半个时辰后，未时初刻，吏部衙门。
右侍郎宋灏榷专属的公事房内，秋日午后的阳光透过精致的雕花窗棂洒入，在光洁如镜的金砖地面上投下斑驳的光影。室内宽敞明亮，陈设雅致而不失威严，多宝阁上陈列着古籍与雅玩，空气里弥漫着淡淡的书香与墨香，一切都符合一位帝国高级文官应有的气度与品味。
宋灏榷刚刚结束一场关于明年官员考绩章程的部内小范围议事，过程还算顺利，几位司官对他提出的几点“修正意见”都表示了“深受启发”、“还需斟酌”。更让他心情舒畅的是，议事间歇，他“无意”中从一位相熟的吏部主事那里，听到一个尚未证实、却极有可能的风声：那位在江南清丈田亩、推行新政颇为得力，却也因此触怒了不少地方豪强、在朝中口碑毁誉参半的建邺知府，很可能因为“行事操切”、“激起民怨”而被御史弹劾，朝廷正考虑将其调离要害位置，外放某个闲散职位“磨勘”……
宋灏榷端起书案上那只他颇为珍爱的、胎质细腻如脂、釉色天青雨过、开片纹路宛如冰裂的天青釉茶杯，杯中是今春新贡的、价比黄金的狮峰龙井，茶汤清亮，香气高锐。他微微眯着眼，就着窗外暖阳，细细品了一口，感受着那鲜爽甘醇的滋味在舌尖化开，顺着喉管滑下，带来一阵熨帖的暖意。他盘算着，若那江宁知府的位置真能空出来，自己该如何运作，才能将门下那位在户部苦熬了多年资历、颇通“经济”、又懂得“孝敬”的学生，推上那个富得流油、又容易出政绩的位子……
“笃、笃。”
两声轻轻的、节奏平稳、不疾不徐的叩门声，忽然响起，打断了宋灏榷的思绪。
他眉头几不可察地微皱了一下，有些不悦在这难得的闲适与谋划时刻被人打扰。但他很快便舒展眉头，恢复了平日那副温和中带着疏离的官场面孔，放下手中珍爱的茶杯，清了清嗓子，端起身架，用一种符合他身份的、沉稳而不失威严的声音，对着房门方向道：“进来。” 他以为是哪个司官来送核定好的公文，或是通政司传递什么无关紧要的例行通知。
房门被无声地推开了一条缝，随即，彻底敞开。
走进来的，并非他预想中捧着公文匣、低眉顺眼的吏部属吏，也不是风尘仆仆、一脸公事公办的通政司小吏。
而是一个女子。
一个身着内廷女官司特有的、剪裁极为合体、完美勾勒出高挑婀娜身段的玄色窄袖制服，容颜艳丽、却冷若万载寒冰的年轻女子。她未施任何粉黛，肌肤是常年不见日光的、近乎透明的白皙，乌黑的长发一丝不苟地在脑后挽成一个最简单的圆髻，仅以一根通体乌黑、毫无纹饰的木簪固定，再无任何饰物。最令人过目难忘的，是她那双眼睛，大而明亮，眼尾微微上挑，本应妩媚，瞳孔的颜色却比常人浅淡许多，近乎琉璃般的浅褐色，此刻正平静无波地、精准地看过来，目光如同最精细的尺规，瞬间便锁定了书案后的宋灏榷。那目光中没有好奇，没有审视常见的探究，只有一种纯粹居高临下的冰冷穿透力，仿佛他身上那件象征二品大员的绯色官袍、周围这彰显权势地位的雅致陈设，乃至他这个人本身，都如同透明一般，不值一顾。
宋灏榷的瞳孔，在看清来人面容、装束、尤其是那双标志性的浅色琉璃眸的瞬间，猛地收缩成了针尖大小！浑身的血液仿佛在这一刹那被骤然抽空，又瞬间冻结！一股冰寒刺骨、直达灵魂深处的寒意，从脚底板猛地窜起，直冲天灵盖，让他四肢百骸都在瞬间僵硬、麻木！
他认得这个女人！
不，确切地说，在这京城官场，尤其是中高层官员那个特定而敏感的圈子里，消息稍微灵通些的，几乎无人不知、无人不晓这个女人的名号与来历——尽管她本人深居简出，行踪莫测，极少公开露面。
