“今日招工顺利，二位奔走协调，功不可没。”你语气平淡，听不出太多褒奖，仿佛在陈述一个事实，“本官在此，敬二位一杯。”
你端起自己面前那杯几乎未动的酒，仰头一饮而尽。动作干脆利落，带着一种居于上位者的从容与定力。
杨、卫二人受宠若惊，连忙也端起酒杯，手却有些微不可察的颤抖，酒液溅出少许。“杨长史客气了！分内之事，分内之事！”“全赖长史虎威，下官等岂敢居功！”他们边说边慌忙饮尽，姿态近乎惶恐。
你放下酒杯，瓷杯与桌面轻触，声音在寂静中格外清晰。“今日之事，不过是个小小的开端。”你话锋一转，语气依旧平稳，却多了一丝难以言喻的深意，“那个跳梁小丑般的道士，也不过是只微不足道的蝼蚁，受人指使，前来试探罢了。”
“试探？”杨开山浓眉一拧，眼中凶光一闪，“哪个不开眼的狗东西，敢来撩拨杨长史？我立刻派人去查，扒了他的皮！”
卫雍禾也露出凝重之色：“不错，此事定要查个水落石出，以儆效尤！”
你微微摆手，制止了他们的表忠心。“此事，本官自有计较。幕后之人，跑不了。”你的声音冷了一分，“本官今日请二位来此密谈，是想说一件……更重要的事。关乎二位前程，乃至身家性命的事。”
“前程？身家性命？”杨开山与卫雍禾的心猛地一沉，瞬间提到了嗓子眼！酒意彻底醒了，冷汗沿着脊背悄然滑落。他们立刻正襟危坐，腰板挺得笔直，双手规规矩矩放在膝上，如同聆听圣训的蒙童，连大气都不敢喘一口，全神贯注地望向你。
看着他们如临大敌、忐忑不安的模样，你的嘴角几不可察地勾起一抹极淡的、玩味的弧度。如同经验丰富的猎手，看着陷阱中的猎物终于意识到了自身的处境。
然后，在两人紧张到极点的注视下，你缓缓地、仿佛只是取出一个寻常物件般，从怀中贴身的内袋里，掏出了一件事物。
那事物在室内明亮的烛光下，骤然迸发出一团尊贵无比、灼人眼目的金色光华！
那是一块金牌。
金牌不大，约莫掌心大小，却厚重异常。其材质非寻常黄金，乃是宫廷特制的“赤金”，色泽更为沉郁内敛，却又在光线流转间透着无法仿制的堂皇之气。金牌边缘浮雕着繁复的云龙纹，栩栩如生，鳞爪飞扬。金牌正面，一条五爪金龙盘旋腾跃，张牙舞爪，龙目以细小的红宝石镶嵌，在烛光下闪烁着慑人的血芒，龙身缠绕着祥云与火焰，极具威严与压迫感。龙身中央，是四个铁画银钩、力透金牌的阴刻篆字——
如 朕 亲 临 ！
“哐当！”
你手指一松，那块象征着无上皇权、足以让天下百官见之如面君父、可先斩后奏、调动兵马、生杀予夺的“如朕亲临”金牌，便被你随意地、仿佛丢弃一件无关紧要的玩物般，丢在了铺着锦缎桌布、摆满残席的圆桌之上。
清脆的金属与坚硬木桌碰撞声，在这死寂的、落针可闻的密闭房间里，不啻于一道九天惊雷，狠狠地、毫无保留地劈在了杨开山与卫雍禾的天灵盖上！
两人的目光，如同被最强大的磁石吸引，死死地钉在了那块金牌之上。那狰狞威严的五爪金龙，那四个虽然未必全识、但其意自明、透着铁血杀伐之气的篆字……如同烧红的烙铁，狠狠烫进了他们的瞳孔，烫穿了他们的视网膜，直抵灵魂最深处！
“如……如朕……如朕亲临……”卫雍禾的嘴唇哆嗦着，面无血色，从喉咙深处挤出几个破碎的气音。他是正途出身的文官，比杨开山更清楚朝廷典制。这“如朕亲临”金牌，非天子绝对心腹、掌握监察缉捕大权的钦差，等闲不可得！那是悬在所有官员头顶、最锋利、最令人恐惧的审判之剑！
而眼前这个他们以为只是王府属官、甚至试图以兄弟、利益笼络的年轻人……竟然……竟然是那传说中神龙见首不见尾、可止小儿夜啼的钦差？！
