“啥药？”老头左右看看，声音压得更低，“都是些虎狼之药！断肠草、雌黄、乌头、雷公藤……听说还有配五石散的那些个霸道方子里的药材！你说，寻常人家，谁用得上这些？还一次买那么多？”
补鞋匠倒吸一口凉气：“我的乖乖！这刘老抠胆子也忒肥了！这些可都是官府明令禁售的毒物！他就不怕……”
“怕？”老头冷笑一声，磕了磕烟袋锅，“那伙人每次来，都蒙着脸，坐着没标识的黑漆马车，来去如风。刘老抠精得跟鬼似的，银子落袋为安，其他的，他管那么多？再说，咱们这位王知府上任以来……哼，你懂的。”
补鞋匠会意，摇摇头，不再言语。
你端着粗陶碗，抿了一口劣质的茶水。回春堂，虎狼之药，禁药，夜间交易，黑漆马车，无标识……这些信息碎片在你脑海中自动拼接。炼制“尸人”，无论是麻痹感官、摧残神智，还是以毒攻毒激发潜能，都离不开各种剧毒、猛药。这个“回春堂”，嫌疑极大。
你没有停留，放下几个铜板，起身离开茶馆，向着巷子更深处走去。越往深处，光线越发昏暗，两旁的建筑也愈发低矮破旧，空气里的气味也变得更加复杂难闻，腐木、霉味、以及一种若有若无的、令人不安的奇特味道混杂在一起。
一家没有招牌的铺子吸引了你的注意。铺面很窄，门板半掩，里面黑黢黢的，门口堆着些刨花和边角木料。一个穿着打补丁短褂、面色灰败的驼背老头，正坐在门口的小凳上，就着昏暗的天光，用一把刨子慢吞吞地刨着一块薄木板，木屑纷纷扬扬落下，发出单调的“沙沙”声。他动作迟缓，眼神麻木，对过往行人视若无睹。
棺材铺。虽然没挂牌匾，但那股混合了劣质木材、油漆和某种难以言喻的阴沉气息，以及老头手里的活计，都指明了它的营生。
你缓步走过去，在铺子前停下。老头似乎没注意到你，依旧埋头刨着他的木板。
“老丈，生意可还兴隆？”你开口，声音平和。
老头刨木头的动作顿了一下，慢慢抬起头。他的脸布满深刻的皱纹，如同风干的树皮，一双眼睛浑浊无神，看了你一眼，又低下头继续刨木头，声音干涩沙哑：“死人生意，能有什么兴隆。混口饭吃罢了。”
“近日可有主顾？”你似乎随意问道。
老头这次停了手，用浑浊的眼睛瞥了你一下，那眼神里有警惕，也有一种看透世情的麻木：“有，怎么没有。世道不太平，死人的生意，总断不了。”
“哦？都是些什么样的主顾？可是城中哪家大户办白事？”你继续问。
“大户？”老头扯了扯嘴角，露出一个近乎讽刺的、僵硬的弧度，“不是。是些怪人。专订最便宜的薄皮棺材，一次十几口，给现钱，不还价。但不要送货，说夜里自己来取。还嘱咐，做得越糙越好，能装下人就行，省木料省工。”
薄皮棺材。十几口。夜里自取。做得越糙越好。
你的眼神几不可察地沉了沉。这不像是正经安葬逝者。更像是处理某些需要“掩人耳目”的“东西”。
“那可真是怪事。老丈可知他们取了棺材，运往何处？”你状似无意地追问。
老头这次彻底停下了手里的活，那双浑浊的眼睛盯着你看了好几息，目光里警惕之色更浓：“客官问这么多作甚？老汉我只管做棺材、收银子，客人把棺材拉去哪里，是埋了还是劈了当柴烧，与老汉何干？”
说罢，他不再理你，重新拿起刨子，更加用力地刨着那块木板，发出刺耳的噪音。
你碰了个软钉子，却不恼，只是微微点头，转身离开。
你继续深入巷子。各种奇怪的气味和声音愈发浓重。赌档里传出激动的叫喊和骰子撞击声，暗门子半开的窗户后隐约可见浓妆艳抹的身影，当铺高高的柜台后掌柜拨弄算盘的声音清脆而冷漠。
