接下来的几天，一场极尽奢华的盛大接风宴在土司府举行，毕州有头有脸的人物几乎悉数到场。宴会上，你周旋于众人之间，谈笑风生，既不过分亲热，也不显得疏离，分寸拿捏得恰到好处。你展示了渊博的学识、不凡的见识，以及那种来自“上面”的、举重若轻的气度，进一步巩固了你的权威和神秘感。
宴会后，杨开山热情地要为你安排“余兴节目”，暗示有精心挑选，充满异域风情的少女伺候。你以君子风度、舟车劳顿为由，微笑着但坚定地婉言谢绝了。这让杨开山在略有诧异之余，更多了几分敬佩（或忌惮）——这位“杨长史”显然并非贪图享乐之辈，意志坚定，所图者大。
杨开山效率极高，或者说，他对利益的渴望压倒了一切。宴会结束后，他连夜亲自带着你的亲笔信，乘坐自己家最快的商船，顺毕水河直下汉阳。他急于验证你的承诺，也急于将这桩“大生意”敲定。
几天后。
毕州城简陋的码头，迎来了前所未有的震撼景象。
一艘冒着滚滚浓烟、发出巨大轰鸣声的钢铁货轮——新生居旗下最新式的明轮蒸汽货轮“东风四号”，缓缓驶入河道，停靠在临时清理出的泊位。这艘船体型远比本地任何木船都要庞大，通体由焊接的钢板构成，在阳光下反射着冷硬的金属光泽。高高的烟囱喷吐着黑烟，巨大的明轮在蒸汽机驱动下缓缓转动，击打着河水，声势骇人。码头上聚集的百姓、商贾、力夫全都看呆了，许多人吓得跪倒在地，以为是水中妖怪或天神坐骑。
杨开山意气风发地站在船头甲板上，身边是钱大富派来护送并协助交接的几位新生居得力干事。船一靠岸，早已得到消息的卫雍禾带着府衙官吏、土司府家丁，以及无数看热闹的民众，将码头围得水泄不通。
更令人震撼的是随后从船上卸下来的东西：一箱箱贴着封条的、沉甸甸的银箱（里面是第一笔“预付款”和“活动经费”）；一捆捆质地优良的安东布、姑溪丝绸；一箱箱精美的玻璃器、铁器、盐糖等紧俏货物；甚至还有几件作为“礼物”的、精巧的座钟、望远镜等稀罕物。这些物资的冲击力，远比言语更有说服力。
杨开山当众宣布了与“新生居”的正式合作，并展示了盖有双方印信的合作文书。他红光满面，声音因激动而有些颤抖，大肆宣扬燕王爷的恩德、新生居的实力，以及这将给毕州百姓带来的翻天覆地的变化。卫雍禾也在一旁敲边鼓，强调这是官府认可的、利国利民的正道。
瞬间，整个毕州城都沸腾了！疑虑、观望、嘲讽，在真金白银和那艘不可思议的“铁船”面前，烟消云散。杨长史是“财神爷”下凡的消息不胫而走。
在选定的吉日，一个阳光明媚的清晨。
毕州城最繁华的十字路口，那座早已被杨、卫两家派人连夜修葺一新的三层木楼门前，举行了隆重的挂牌仪式。
由上等楠木制成、朱底金字的崭新牌匾，在震耳欲聋的鞭炮声、锣鼓声和人群的欢呼声中，被缓缓升起，高高悬挂在门楣之上。牌匾上八个烫金大字在阳光下熠熠生辉——“新生居毕州招工处”！
杨开山与卫雍禾身着盛装，满面红光，亲自为你执剪，完成了剪彩仪式。两人发表了热情洋溢的讲话，再次将燕王、新生居和你捧到了高处。
仪式结束后，招工处正式开门。门槛几乎被汹涌的人潮踏破！消息早已像风一样传遍了周围的山寨村落。无数衣衫褴褛、面黄肌瘦、眼神中却燃起一丝微弱希望的贫苦百姓，扶老携幼，从四面八方赶来。长长的队伍从招工办门口排出，拐过街角，一直延伸到视野尽头。每个人的脸上都写满了忐忑、期待，以及对渺茫未来的无限憧憬。维持秩序的土司府家丁和衙役忙得满头大汗。
你正站在招工办二楼的窗前，与一位从汉阳总部紧急调派来的、姓周的中年干事（他经验丰富，曾参与过汉阳分部扩建时的工坊建设与人员管理）低声交谈。你正在听取他关于如何将这些新招募的流民，根据不同年龄、性别、身体状况，初步分类，并计划分批、有序地输送到汉阳、姑溪、乃至更远的新工地和农业合作社去的具体方案。周干事思路清晰，考虑周全，让你颇为满意。