杨开山虽未必如卫雍禾般立刻想到具体官职，但那金牌的形制、那五爪金龙（民间严禁使用）、那“如朕亲临”四字代表的含义，他作为世袭土司，岂能不知？这是皇权，是天子威严的化身！他浑身剧震，魁梧的身躯瞬间僵硬如铁，瞳孔缩成了针尖大小，无边的恐惧如同冰水，从头顶浇到脚底。
然而，这仅仅是开始。
你平静地看着他们被第一波惊骇的巨浪拍打得魂飞魄散，并未给他们喘息之机。那平静的、却仿佛带着天地威压、如同神只宣读谕旨般的声音，再次缓缓响起，一字一句，清晰无比地钻进他们嗡鸣的耳朵：
“其实……”
“燕王府长史，也只是本宫在六皇叔（指燕王姬胜）那里的一个……兼职罢了。”
你特意顿了顿，目光如同最冰冷、最锋利的剑刃，瞬间刺穿了他们最后一点摇摇欲坠的心理防线，直抵崩溃的灵魂核心。
“本宫真正的身份，是——”
“司徒，”
“加侍中！”
“录尚书事！”
“都督中外诸军事！”
“以及……”
你的声音在这里做了一个极其短暂的、却重若千钧的停顿，目光扫过两人惨白如死人、瞳孔涣散的脸，吐出了最终、也是最致命的那几个字：
“当今陛下的……”
“皇后！”
“杨仪。”
“轰——！！！！！！！”
当这一连串每一个都重若泰山、代表着帝国最高权柄与最尊贵身份的骇人头衔，如同积蓄了万钧之力的九天雷霆，又似一颗颗毁灭一切的陨星，以最平淡却又最无可抗拒的方式，从你口中清晰吐出……
杨开山与卫雍禾那早已紧绷到极限、被“如朕亲临”金牌和“锦衣卫指挥使”猜测震得濒临破碎的神经，在这一刻，被这最后一重、也是最不可思议、最颠覆认知的身份宣告，彻底、完全地压垮、碾碎了！
“皇……皇后？！”杨开山脑子里一片空白，只剩下这两个字在疯狂回荡。男人？皇后？那个传说中的……男后？！那个权倾朝野、神秘莫测、令百官噤若寒蝉的……杨皇后？！竟然就是他眼前这个年轻人？！
“噗通！”
“噗通！”
两声沉闷的肉体撞击地板的声响。
两人不约而同地、仿佛被抽走了全身所有骨头，从宽大舒适的紫檀木椅上直接滑落，重重地、结结实实地跪倒在那冰冷坚硬的波斯地毯上！力道之大，甚至让楼板都微微震颤。
他们的身体如同暴风雨中无助的树叶，剧烈地、无法控制地颤抖着，牙齿格格作响，在寂静的房间里显得异常刺耳。脸色惨白如纸，冷汗如瀑，瞬间浸透了里衣外袍。他们张着嘴，却发不出任何有意义的音节，只能从喉咙深处挤出一些“嗬……嗬……”的、如同破风箱般的喘息，和绝望到极致的、空洞的眼神。卫雍禾甚至觉得小腹一阵痉挛，险些失禁。
皇后！一国之母！君临天下的皇帝之配偶！真正的一人之下，万万人之上！是拥有实权、可开府仪同三司、总揽朝政的恐怖存在！而他们，之前竟然与他勾肩搭背、称兄道弟、商讨“生意”，甚至还试图用美色贿赂……这哪一条，都足够他们诛灭九族，死上无数次！
世界在旋转，烛火在晃动，耳边是血液奔流和心脏疯狂擂鼓的轰鸣。他们甚至感觉灵魂已经出窍，漂浮在半空，看着自己卑微如蝼蚁的躯壳在无边的皇权威压下瑟瑟发抖。
你居高临下，漠然地看着脚下这两个瘫软如泥、抖若筛糠的地方大员，脸上没有一丝怜悯，只有一种冰冷的、绝对的掌控感，如同神只俯瞰尘埃。你缓缓坐回主位，甚至好整以暇地端起那杯早已凉透的茶，轻轻抿了一口。冰凉的茶水流过喉咙，带来一丝清冽。
然后，你用一种带着些许玩味、些许无奈，仿佛在安抚两只受惊过度的猫儿般的语气，轻笑着开口道：