最终，你在巷子尽头看到了一块略显歪斜的木牌，上面用拙劣的笔迹写着“忠信牙行”。牙行门口还算干净，但里面传来的声音却让人极不舒服——压抑的啜泣，粗鲁的呵斥，以及鞭子破空抽打在皮肉上的清脆响声。
你皱了皱眉，但还是迈步走了进去。院子里光线尚可，但气氛压抑。十几个衣衫褴褛、面黄肌瘦的人，有男有女，甚至还有半大孩子，像牲口一样被粗麻绳拴在一起，蹲在角落。他们大多眼神空洞麻木。一个满脸横肉、敞着怀露出胸毛的壮汉，正挥舞着一条浸过水的皮鞭，狠狠抽打一个试图挣扎的少年。少年不过十三四岁年纪，瘦骨嶙峋，背上已布满血痕，却咬紧牙关，一声不吭，只用仇恨的目光死死瞪着挥鞭的壮汉。
“妈的！小杂种！还敢瞪眼！进了我‘忠信牙行’，是龙你得盘着，是虎你得卧着！再敢跑，老子打断你的狗腿！”壮汉一边骂骂咧咧，一边又要挥鞭。
你冷眼看着，目光扫过院子。很快，你注意到了角落里的另一群人。那是三五个青年男子，虽然同样衣衫破烂，脸上有污垢，但体格明显比其他人健壮许多，手脚都被粗大的铁链锁着。他们不像其他人那样麻木，眼中反而闪烁着一种野兽般的凶悍与不屈。
院子另一头，一个穿着体面绸衫、管事模样的中年人，正陪着一个小眼精光、留着山羊胡、锦衣华服的商人说话。那商人捻着胡须，目光不时瞥向那几个被铁链锁住的健壮青年，脸上露出满意的神色。
你不动声色地靠近几步，站在一个不起眼的阴影里。
只听那管事谄媚地笑道：“张老板，您瞧，这批‘货’可是真正的极品！都是刚从南边山里弄来的生蛮，您看这身板，这骨架子，力气大，性子野，还没被驯化过，正是最‘新鲜’的时候！不管是弄去矿上，还是做些别的‘力气活’，都是一等一的好材料！”
被称为“张老板”的商人，捻着山羊胡，点了点头：“嗯，瞧着是比上一批强些。野性未驯才好，要的就是这股子蛮劲。价钱嘛，老规矩，好说。不过……”他话锋一转，小眼睛里闪过一丝精光，“必须保证是‘活’的，身上不能有任何标记，来历也要干净，不能惹麻烦。你知道规矩。”
“您放心！张老板！”管事拍着胸脯保证，“咱们‘忠信牙行’在道上干了这么多年，靠的就是信誉！绝对都是‘新鲜货’，保证干净，查无可查！您看，是现在提走，还是……”
“老规矩。”张老板打断他，“夜里，子时，老地方。银子不会少你的。”
“是是是！您放心！包您满意！”管事点头哈腰。
“活货”、“新鲜货”、“干净”、“不能有标记”、“夜里子时”、“老地方”……这些词汇如同淬毒的冰锥，刺入你的耳中。这绝非寻常的人口买卖。这分明是在为某种需要“鲜活材料”，且不能留下任何线索的、不可告人的勾当供货！结合“回春堂”的虎狼之药，“无名棺材铺”的薄皮棺材，以及月羲华口中的“炼制尸人”……这个“张老板”和他背后的买家，其身份与目的，已昭然若揭。
你默默地退出牙行，没有引起任何人的注意。重新站到三李巷嘈杂的街道上，午后的阳光有些刺眼，但你却感到一股寒意从心底升起。回春堂的毒药，无名棺材铺的棺材，忠信牙行的“活货”……这三条看似毫不相干的线索，此刻在你脑中清晰地串联起来，指向一个令人不寒而栗的阴谋网络。
夕阳的余晖将甬州城古老的屋瓦染成一片温暖的橘红，白日的喧嚣渐渐平息，炊烟四起，归家的人步履匆匆。你逆着人流，缓步走回下榻的客栈。
回到下榻的客栈房间，你反手关上那扇略显陈旧的木门，将门外甬州城渐起的夜市喧嚣、贩夫走卒的叫卖、行人的谈笑，乃至远处码头隐约传来的船笛声，一并隔绝在外。门轴发出一声轻微的“吱呀”，随后便是沉重的闭合声，仿佛一道界线，将你与外界纷扰暂时划开。