唐韵秀！
蜀中唐门的大小姐！
如今，高踞凤座、权倾朝野的皇后杨仪面前，最神秘、也最得力的心腹干将之一！
内廷女官司中，地位超然、权限模糊却极大、专司“督事”、拥有独立办案、缉拿、审讯之权，据说只对“内廷女官司”少监张又冰一人负责的——唐韵秀！
她怎么会突然出现在吏部？
怎么会直接来到自己的公房？！
而且，是孤身一人，没有通传，没有随行的女官司吏员，更没有皇后或宫中的任何正式文书或口谕……
一股极其强烈、近乎本能的、灭顶之灾般的恐怖预感，如同一条早已潜伏在暗处、此刻终于露出毒牙的冰冷毒蛇，瞬间死死缠绕住宋灏榷的心脏，让他几乎无法呼吸！脸上的血色“唰”地一下褪得干干净净，只剩下死人般的惨白与灰败，连嘴唇都失去了最后一点颜色，不受控制地微微颤抖起来，带动着下颌的胡须也轻轻颤动。
唐韵秀仿佛完全没有看到他脸上剧变的颜色，眼中骤然涌起的惊惧、戒备与无法掩饰的恐慌。她只是步履平稳地、如同踏着尺子量过般，走到他那张宽大的紫檀木书案前三步远处，停下。这个距离，不远不近，既能让他看清自己，又保持了足够的、令人不安的界限感。
然后，她对着脸色惨白、僵在宽大官椅中、仿佛一尊骤然失去生气的泥塑般的宋灏榷，微微屈膝，敛衽，行了一个标准到无可挑剔、却毫无温度、甚至带着一丝公式化冰冷的万福礼。动作流畅优雅，却透着一种机械般的精准与疏离。
她的红唇轻启，声音清脆悦耳，如同上好的玉石珠串相互碰撞，音色动人，但吐出的话语，却让宋灏榷如坠数九寒天的冰窟，从头顶凉到脚心：
“宋大人，万福。”
“皇后殿下有请。”
“想请宋大人，移步内廷女官司公房——”
她微微抬眸，那双琉璃般浅淡的眸子，再次精准地、毫无情绪地直视着宋灏榷那双因极度恐惧而微微放大、失却焦点的眼睛，嘴角似乎几不可察地、极轻微地向上弯了一下，形成一个短暂到几乎让人以为是错觉的、冰冷到没有一丝笑意的弧度：
“喝杯茶。”
“哐当——！！！”
宋灏榷手中那只被他珍若拱璧、平日把玩都小心翼翼、价值足以抵上寻常官员数年俸禄的天青釉茶杯，应声脱手！从他僵硬颤抖的指间滑落，划过一道绝望而短暂的弧线，然后，重重地、毫无缓冲地，摔在坚硬冰冷、光可鉴人的金砖地面之上！
“啪嚓——！！！”
一声清脆到刺耳的碎裂声，在寂静的公事房内轰然炸响！名贵的瓷器瞬间粉身碎骨，化作一地狼藉的碎瓷片！温热的浅黄绿色茶汤与舒展开的翠绿茶叶，泼溅开来，在光洁的地面上晕开一大片深色的、不规则的污渍，也浸湿了他绯色官袍的下摆与靴面，留下难看的湿痕。
宋灏榷僵在原地，对这一切浑然未觉。只是保持着那个瘫坐在官椅中、微微前倾、手还维持着虚握姿势的可笑姿态，脸色灰败如土，眼神涣散失焦，嘴唇无意识地翕动着，却发不出任何有意义的声音，仿佛三魂七魄已然离体，只留下一具被瞬间抽空的、绝望的躯壳。
与此同时，你正在思考着，该如何处理这个“宋好犬”。
公开审判？
将宋灏榷的罪行，连同这份鲜血淋漓的奏折，一并昭告天下，让全京城的百姓都来围观一场正义最终战胜邪恶、沉冤得以昭雪的盛大戏剧，以此收割汹涌的民心，彰显新政权的无上权威与司法公正？
这个极具诱惑力、也似乎顺理成章的念头，在你脑海中，仅仅是一闪而过，随即便被你那冰冷如铁、永远以最高效达成最终目标为优先的理智，彻底地、冷静地否决了。