“哎呀，二位这是做什么？”
“快起来，起来。地上凉。”
“咱们不是说好了，同辈相交，合作愉快的么？”
“再说了，”你晃了晃手中的茶杯，语气更加随意，“燕王府长史这个身份，六皇叔也确实没有给本宫免除啊。严格说起来，咱们现在，不也还算是……同僚么？”
你微微前倾身体，目光落在他们冷汗涔涔的额顶，声音带着一丝调侃：“杨大哥，卫知府，你们说，是不是这个道理啊？”
你这番“宽宏大量”、甚至带着戏谑的话语，在杨开山与卫雍禾听来，简直如同九天仙乐，又如同一道赦免的圣旨，将他们从无间地狱的边缘猛地拉回！冻结的血液重新开始流动，窒息的肺部重新灌入空气。他们猛地抬起头，用那双被恐惧和狂喜冲击得几乎失焦的眼睛，涕泪横流地看着你，眼中充满了劫后余生的极度庆幸和一种难以言喻的感激。
“殿……殿下！皇后殿下！”杨开山声音嘶哑，带着哭腔，以头抢地，“罪臣……罪臣有眼无珠！罪该万死！罪该万死啊！”砰砰的磕头声再次响起。
“微臣糊涂！微臣昏聩！竟不识凤驾天颜！死罪！死罪！”卫雍禾也反应过来，磕头如捣蒜，比杨开山更加文绉绉，却也更加惶恐。
“好了。”你略显不耐地摆了摆手，声音微沉，“都起来。本宫不喜人动辄跪拜，更不喜旁人跪着回话。”
平淡的语气，却带着不容违逆的意志。两人浑身一颤，立刻强行止住磕头，手忙脚乱、互相搀扶着从地上爬起。但无论如何也不敢再坐实椅子，只敢用半边屁股虚虚挨着边缘，身体挺得笔直，双手规规矩矩放在膝上，头颅低垂，目光只敢看你袍服的下摆。
“本宫今日与你们摊牌，并非为了追究你们先前的不敬之罪。”你缓缓道，声音恢复了之前的平静，却带着更重的分量，“那些细枝末节，本宫还没放在心上。”
两人心中稍安，却更加竖起耳朵。
“本宫，是想给你们一个机会。”你话锋一转，目光如电，扫过他们瞬间抬起的、充满惊疑与渴望的脸，“一个真正攀上青云梯，博取一场……更大富贵的机会。”
“更大富贵”四个字，如同最诱人的饵食，瞬间点燃了杨开山眼中的野心和卫雍禾心底的渴望。恐惧稍退，巨大的利益诱惑再次占据上风，且比之前强烈百倍！若能攀上皇后殿下这根参天巨木……
“之前谈的合作，继续。一切照旧。”你给出了定心丸，“‘新生居’的盘子，需要人手，西南的百姓，需要活路。这是利国利民的好事，也是你们的本分。”
“但是，”你的声音陡然转厉，带着金石之音，“本宫对你们的要求，也会更高。不再是之前那种简单的、银货两讫的‘生意’。”
你身体微微前倾，无形的压力再次弥漫：“本宫不希望你们只是为了那一点点可怜的‘介绍费’去工作。那点蝇头小利，算得了什么？”
你的目光锐利如刀，仿佛能剖开他们的心脏：“本宫希望，你们能将‘新生居’的事业，当成你们自己的事业去经营！将办好这件事，当成向陛下、向本宫证明你们忠诚与能力的最高使命，去全力以赴，做到最好！要将毕州，乃至整个西南，打造成‘新生居’最稳固、最可靠的人力来源地，成为朝廷新政在西南的基石！明白吗？”
“明白！明白！罪臣（微臣）明白！”两人忙不迭地点头，眼中燃起狂热的火焰。从“合作牟利”到“效忠使命”，性质已然天差地别，但后者带来的潜在回报，也远非前者可比！
“当然，”你靠回椅背，语气重新变得缓和，甚至带上了一丝诱人的笑意，“本宫也绝不会亏待任何一个为朝廷、为陛下尽心办事的臣子。有功必赏，这是朝廷的规矩，也是本宫的规矩。”