房间内顿时陷入一种相对的寂静。这寂静并非绝对，仔细听，仍能捕捉到木质地板因温差变化的细微“毕剥”声，墙角某处虫豸啃噬木头的窸窣，以及你自己平稳悠长的呼吸。你没有点燃桌上的油灯，任由黑暗如同有实质的潮水般将你包裹。并非为了节省灯油，而是在这纯粹的黑暗与寂静中，你的思绪能够更加清晰，如同磨砺过的刀锋。
窗外，夜幕正如同一瓶被缓缓倾泻的浓稠墨汁，从东方的天际开始，一点点、不容抗拒地侵染着整片天空。白日里清晰可见的屋脊轮廓、飞檐翘角，此刻都化作了深浅不一的黑色剪影，沉默地蹲伏在愈发深沉的夜色里。极目望去，遥远的江海交汇之处，有点点渔火在深暗的水面上随波起伏，明灭不定，仿佛一双双鬼魅的眼睛，在无边的黑暗中悄然窥视着这座沉睡的城池。
你转身，就着窗外透入的微光，提起桌上那把粗糙的陶壶，给自己倒了一杯早已凉透的粗茶。茶汤颜色浑浊，在昏暗的光线下呈现出一种近乎黑色的深褐。你端起粗陶碗，冰凉的触感从指尖传来。仰头，将冰冷的茶水一饮而尽。那苦涩的滋味瞬间在口腔中弥漫开来，并不醇香，甚至带着些许土腥和焦糊气，却像一剂醒神的良药，让你因白日奔波和繁杂信息而略有疲惫的头脑，骤然变得清明、锐利，如同被冰水浸过的刀锋。
你端着空了的茶碗，背倚着冰凉的窗棂，目光投向室内虚无的黑暗，脑海中却如同展开了一幅无形的巨大卷轴，白日里所获的种种信息、线索、画面、声音，开始飞速地排列、组合、对比、推演。
首先浮现的，是月羲华那张绝美却苍白的脸。晨光中，她诉说往事时，眼中那一闪而逝的、如同受惊小兽般的恐惧，绝非伪装。那是对超越凡人想象的邪恶与强大力量，发自灵魂深处的战栗。她被太平道高层，那位所谓的“堕欲天师”亲自追杀，身中奇毒“情丝绕”，依靠师门重宝“九天玄女绫”才侥幸逃脱，惶惶如丧家之犬，流亡五六年。这是一个至关重要的基点。太平道对月羲华，或者说对她所修炼的“神·归元真仙诀”的特殊体质，志在必得，其目的是为了供养那位据说已活了两百多岁、渴求突破或延续生命的“宗主”。这说明了月羲华的价值，也说明了太平道核心层的贪婪与强大。
然而，矛盾随即凸显，如同白纸上刺目的墨点。如此重要、被“天师”级别高手盯上的“极品鼎炉”，为何能在甬州城，这个朝廷治下、绝非穷乡僻壤的州府之地，安然隐匿长达七八个月之久？纵然她改头换面，藏身青楼，行事低调，但以太平道能渗透滇黔、设立“真仙观”总坛、进行“尸人”炼制这等骇人听闻之事的能量，其情报网络绝不至于迟钝至此。她就像一块散发着诱人香气的珍馐，被放在了饿狼出没的森林边缘，饿狼却视而不见，这根本不合常理。
你的手指无意识地摩挲着粗糙的陶碗边缘。唯一的解释是：制约。有一股力量，或一种态势，制约了太平道在甬州地区的行动，让他们投鼠忌器，不敢轻易对月羲华下手。表面上看，这制约似乎是王文潮所代表的官府力量。但你自己很清楚，地方官府的威慑，对于太平道这种行事诡秘、手段酷烈的邪道组织而言，效力有限。除非……这制约并非来自官府本身，而是源于官府背后，某种更深层、更让太平道忌惮的存在。你的“新生居”，你的身份，以及你所代表的、正在这片土地上悄然生长的新秩序与力量，或许正是这无形制约的一部分。太平道或许嗅到了危险，不愿在准备充分前，过早地与你这股未知而强大的势力发生正面冲突。
