石榴花，眼底最后一点泪光尽数散尽，只剩深不见底的势在必得与狠厉冷绝。
年家有她在后宫执掌中宫权柄、盛宠不衰，世芍嫁入三阿哥府绑定皇嗣，兄长掌朝堂军政大权，后宫与前朝早已被年家织成一张密不透风的大网，皇后安插的江采苹、虎视眈眈伺机而动的甄嬛，不过是网中任由拿捏的鱼虾，而她年世兰，是手握网绳、掌控全局的执网之人，这后宫的权斗赌局，这朝堂的家族博弈，她注定赢到最后，无人能敌。