离开兵部左侍郎姬长风的府邸，你的凤驾并未如常返回那座巍峨而压抑的紫禁城。车轮碾过京师略显不平的石板路，发出规律的辘辘声响，你的思绪却并未沉浸在方才姬长风的感激涕零，或是薛家沉冤得雪的快意之中。那只是风暴过后必要的慰藉与收尾，是宏大叙事中一个带着温情的句点。
真正的挑战，永远在前方。
马车转向，驶向了一个出乎所有人意料的方位——南城。这里并非达官显贵聚居之所，街道略显狭窄，屋舍也朴素许多，充满了市井的烟火气息。最终，马车停在一处看起来与周遭民宅并无二致的院落门前。灰墙黑瓦，木门半旧，唯有门口两名看似寻常家仆、实则眼神锐利、身形精悍的汉子，透露出此地主人身份的不凡。
这是锦衣卫指挥使凰无情的私宅。
当那辆奢华代表着内廷最高权威的马车静静停驻，当侍从上前轻叩门环时，这座平日寂静甚至有些冷清的小院，瞬间“炸”开了锅。
急促的脚步声从院内传来，木门被猛地拉开一条缝，露出一张眉清目秀、带着浓浓书卷气、此刻却写满惊慌的脸。那是个看起来有些文弱的青年，约莫二十五六岁，穿着一身半新不旧的青布长衫，腰间还系着沾了些墨迹的围裙。他看到门外肃立的侍卫与那辆马车，瞳孔骤缩，脸色瞬间煞白，几乎是连滚爬爬地跌出门槛，踉跄着扑倒在马车前冰凉的石板地上，身体抖得如同秋风中的落叶。
“小……小人沈碧华，叩、叩见皇后殿下！皇后殿下……千、千岁！”
他伏在地上，声音因极致的紧张而结巴、变调，额头紧紧贴着地面，不敢抬起分毫。
你被内侍搀扶着，从容步下马车。午后的秋阳带着暖意，洒在这条寻常巷陌，也照亮了眼前这跪伏于地、紧张得几乎要晕厥过去的青年。你饶有兴致地打量着他，目光扫过他因紧张而绷紧的肩背，那身显然浆洗过多次、袖口有些磨损的衣衫，以及那双修长却带着墨渍和些许茧子的手。
果然，和你想的一样。一个能让凰无情那样的女人，甘愿收敛起满身血腥与煞气，为他孕育子嗣、居住在这等朴素宅院的男人，怎么可能会是传闻中那般不堪的、纯粹的“废物”或莽夫。这沈碧华，模样清秀，气质文弱，眼神慌乱中却还保留着一丝未被彻底磨灭的澄澈与书卷气，倒像个家道中落的读书人，或是某个衙门里不得志的文书小吏。
“起来吧。”你的声音平淡，听不出太多情绪，却自然带着一种令人不得不遵从的威仪，“朕今日是顺路，微服前来探望告假在家的凰指挥使。不必拘礼，也无需声张。”
沈碧华如蒙大赦，又磕了个头，这才手忙脚乱地爬起身，垂手躬身退到一旁，连大气都不敢喘，更不敢抬头直视你，只颤声应道：“是，是……皇后大人请、请进……凰姐她、她在屋里……”
你微微颔首，未再多言，举步跨过那不算高的门槛，走进了这座小院。
院子不大，却收拾得干净利落，墙角辟出了一小畦菜地，种着些耐寒的菜蔬，另一角有一株叶子已落尽的老槐树，树下摆着石桌石凳。朴素，却充满了踏实过日子的生活气息。这与凰无情昔日那令人闻风丧胆的锦衣卫副指挥使、镇抚司二号人物的形象，形成了巨大而有趣的反差。
你的目光很快被正屋门口那个身影吸引。
凰无情就站在那里。
她穿着一身宽松的靛蓝色棉布长裙，因怀孕而明显丰腴的身体将裙子撑起一个圆润的弧度，原本纤细有力的腰身早已不见，取而代之的是沉甸甸的腹部。她未施粉黛，长发也只是松松地用一根木簪绾在脑后，几缕碎发垂在颊边。那张曾经冷若冰霜、煞气逼人、能令诏狱最凶悍的囚犯也为之胆寒的脸庞，如今因怀孕而圆润了些许，褪去了凌厉，多了几分属于女性的柔和，甚至因微微的浮肿而显出些慵懒的丰腴。只是那眉宇间惯有的不耐与躁郁，却是怎么也掩不住的。
此刻，她正一手叉着腰，一手扶着门框，挺着那个巨大的肚子，眉头紧锁，一脸不耐烦地瞪着院门方向，似乎对刚才外面的动静很是不满。然而，当你的身影映入她眼帘的瞬间，她脸上那点不耐烦瞬间冻结，随即被一种罕见的、近乎滑稽的慌乱所取代。那双总是锐利如鹰隼的眸子里，清晰地闪过惊讶、无措，以及一丝努力想掩饰的窘迫。