一个宋灏榷倒下去，或许能在街头巷尾换来几声“苍天有眼”的感慨，或许能让茶馆里的说书先生多一段脍炙人口的新段子。但若因此惊动、打草惊蛇，让他背后那些隐藏更深、更为致命、盘踞在更高位置、掌握着更关键资源、也更为警惕的“大蛇”们，得到喘息之机，让他们有机会迅速销毁证据、切断联系、串通一气、编织新的谎言，甚至……在绝望中联手反扑，那便是因小失大，得不偿失，甚至会让你之前的布局与努力，前功尽弃，陷入被动。
你要的，从来不是宋灏榷这一条鱼的死活。你要的，是顺着这条已经浮出水面、惊慌失措、为了活命可以出卖一切的“小鱼”，找到它赖以生存、滋养其罪的整个肮脏水潭，将潭中所有潜伏的、大小不一的毒物，无论其伪装成水草还是石头，全部挖出来，一网打尽！你要的是整个利益集团、整个腐败体系的崩溃，而非仅仅一个执行者的伏法。
因此，在发动最终、最彻底的清洗总攻之前，你必须先从宋灏榷这条“小鱼”身上，榨取出它所有的价值——它知道什么秘密？它牵连着哪些人？它的背后，到底站着怎样的阴影？这些阴影之间，又是如何勾连、如何分配利益的？只有掌握了这一切，你才能精准打击，连根拔起，避免漏网之鱼，也避免误伤或引发不可控的连锁反应。
于是，你决定亲自前往那个由你一手创立、令所有旧式官僚闻风丧胆、象征着新时代铁腕统治与绝对意志的地方——内廷女官司。那里，有你设计的针对特定目标的“谈话”场所，也有最懂得如何在沉默与压力中，让人“自愿”开口说话的专业人士。
内廷女官司，地下一层，一间经过特殊设计与改造的“静室”。
这里与人们想象中的诏狱刑房截然不同。没有阴森的铁链刑架，没有斑驳的血迹与污秽，没有刺鼻的腥臊气味。甚至恰恰相反，室内灯光被特意调成柔和而不刺眼的暖黄色，均匀地洒落；四壁与天花板、乃至脚下的地面，都包裹着厚厚的、吸音效果极佳的特制软垫，将所有声音都吸纳、消弭于无形；室内仅有的几件家具——一张低矮的圆桌，两把同样低矮、包裹软垫的圆凳，边角都被处理得圆润无比，绝无任何可能造成伤害的棱角；空气温度被恒定在人体最舒适的区间，不冷不热，甚至还有一丝极淡的、有助于宁神的檀香气息在缓缓流动。
然而，正是这种过分的“柔和”、“安静”、“舒适”与“洁净”，摒弃了一切外部刺激后，反而营造出一种更令人心神不宁、无所适从、仿佛与整个世界隔绝的诡异氛围。绝对的、死寂般的安静，有时比嘈杂的恐吓与肉体的痛苦，更能摧残一个人的意志，放大其内心的恐惧与孤独。
宋灏榷没有被上任何刑具，没有捆绑，甚至身上那件象征着二品大员身份的绯色官袍，除了下摆的茶渍与些许皱褶，都还完整地穿在身上。但他此刻的精神状态，显然已濒临崩溃的极限。他被独自“请”进这间静室，已有将近半个时辰。没有审问，没有对话，甚至没有任何人出现。只有他一个人，瘫坐在房间中央那片过于柔软的垫子上，面对着空无一物的墙壁与柔和到令人昏昏欲睡的灯光。
最初的惊恐与强作镇定早已消散，只剩下越来越浓的、几乎要将他吞噬的孤独感与未知的恐惧。他的眼神涣散，没有焦点，嘴唇不住地微微翕动，发出低不可闻的、破碎的、神经质般的呓语，仿佛在与自己脑海中的幻影对话，又像是在进行最后的、无意义的祈祷或辩解：