突然！
一阵充满骚乱和惊叫的声音，猛地从楼下拥挤不堪的人群中爆发出来！这声音迅速压过了现场的嘈杂。
你微微蹙眉，停下了交谈，将目光投向骚乱的源头。
只见一个穿着破烂不堪、早已被油污灰尘染成灰黑色的肮脏道袍，头发如同鸟窝般杂乱打结，脸上还用暗红色颜料（像是朱砂混合了油脂）歪歪扭扭画着些神秘符文的老道士，正手舞足蹈、状若疯癫地从人群中拼命挤出来！他动作幅度极大，撞倒了好几个排队的百姓，引起一片惊呼和怒骂。
这疯道士像一头失控的公牛，径直冲到那崭新锃亮的招工办牌匾下，伸出一根干枯如同鸡爪、指甲缝满是泥垢的手指，颤抖地指着那块牌匾，然后转向周围惶恐的人群，用沙哑刺耳、却极具穿透力的声音，声嘶力竭地叫嚷起来：
“妖孽！天降妖孽啊！！”
“此物不祥！乃是不祥之物！是引动地府恶鬼前来索命的招魂幡！是祸乱人间的邪魔标识啊！！”
“尔等愚民！愚不可及！竟被这外来的妖邪之物迷惑！若是再不清醒，将此妖幡焚毁！不日，这毕州城必将有血光之灾！瘟疫横行！十室九空！所有人都要死！都要死啊——！！”
他声音凄厉，表情扭曲，配合脸上那诡异的符文，在阳光下显得格外狰狞可怖。他不断挥舞手臂，做出驱邪、诅咒的动作，口中念念有词，夹杂着一些含糊不清的咒语。
这番充满恶毒诅咒和恐怖预言的话语，如同数九寒天的一盆冰水，瞬间浇在了许多本就心存忐忑、迷信愚昧的百姓心头！人群的骚动迅速扩大，恐慌像瘟疫般蔓延。一些胆小的妇女开始哭泣，孩童被吓到大叫，排好的队伍开始混乱，不少人脸上露出了惊恐和迟疑，下意识地后退，仿佛那崭新的牌匾真的会带来灾祸。连一些维持秩序的家丁衙役，脸上也露出了惊疑不定的神色。在这个时代，鬼神之说对底层民众有着巨大的威慑力。
周干事脸色一变，急道：“社长，这……定是有人故意捣乱！属下这就带人把他……”
你抬手制止了他，脸上不仅没有愤怒，反而露出了一丝极淡的、充满了玩味与审视的神情，仿佛在观看一场无聊闹剧中小丑的滑稽表演。
“不用紧张。”你的声音平静无波，“一点小场面而已。走，我们下去，看看这位‘得道高人’，到底有何神通，能引来地府恶鬼。”
你背负双手，迈着悠闲而沉稳的步伐，不慌不忙地从二楼楼梯走了下去。周干事愣了一下，连忙跟上。
楼下，那些负责维持秩序的土司府家丁和知府衙役，早已如临大敌，手持水火棍和腰刀，将那疯道士团团围在中间，厉声呵斥，准备将他强行拿下，却又似乎有些顾忌他那“道士”身份和疯狂的举动，不敢轻易上前锁拿。
“住手。”
你用平静而清晰、带着不容置疑权威的声音，制止了他们粗暴的行动。
所有家丁衙役闻声看来，见是你这位连土司和知府都恭敬对待的“杨长史”亲自出面，立刻如同潮水般向两边退开，为你让出一条通道，同时躬身行礼，神色恭敬中带着请示。
你缓缓走到那个还在那里装疯卖傻、跳脚咒骂的老道士面前，在距离他几步远的地方站定。你用一种充满探究、甚至略带好笑的眼神，上上下下仔细打量了他一番，目光尤其在他脸上那些拙劣的符文和破烂道袍的细节上停留了片刻。
然后，你用一种充满调侃、仿佛在跟一个不太高明的江湖骗子闲聊般的语气，对他轻笑着摇了摇头，叹道：
“我说，道长。”
“你……你这‘作法’，怕是没什么用啊。”
你的声音不大，但在突然安静下来的现场，却清晰地传进了周围每一个人的耳朵里，也瞬间让那个原本还在手舞足蹈、表演得十分投入的老道士，动作猛地一僵！
他缓缓转过头，用一双布满血丝、充满了惊疑、警惕与不善的眼睛，死死地盯住了你！那眼神深处，还藏着一丝被拆穿把戏的恼怒。