她几乎是下意识地松开了扶门框的手，挣扎着就要挺着肚子往下跪，声音也因急切而显得有些变调：“属、属下凰无情，参、参见殿下！”
动作明显笨拙，与往昔那个如鬼魅般迅捷的身影判若两人。
“行了，行了。”你眉头微挑，快走几步上前，稳稳托住了她的手臂，没让她真的跪下去，“朕说了是微服探望，不拘那些虚礼。你现在是双身子的人，安稳些便是最好的礼数。”
触及她的手臂，能感觉到那层棉布下依旧结实、却因怀孕而松软了些的肌理。你扶着她，慢慢走回屋内，在一张铺着厚实棉垫的圈椅上坐下。沈碧华早已手脚麻利地搬来另一张椅子，用袖子飞快地擦了擦，毕恭毕敬地请你落座，自己则垂手缩在一旁，眼观鼻鼻观心，努力降低存在感。
你在凰无情对面坐下，仔细打量着她。腹部高高隆起，将衣裙撑得紧绷，估摸着月份已是不小。脸庞圆润了，甚至隐约可见些许孕斑，但气色倒是不错，只是眉眼间那抹惯有的戾气被一种混合着疲惫、不耐与别样母性光辉的复杂神色所取代。你看着看着，脸上不由露出一丝真正的、带着温度的笑意。
“看样子，月份不小了。太医可常来请脉？一切可还安好？”你的语气缓和，如同寻常亲友间的关切。
凰无情似乎有些不适应你这般“温和”的态度，身体几不可察地僵了一下，才低声回道：“劳殿下挂心。太医旬日一请脉，说……说胎象稳固，只是胎儿个头有些大，让属下多走动……” 她说着，眉头又习惯性地拧起，显然对“多走动”这个医嘱很是不耐。
“那就好。”你点点头，目光落在她隆起的腹部，笑意更深了些，“如此看来，朕很快便要添一位干亲了。只是不知，是个能继承你身手的虎子，还是个如你一般……嗯，有性格的千金？”
凰无情的脸颊，以肉眼可见的速度，飞快地漫上一层红晕。她似乎想说什么，嘴唇动了动，却最终只是低下头，盯着自己放在腹部的双手，那双手指节分明，依稀可见旧日操持兵器留下的薄茧，此刻却小心翼翼地平摊着，带着一种与她气质极不相符的笨拙的温柔。
而就在这时，一旁尽力减少存在感的沈碧华，许是觉得不能怠慢，强忍着紧张，战战兢兢地端着刚沏好的茶挪了过来。他太专注于手中的托盘，脚下不知被什么绊了一下，一个趔趄，惊呼出声，托盘上的茶盏叮当作响，眼看就要连人带茶摔个狼狈！
“废物！！！”
一声中气十足的喝骂，带着凰无情特有的、不耐烦的暴躁，骤然响起。
电光石火之间，只见方才还一脸窘迫坐在椅中的凰无情，眉头一皱，甚至没怎么起身，只是迅捷无比地一伸脚——即使挺着巨大的肚子，那动作依旧快、准、稳！脚尖精准地勾住了沈碧华即将失衡的小腿，一股巧劲一带，硬生生让他在千钧一发之际稳住了身形，托盘上的茶盏晃了几晃，竟一滴未洒。
沈碧华惊魂未定，脸色惨白，捧着托盘的手还在抖。凰无情却已收回脚，仿佛做了件微不足道的小事，随即又不耐烦地用脚尖不轻不重地踢了踢他的小腿肚子，命令道：“愣着作甚？还不快把茶给主上奉上！毛手毛脚的，丢人现眼！”
她骂得毫不客气，可那眼神里，却并无真正的怒意，反而有种“恨铁不成钢”的熟悉嫌弃，以及一丝几不可察的……关切？
沈碧华被踢得一缩脖子，脸上却露出一种近乎习惯的、认命般的讪笑，连忙稳了稳心神，将茶盏恭恭敬敬地捧到你面前的桌上，细声细气道：“殿下请、请用茶……粗陋之物，您、您莫嫌弃……”
你看着眼前这充满了鲜活“妻管严”气息的一幕，看着那在外令人闻风丧胆的锦衣卫指挥使，在家中对着她那文弱丈夫横眉竖眼却又暗含维护的模样；再看看那文弱丈夫在妻子“淫威”下战战兢兢、却又甘之如饴的怂态。连日来萦绕心头的肃杀、谋算、以及那场刚刚落幕的血腥清洗所带来的沉重与冰冷，仿佛被这充满市井烟火气的真实一幕骤然冲散。
一股难以抑制的笑意从胸腔升起，你终于忍不住，朗声大笑起来。