“不……不可能……你们没有权力……私设公堂……我，我是朝廷命官……正二品大员……有罪也需三法司会审……陛下御裁……我要见陛下……我要见丞相……我要……”
“本宫乃是陛下亲封的靖远侯，司徒，开府仪同三司，都督中外诸军事。内廷女官司，亦是陛下明旨设立、与尚书台同品之机构，专司监察内廷、风闻奏事、稽核朝臣不法。何来‘私设公堂’之说？”
你的声音，平静地、毫无预兆地，在他身后响起。声音不高，却在这绝对寂静的室内，清晰得如同玉磬轻敲，直接穿透他混乱的思绪，敲打在他的耳膜与心脏之上。
宋灏榷如同被烧红的铁针猛地刺中脊椎，全身剧烈地一颤，仓皇回头！
当看到你不知何时已悄然步入室内，正站在他身后不远处，目光平静地俯视着他时，他脸上的最后一丝强装的镇定也彻底粉碎，只剩下赤裸裸的、无法掩饰的惊恐与绝望！那目光，并无影视故事中常见的、属于胜利者的凌厉杀意或得意洋洋，只有一种深不见底的冰冷审视，仿佛在观察一件没有生命的器物，或是在评估一件物品最后的剩余价值。
正是这种绝对的平静与审视，比任何疾言厉色的呵斥怒骂，更让宋灏榷感到深入骨髓的恐惧。他连滚带爬地转过身，也顾不得什么官体威仪，手脚并用地向前膝行了几步，想要靠近你，却又在触及你目光的瞬间，如同碰到无形的墙壁般猛地停住，不敢再前。只能隔着那段不远不近的距离，对着你疯狂地、以头抢地般地磕头，涕泪瞬间糊了满脸，声音嘶哑破碎，充满了最卑微的乞怜：
“皇……皇后殿下！冤枉！天大的冤枉啊！微臣对朝廷，对陛下，对殿下，忠心耿耿，天日可表！微臣这些年，兢兢业业，恪尽职守，从无半点差池！定然是……定然是有奸人嫉妒微臣，构陷微臣！求殿下明察秋毫！为微臣做主啊！殿下！”
你看着他这番丑态百出、与平日朝堂上那副温和低调、谨小慎微模样判若两人的表演，脸上没有丝毫表情，既无厌恶，也无怜悯，只有一片深潭般的平静。你缓缓蹲下身，视线与他那因极度恐惧而瞪大到极致、布满血丝的眼睛平齐，然后，将一直拿在手中的、那份他亲笔所书、泛黄陈旧的弹劾奏折原件，轻轻地、平稳地，放在了他面前那片光洁的软垫之上。
“宋侍郎……”
你的声音很轻，很平静，仿佛真的只是在与一位故交闲话家常，询问一件微不足道的琐事，然而每一个字，都像冰冷而坚硬的铁钉，被无形的重锤狠狠敲击，一枚接一枚，钉入宋灏榷的耳膜，穿透他的鼓膜，直抵他那早已惊恐万状的心脏：
“二十年了。”
“这奏折上的墨迹，都有些淡了。”
“纸张，也脆了。”
“你还——”
你微微偏头，目光依旧平静，却带着一种近乎残忍的探究，看着他那双因极度恐惧而瞳孔放大、几乎要凸出眼眶的眼睛，清晰而缓慢地，如同在宣读最终判决前，进行最后的确认般，问道：
“认得自己的笔迹吗？”
“轰——！！！”
当宋灏榷那惊恐涣散的目光，如同被磁石吸引，又像是被最恶毒的诅咒牵引，不由自主地、死死地盯住软垫上那份摊开的、泛黄的奏折，触及上面那熟悉到令他无数次午夜梦回都冷汗涔涔、魂飞魄散的字迹，触及奏折末尾那力透纸背、铁画银钩、清晰得刺眼的“臣宋灏榷谨奏”，以及下方那方已变成暗沉紫红色、如同干涸凝固血块的监察御史官印时……