而你，却仿佛根本没看到他眼中那充满威胁的意味，依旧自顾自地，用一种略带惋惜、仿佛前辈指点不成器后辈般的语气，慢悠悠地继续说道：
“你这一点微末的诅咒道行，实在是……太浅了。”
“别说跟那些真正有修为的高人比了……”
你掰着手指，如同闲话家常般，慢悠悠地数道，每一个名字都念得清晰而平淡：
“就算是跟我认识的几个朋友比，都差得太远，太远了。”
“比如说，那峨嵋山，雷动观的观主，灵清道长。他那一手‘五雷正法’，刚猛纯正，引动天威，才算有点意思。”
“再比如说，那蜀山，玄天宗的宗主，凌云霄，凌宗主。他虽然主修剑道，但那一手可以引动九天紫府神雷的‘紫霄神雷诀’，施展开来，也是雷霆万钧，威力不凡啊。”
“哦，对了……”你仿佛刚想起来，补充道，“还有那个最是神龙见首不见尾的，昆仑山，太一神宫的，无名道长。他虽然看着只有二十出头，长得和毛头小子一般，且不擅长雷法符咒，但那一手可以沟通天地元气、造化自然的【太上感应篇】，据说是玄妙无穷，已近天道。”
你每说出一个名字，那老道士的脸色就白上一分，身体就难以抑制地颤抖一下。当三个名字说完，他那张画着符文的脸已惨白如纸，汗水涔涔而下，将脸上的红色颜料冲得一道道沟壑，狼狈不堪。他眼中的惊疑早已被无边的恐惧彻底取代！这三个名字，对他这样的底层野道士而言，简直就是道门传说中的活神仙！是只能仰望、连提及其名号都觉得僭越的无上存在！
而你，竟然用如此轻松随意、甚至带着点点评意味的口吻，将他们并列提起，还称之为“朋友”？！
“只可惜啊……”你话锋一转，脸上露出了一丝恰到好处的、略带遗憾的表情，仿佛在惋惜什么。
“他们三位，现在都还在我们安东府新生居里‘做客’呢。”
“一时半会儿的，怕是回不来了。”
“要不然……”你看着那老道士，嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度，“我倒是可以介绍你们认识认识，让他们好好‘指点指点’你这后生晚辈。也让你见识见识，什么才叫真正的‘作法’，什么才叫‘道行’。”
“扑通！”
一声闷响！
那老道士在来自认知和灵魂层面的巨大恐惧与压力之下，双腿一软，再也支撑不住，直接瘫倒在地！他甚至一句完整的话都说不出来，只是用一双充满了无边恐惧、绝望和哀求的眼睛看着你，身体如同秋风中的落叶般抖个不停。他此刻终于明白，自己踢到了何等恐怖的一块铁板！眼前这个年轻人，哪里是什么普通的王府属官？分明是能随口道出道门泰山北斗名讳、甚至能将那等人物“请”到安东府“做客”的恐怖存在！自己那点装神弄鬼的把戏，在对方眼里，恐怕比跳梁小丑还要可笑！
周围的人群，包括那些家丁衙役，以及闻讯匆匆赶来的杨开山、卫雍禾，虽然未必完全明白“灵清”、“凌云霄”、“无名”这些名字背后在道门中意味着何等恐怖的重量，但他们却能无比清晰地看到，那个之前还嚣张跋扈、蛊惑人心的“疯道士”，此刻在你几句话之下，是如何吓得魂飞魄散、瘫软如泥的！他们更能感受到，你在说出那番话时，身上所散发出的那种视天下顶尖人物如等闲的、绝对的自信与深不可测的底蕴！
杨开山倒吸一口凉气，看向你的眼神敬畏更深。卫雍禾更是擦了擦额角的冷汗，庆幸自己之前的选择。
“滚吧。”
你用一种充满厌恶、如同驱赶苍蝇般的不耐烦眼神，瞥了地上那摊烂泥般的老道士一眼，挥了挥手。
“别再让我在这毕州城里看到你。”
“否则……”你的语气转冷，“我就真送你去安东府，跟那三位道长好好‘论论道’，让他们看看，是谁教出你这等不成器、还敢出来招摇撞骗的徒弟。”