你看向杨开山，缓缓道：“杨土司，你这土司之位，是世袭的。但西南边陲，烟瘴之地，终究是苦了些。若此次差事办得漂亮，让本宫和陛下看到你杨家的忠心与能力……本宫可以奏请陛下，特旨恩准，让你杨家，世袭罔替，永镇西南！爵位、权柄，均可再提一等，辖地亦可酌情扩增。让你杨家，成为西南真正的、无可动摇的‘王’。”
“世袭罔替……永镇西南……”杨开山呼吸骤然粗重，眼睛瞪得滚圆，巨大的狂喜冲击得他几乎晕厥！这不仅仅是一个承诺，这是对他家族统治合法性的最高背书，是百世基业的保证！他猛地再次离座，扑通跪倒，以头抢地，声音因激动而颤抖扭曲：“殿下！殿下天恩！罪臣……不，奴才！奴才杨开山，愿为殿下效死！赴汤蹈火，万死不辞！”
你又看向卫雍禾。卫雍禾早已紧张得手心满是汗水，眼巴巴地望着你。
“卫知府，”你的声音带着一种洞悉人心的力量，“你寒窗苦读，金榜题名，外放这西南边陲之地，一待就是这么多年，辛苦，也委屈了。”
卫雍禾鼻子一酸，几乎落泪，这确实说到了他的心坎里。
“若此事办成，便是大功一件。这穷山恶水的知府，也不必再做了。”你轻描淡写地说出了他梦寐以求的话，“京城，六部，九卿各寺监，乃至两院……你看中哪里，只要是四品以下实缺，本宫可以让你……随便挑一个。”
“轰——！”
卫雍禾只觉得脑袋里像是有什么东西炸开了！重返京城！进入中枢！这简直是他做梦都不敢想的事情！从一个边远州府的知府，一跃进入帝国权力的核心地带，哪怕只是个四品郎中、员外郎，其前景也远非这蛮荒之地的五品知府可比！这是真正的鲤鱼跃龙门！
“噗通！”卫雍禾也重重跪下，比杨开山更加激动，泪流满面，声音哽咽：“殿下！殿下知遇之恩，天高地厚！微臣卫雍禾，此生此世，愿为殿下牛马走！肝脑涂地，以报殿下隆恩于万一！”
看着脚下这两条已被巨大的恐惧和更大的利益诱惑彻底驯服、眼中只剩下狂热忠诚的“忠犬”，你几不可察地点了点头。恩威并施，敲打之后许以重利，且这利益直指他们最核心的欲望——对杨开山是世袭权力与地盘，对卫雍禾是政治前途与家族荣耀。至此，西南之事，才算真正落入掌心。
“记住你们今日的话。”你缓缓起身，不再看他们，“办好差事。本宫，不会让你们失望。”
“是！殿下！为殿下效死！为陛下尽忠！”两人以头触地，声音因极度激动而嘶哑，却异常坚定。
你不再理会身后激动得难以自持的两人，缓步走到那扇面向毕水河的雕花木窗前，伸手推开了窗户。
一股带着水汽和山间寒意的夜风瞬间涌入，吹散了屋内浓郁的龙涎香气和酒菜味道，也吹动了你青色的官袍下摆和鬓边几缕未束紧的发丝。窗外，夜色如墨，星河低垂。远处毕水河如一条暗淡的玉带，近处山城灯火稀疏，如同挣扎在贫瘠土地上的萤火。
楼下隐约还能听到杨开山与卫雍禾压抑不住的、带着颤音的激动低语，是劫后余生的庆幸，更是对泼天富贵的狂热憧憬。
你凭窗而立，心中却无半分波澜，只有一片冰冷的平静与深邃。
征服这些早已被权欲与利益浸透骨髓的旧时代官僚，利用他们，驾驭他们，本就是你计划中的一环，无关喜怒，更不值得丝毫骄傲。他们只是棋盘上比较好用的棋子，是旧土壤里勉强可用的根系，用以汲取养分，输送劳力。
你真正的战场，从来不在这些充斥着肮脏交易与虚伪忠诚的宴席之上，也不在这穷山恶水的边城之中。
你望向更遥远的、黑暗笼罩的西南群山深处，目光仿佛穿透了重重迷雾。那个指使疯道士前来试探、在你棋盘边缘落下第一颗挑衅棋子的幕后黑手，也该动一动了。
西南的棋局刚刚布下第一子，真正的对弈，或许，才刚刚开始。