接着，是第二个，也是让你豁然开朗的关键疑点：月羲华的“元红”，是被你夺走的。如果追杀她的“真仙观”势力已经渗透到甬州，甚至知晓她的具体藏身之处，他们怎么可能坐视如此重要的“鼎炉材料”被他人先行“使用”？这完全违背了他们最根本的利益和行动逻辑。采补之术，首重元阴未泄，月羲华的处子之身对她作为“鼎炉”的价值至关重要。太平道核心层绝无可能放任此事发生。
除非……
一个清晰而冰冷的推论在你脑海中逐渐成形，如同暗夜中浮现的冰山轮廓。
——在甬州活动的这伙太平道势力，与远在枼州“真仙观”、由“堕欲天师”统领、专司追杀月羲华的那一系核心武力，并非同一路人马！
他们或许名义上同属“太平道”这个庞大的、结构松散的叛逆组织，但内部很可能派系林立，各有职司，甚至彼此之间存在信息壁垒或利益冲突。“真仙观”及其直属力量，是负责核心“研发”（炼制尸人、修炼邪功）、执行高层指令（如追捕特定目标）的“战斗与研究部门”。而甬州这里的这伙人，从其行事风格（采购药材、搜罗“活货”、处理“废料”）来看，更像是一个远离权力中枢的“后勤保障与物资采购部门”。他们的主要任务，是利用甬州水陆通衢、商贾云集的便利，秘密为整个太平道网络搜集、转运各种必需的“物资”：从“回春堂”获取炼制尸人所需的各类特殊（尤其是剧毒）药材；通过“忠信牙行”这样的黑市渠道，获取强健的“活人材料”；利用“无名棺材铺”这类不起眼的边缘行当，处理实验失败的“废品”或隐秘运输“半成品”。
他们层级较低，权限有限，很可能只接收来自上峰的、关于物资种类和数量的指令，而对“真仙观”正在执行的、针对月羲华这样的具体“高端任务”一无所知。甚至，即便他们偶然风闻了月羲华的存在，出于派系隔阂、权限不足、或多一事不如少一事的心态，也绝不会主动插手，以免招惹麻烦，或僭越抢功，引来核心层的猜忌与惩罚。
这个推论，如同一把钥匙，瞬间打开了所有看似矛盾的锁扣。它完美解释了月羲华能在甬州隐匿的原因，也解释了为何“采购部”与“战斗部”的行事会出现如此大的脱节。更重要的是，它为你接下来的行动指明了方向——你的对手，并非太平道最精锐、最恐怖的核心力量，而是一个相对外围、职能单一、或许防备也相对松懈的“后勤部门”。
这让你紧绷的心弦略微放松了一丝，但警惕却丝毫未减。即便是“后勤部门”，能在官府眼皮底下经营如此黑暗的链条，其组织性、隐秘性和危险性也不容小觑。
你的脑海中，一个清晰而审慎的行动计划开始迅速勾勒成型，每一步都经过反复推敲。
第一目标，锁定“忠信牙行”背后的“张老板”。他是连接“货源”（牙行）与“客户”（太平道）的最直接节点，是整条“活货”供应链上最脆弱、也最关键的一环。他的宅邸中，极有可能存放着交易账簿、往来密信、交接暗号、乃至部分用于中转或临时关押“货物”的隐秘地点。若能控制他，或取得这些物证，便等于扼住了这条线的咽喉。他是优先级最高的目标。
第二目标，是“回春堂”。药铺的防卫必然比经营黑产的大户宅邸松懈，潜入相对容易。重点在于查清其密室、暗格中储存的特殊药材种类、数量，特别是近期的出入库记录。这些数据是推断太平道“尸人”炼制规模、频率乃至某些具体配方倾向的关键。若能找到与太平道交易的直接凭证（如带有特殊标记的银票、约定的暗语文书），则价值更大。