“是！是是是！小人该死！小人有眼无珠！冲撞了仙长！小人再也不敢了！再也不敢了！！”
那老道士如同听到了特赦令，也不知从哪里生出的力气，猛地从地上弹起，对着你砰砰砰连磕了几个响头，额头瞬间见血。然后，他连滚带爬，手脚并用地钻进人群缝隙，瞬间就消失得无影无踪，仿佛身后有恶鬼在追。
一场可能引发大规模恐慌、破坏你整个计划开局的潜在危机，就这样被你用四两拨千斤的方式，轻描淡写地彻底化解于无形。
现场一片寂静，随即爆发出更大的议论和赞叹声。人们看向你的目光，充满了更深的敬畏、信任，甚至是一丝仰望神只般的狂热。连杨开山和卫雍禾，都上前来，心悦诚服地拱手道：“杨长史（兄弟）真是神通广大，深不可测！这等宵小，在您面前简直不堪一击！”
你只是淡淡一笑，转身看向那重新恢复秩序、甚至更加踊跃的报名队伍，对周干事吩咐道：“继续吧。按计划进行。”
疯道士连滚爬爬消失在人群后，那令人不安的咒语与骚动，如同被烈阳蒸腾的晨雾，迅速消散在毕州城喧嚣的市井声中。招工办门前，短暂的死寂被更汹涌的人潮和更坚定的脚步打破。百姓们或许愚昧，却也最务实。那道士的疯癫丑态与“杨长史”轻描淡写间展现的、近乎神异的威慑力，形成了鲜明对比。恐惧如潮水般退去，被更实际、更灼热的希望取代——那位气度非凡的“杨大人”，连“神仙”都能呵退，跟着他，或许真能挣出一条活路。
秩序以更高效的速度恢复。土司府的家丁和知府衙役们挺直了腰杆，呼喝声中多了十二分底气与狠劲，迅速将略有松散的人群重新归拢。长长的队伍再次蠕动起来，甚至比先前更加有序，每个人都下意识地离那光鲜的牌匾更近了些，仿佛那上面真有什么驱邪避凶、带来好运的“官气”。
杨开山与卫雍禾，这两位毕州城的最高统治者，在亲眼目睹了你如何用几句轻飘飘的话语，便将一场可能酿成大祸的骚乱消弭于无形，并将那装神弄鬼之辈吓得魂飞魄散后，对你的态度发生了微妙而深刻的变化。先前是出于对“燕王府”权势的忌惮与对“生意”利益的热情，此刻，则混杂了更多难以言喻的敬畏，甚至是一丝近乎迷信的狂热。他们几乎寸步不离地跟在你身侧，脸上的笑容堆得几乎要溢出来，语气谄媚得能滴出蜜，事无巨细地汇报着每一队人马的登记、每一批物资的调度、每一条街巷的宣讲反响。他们的目光如同最精细的钩子，试图从你每一个细微的表情、每一次不经意的颔首或蹙眉中，揣摩你的喜好、你的意图，以便能更精准地投其所好，将这个背景深不可测、手段近乎通神的“大贵人”牢牢绑在毕州，绑在他们的利益战车上。
夕阳的最后一抹余晖，将毕水河染成流动的金赤。码头上，最后一艘隶属于“新生居”的旧式大型漕船（蒸汽轮需调度，日常仍以传统船只为主）缓缓收起跳板。船上，挤满了经过初步筛选、洗净了脸、换上了统一发放的粗布衣裳的青壮。他们挤在船舷边，目光复杂地回望着暮色中熟悉的、破败的山城轮廓，又忐忑地望向水波浩渺的下游。那里通向陌生的汉阳，通向传说中能吃饱饭、有工钱拿的“新生居”。悠长的启航号子响起，船帆在晚风中鼓胀，木桨划开粼粼波光，承载着数百个家庭的期盼与茫然，缓缓驶离码头，融入苍茫的暮色。
第一日的招工，在一种近乎沸腾的喧闹与有条不紊的忙碌中，暂告段落。初步统计，登记在册、符合基本条件者已逾两千，这还仅仅是一日之功，消息尚未完全传开。成果堪称斐然。
杨开山与卫雍禾，无论如何也不肯放你就此回转客栈休息。两人一左一右，几乎是半请半架，将你拥往城中最为奢华、临河而建的“碧水酒楼”。美其名曰，要为“劳苦功高”的杨长史接风洗尘，庆祝招工办“开门大吉”。你看着他们眼中那混合着讨好、试探与劫后余生般兴奋的光芒，心中微微哂笑，面上却从善如流，欣然应允。