他的大脑，仿佛被一柄来自九天之上、裹挟着万钧雷霆的重锤，狠狠地、毫无花哨地砸中！瞬间一片空白！所有的血液似乎都在这一刹那疯狂涌向头顶，带来一阵剧烈的眩晕与轰鸣，随即又如同退潮般迅速褪去，留下冰凉的、麻木的、无边无际的黑暗与虚无！他的瞳孔放大到生理极限，眼球因内部的压力而微微凸出，布满骇人的血丝！呼吸骤然停止，胸口如同被一块万斤巨石死死压住，无论他如何努力，都无法吸入一丝空气，也无法呼出半点浊气！整张脸因窒息而迅速涨红发紫，又因极致的恐惧而瞬间褪为死灰！
“不……不……这……这……”
短暂的、令人心脏停跳的死寂之后，宋灏榷的喉咙里，终于挤出了一串破碎的、不似人声的、凄厉绝望到极致的尖叫！他像是突然被注入了一股回光返照般的、疯狂的力量，猛地从地上弹起，双目赤红，不管不顾地向前一扑，双手成爪，带着一股同归于尽般的狠戾，抓向软垫上那份静静躺着的、却足以将他彻底打入地狱的奏折！他想要将它撕成碎片！扯烂！塞进嘴里吞下去！用胃液腐蚀掉！用一切方式，让这份证据从这个世界上彻底消失！仿佛只要毁灭了它，就能抹去一切，就能回到半个时辰前，回到他那个温暖明亮、充满算计与希望的公事房里！
然而，他的手指，距离那份奏折，还有半寸之遥。
一直如同最忠诚的影子、又像是这间静室本身一部分般，静立在门边阴影中的唐韵秀，动了。
没有惊人的声势，没有凌厉的破空声。只是看似随意地、轻描淡写地抬腿，一踹。动作快如闪电，却又带着一种举重若轻的优雅与精准。
“砰！”
一声沉闷的、肉体与柔软墙壁撞击的闷响。宋灏榷扑出的身体，以比去时更快的速度，如同一个被巨力踢中的破麻袋，倒飞回去，后背重重地撞在身后厚厚的吸音软垫墙壁上，发出令人牙酸的闷响，随即又顺着墙壁滑落，瘫软在地，蜷缩成一团，痛苦地抽搐着，喉间发出“嗬嗬”的、拉风箱般的艰难喘息，再也爬不起来，更别说去触碰那份近在咫尺、却远在天边的奏折了。
“过分了啊！”你回头装模作样地斥责了一声，“你现在的品级，还不能殴打宋侍郎。待会记录完了，自己去张少监那里领罚吧。”
“是！”唐韵秀没有任何感情的声音回应了你的斥责。
“伪造的？”
你缓缓站起身，居高临下地俯视着蜷缩在地、因剧痛和更深层的恐惧而剧烈颤抖、涕泪糊了满脸的宋灏榷，眼神中终于流露出一丝近乎悲悯的冰冷嘲讽。那嘲讽并非针对他的狼狈，而是针对他直到此刻，仍在试图用最拙劣、最可笑的借口，进行徒劳的挣扎。
“宋侍郎，你觉得——”
你的声音依旧平静，甚至带着一丝奇特的、近乎困惑的语气，仿佛真的在认真思考他提出的这个荒谬绝伦的可能性。然后，你清晰地、一字一顿地，说出了那句足以将他最后一丝侥幸心理、连同灵魂一起冻结的话语：
“本宫，需要伪造证据，来定你的罪吗？”
这句话，声音不大，语气平淡，却如同掺着北地玄冰碴的、零下数十度的冰水，从宋灏榷的天灵盖，毫不留情地、兜头盖脸地直浇下去！瞬间浇灭了他心中最后一丝疯狂的、不切实际的侥幸火焰，让他彻骨冰寒，从头顶凉到脚心，每一个毛孔都仿佛在向外渗出寒气，陷入更深、更黑暗、更绝望的深渊！
是啊……
他是谁？
他是杨仪！
是这个庞大帝国实际上的主宰者！是连龙椅上那位女帝陛下都对他言听计从、倚为肱骨、甚至……情深不渝的摄政皇后！是手握生杀予夺至高权柄、可以一言决无数人生死的无上存在！
他想要杀自己，需要证据吗？需要理由吗？需要经过三法司那套冗长繁琐的会审程序吗？
或许，在“正常”情况下，需要。但那是对“规则”的表面尊重，是维护“程序”正义的体现，是给天下人看的“姿态”，绝非“必要”！绝非他杨仪“必须”遵循的步骤！