第三目标，是“无名棺材铺”。此处优先级相对较低，但不可或缺。需要确认那些薄皮棺材的最终流向，是用于掩埋“失败品”，还是转运“半成品”至其他据点。监视其夜间“取货”过程，或许能顺藤摸瓜，找到太平道在城外的秘密处理场或中转站。即便不能，捣毁这个处理环节，也能给太平道制造麻烦，迫使其暴露更多马脚。
行动核心策略：隐秘。必须如鬼魅，如微风，不留痕迹。你将全力运转“地·幻影迷踪步”，将自身气息、存在感降至最低，融入夜色阴影，以观察、窃听、盗取情报为首要任务。非到万不得已，绝不动手惊蛇。
然而，必须准备好“万一”。你的脑海中迅速推演着数种可能遭遇意外的情况：被发现行踪、遭遇巡逻守卫、触动机关警报、甚至撞见太平道的巡逻或交接人员……应对预案随之产生：一旦行踪暴露，且无法悄然脱身，则立刻启动雷霆手段。以你“返璞归真”境界催动的“天·无为剑术”（或辅以指法、掌法），追求在最短时间内，以最小动静，清除所有目击者。务必一击致命，不留活口，不发出惊动外界的声响。随后立即远遁，绝不恋战，不探查，不回头。你此刻的身份是微服私访的“杨社长”，与“新生居”和朝廷的关联必须隐藏。过早暴露，不仅会打草惊蛇，令太平道警觉，更可能将祸水引向安东府，破坏你更深远的布局。
思虑至此，脉络已清晰如掌上观纹。你将杯中残余的最后一点冰冷茶底倾入口中，那极致的苦涩仿佛化为一股冰冷的火焰，从喉头直坠丹田，然后轰然散开，点燃了胸中肃杀的决意。平静的外表下，斗志已如即将喷发的火山，炽热而内敛。
你放下粗陶碗，碗底与木质桌面轻轻相触，发出“笃”的一声轻响，在这寂静的房间里显得格外清晰。你缓缓站起身，走到房间中央的空地，盘膝坐下。硬木地板传来微微的凉意，透过薄薄的衣衫，让你精神愈发集中。
闭上双眼，摒弃所有杂念。意念沉入丹田气海，如同投入一颗石子的深潭，激起无声的涟漪。雄浑精纯的“神·万民归一功”内力，应念而动。初时如地底潜流，悄然汇聚；旋即如江河初涨，奔流于奇经八脉；最终化为浩瀚星海，周流全身，无所不至。那内力中正平和，却又沛然莫御，带着海纳百川、化育万物的磅礴意境，更有一丝经由万民愿力淬炼、直指本源的奇异特质。它如同最温和又最有效的洗涤剂，冲刷着经脉中因白日劳顿、昨夜欢愉而残留的些微滞涩与疲惫，将你的精气、神三宝，一点点推向圆满无瑕、圆融如意的巅峰状态。
你的呼吸变得越来越悠长，越来越深缓。一呼一吸之间，间隔长得惊人，胸膛的起伏微不可察。渐渐地，你的呼吸节奏仿佛与窗外吹过的夜风同步，与远处隐约传来的海浪节拍相合，与这座庞大城市在深夜中缓慢搏动的“脉搏”融为一体。这是一种玄妙的境界，让你虽静坐一室，却仿佛能感知到更广阔天地间气的流动。
与此同时，你的感官在内力极致的滋养与激发下，变得前所未有的敏锐、通透。你能“听”到隔壁房间旅客翻身时床板的细微“嘎吱”声，能“听”到楼下掌柜拨弄算盘珠子的清脆撞击，能“听”到更远处街巷中野狗翻找垃圾的窸窣，甚至能“听”到窗外一只夜蛾扑扇翅膀掠过檐角的微弱气流声。你能“嗅”到空气中弥漫的、来自不同方向的复杂气味：潮湿的木头、淡淡的霉味、远处厨房残留的油烟……每一种气味都清晰可辨。你的皮肤能“感受”到空气中最细微的湿度与温度变化，能“察觉”到地板下鼠辈跑动传来的几乎不可感的震动。
夜，在你这极致的静坐感知中，变得越来越深，也越来越“喧闹”。
每一种细微的声响，每一缕飘过的气息，都构成了这座城市沉睡时，另一幅生动而隐秘的图景。