你知道，火候已到。是时候给这两位被巨大利益和虚幻安全感冲昏头脑、却对真正棋手与棋局一无所知的“合作伙伴”，再上一堂更加深刻、足以让他们终身铭记、彻底认清自身位置的“政治课”了。这堂课，将剥去所有温情脉脉的合作面纱，亮出最冰冷也最坚实的权力基石。
碧水酒楼，天字一号房。
临河最好的位置，推开雕花木窗，便可俯瞰毕水河蜿蜒的夜景与城中点点灯火。房间极大，以紫檀木和花梨木为主要陈设，地上铺着厚厚的波斯地毯，墙上挂着名家字画，角落青铜兽首香炉吐出袅袅青烟，是价值不菲的龙涎香。一张可供二十人围坐的黄花梨木嵌大理石面圆桌已然摆开，银壶玉杯，象牙箸，官窑瓷盘，尚未上菜，已显奢靡。
杨开山与卫雍禾显然将此次宴请视作进一步巩固关系、乃至探听虚实的关键场合。作陪的除了几位心腹属官，更有一队精心挑选的舞姬乐师。舞姬皆着轻薄纱裙，身姿曼妙，眉眼含春；乐师手持琵琶、箫笛，奏的是江南柔靡的调子。珍馐美味如流水般呈上：熊掌、猩唇、豹胎这类山珍自不必说，更有从千里之外快马加冰运来的海鲜，以及各色精巧绝伦、耗费人力的点心。酒是窖藏二十年的陈年杏花村，酒液澄黄，香气扑鼻。
杨开山举杯，声若洪钟：“杨兄弟！不，杨长史！今日招工如此顺利，全赖长史运筹帷幄，更兼神通广大，慑服宵小！我杨开山佩服得五体投地！来，我敬您一杯，祝我们合作长久，财源广进！”他一饮而尽，亮出杯底。
卫雍禾亦步亦趋，笑容可掬：“下官也借花献佛，敬杨长史一杯。长史今日展露仙家手段，实令下官等凡夫俗子大开眼界。有长史坐镇，何愁我毕州百姓无出头之日？此乃毕州之幸，百姓之福啊！”说罢也仰头干杯，姿态恭敬。
你含笑应酬，举杯微抿，既不过分热情，也不显冷淡，保持着一种恰到好处的疏离与威仪。酒过三巡，菜过五味，场面话说了几轮，舞乐也渐入佳境。你瞥了一眼那些在丝竹声中扭动腰肢、眼波流转的舞姬，又看了看身边两位已略有酒意、眼神开始在自己和舞姬之间逡巡的地方大员，知道是时候了。
你轻轻放下手中玉箸，与骨瓷碟沿碰撞，发出“叮”一声清响。声音不大，却奇异地压过了室内的乐声与谈笑。
“都下去吧。”你开口，声音平淡，却带着不容置疑的穿透力。
乐声戛然而止。舞姬们停下动作，有些无措地看向杨开山。杨开山一愣，忙笑道：“杨长史，可是这些庸脂俗粉不入法眼？我立刻换……”
“不必。”你打断他，目光扫过那些乐师舞姬，“本官有些要紧话，需与杨老爷、卫大人单独商议。尔等暂且退下。”
你的眼神平静无波，却带着一种无形的压力。乐师舞姬们不敢怠慢，连忙躬身行礼，鱼贯退出。几名作陪的属官见状，也知机地告退。转眼间，偌大的房间内，只剩下你、杨开山、卫雍禾三人，以及满桌残羹冷炙。
你起身，缓步走到那两扇厚重的、雕着富贵牡丹的红木房门边，亲手将门合拢。在门闩落下的轻微“咔哒”声后，你袍袖似是无意地拂过门缝。一股柔和却坚韧的无形内力悄然弥散，如同一层看不见的膜，将房间内外的一切声音彻底隔绝。这是内家功夫臻于化境的表现，于细微处见真章。
做完这一切，你才转身，走回主位坐下。房间内的氛围，已从方才的笙歌燕舞、热闹喧嚣，骤然降至冰点，变得无比安静，甚至压抑。香炉的青烟笔直上升，凝而不散。烛火偶尔“噼啪”爆出一个灯花，声音清晰可闻。
杨开山与卫雍禾脸上残余的酒意和笑容瞬间凝固了。他们有些不安地交换了一下眼神，从对方眼中看到了同样的疑惑与一丝骤然升起的忐忑。房间突然的寂静、你亲自关门的动作、以及那瞬间让他们感到呼吸微窒的无形气场……都预示着接下来要谈的，绝非寻常“生意”。
“杨老爷，卫知府。”你缓缓开口，打破了令人心悸的沉默。目光平静地扫过他们二人那因紧张而略显僵硬的脸。