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你抵达码头时，开往连州的“踏浪五号”海轮已生火待发，粗大的烟囱喷吐着灰白色的浓烟，在晨光中缓缓飘散。钢铁船身在蔚蓝海水的映衬下显得冷峻而可靠，明轮半浸在水中，随着锅炉的预热发出低沉的嗡鸣。
登上舷梯，走进为你预留的上层舱室，将简单的行囊放下。立于舷窗之前，你最后望了一眼这座在朝阳下逐渐苏醒的工业巨城。高耸的烟囱群开始向天空涂抹第一缕烟痕，码头上起重机臂缓缓转动，早班的工人如同蚁群般涌向各个厂区，街道上车马渐稠，新一天的生机与喧嚣正喷薄而出。
你知道，这座城市连同其中你珍视的一切，都在按照你设定的轨道顽强运行，而这，正是你必须前行的理由。
海轮拉响悠长的汽笛，缓缓离开泊位，调转船头，驶向广阔的外海。钢铁船身破开深蓝色的波浪，在船尾拖出长长的、泛着白沫的航迹。
你站在甲板上，凭栏远眺，看着安东府的轮廓在视野中渐渐缩小，最终化为天边一道模糊的灰线，融入海天交接的氤氲之中。心中那份因离别而生的空落逐渐被更为宏大的思绪填满——关于大周的未来，关于未尽的改革，关于潜藏的威胁，以及，关于“天工开物宗”那些被工业伟力所震撼、最终选择留下的匠人。
你之前从为你准备船票，平时负责新生居商务馆迎来送往的云舒与崔宏志夫妇处得知，在你离开后的次日，以班求为首的那群“天工开物宗”门人，仿佛挣脱了某种沉重的枷锁，眼神中再无昨日的迷茫与挣扎，取而代之的是一种饥渴的专注与决绝。
他们径直找到新生居设在港区的招工登记处，没有半分犹豫，指名道姓要求进入采矿、冶金、铸造、重型机械制造等最核心、也最艰苦的生产一线，从最基础的学徒工做起。
据云舒略带感慨的描述，那位年过五旬的班求长老，在填写工种志愿时，手指划过“矿工”、“铸工”、“锻工”等选项，最终停留在“蒸汽机司炉工”上，眼中闪烁着年轻人般炽热的光。他们似乎彻底抛弃了过往宗门的矜持与固守，以一种朝圣般的姿态，迫不及待地想要融入那曾令他们震撼不已的钢铁洪流之中，亲手触摸、理解、乃至驾驭那些庞然巨物轰鸣的秘密。
得知这个消息，你并无太多意外，反而有种意料之中的淡然。对于班求这类真正痴迷于“工巧”本身、将技艺探索视作生命最高意义的人而言，当一扇通往前所未见、更高层次“造化之功”的大门在眼前轰然洞开时，任何门户之见、派系之别、乃至最初的敌意与任务，都会在纯粹求知欲的烈焰下化为灰烬。
你相信，用不了多久，凭借他们扎实的功底、狂热的钻研精神以及对传统技艺的深刻理解（这恰恰是许多新生居中习惯于标准化流程的年轻工人所欠缺的），他们必能脱颖而出，成为各个技术环节的中坚力量，甚至可能带来一些意想不到、融合了古老智慧与近代科学的新思路。
至于他们背后的“天工开物宗”……你嘴角掠过一丝极淡的弧度。若那位神秘的“山胤”宗主真有能耐，能从这些已然脱胎换骨的弟子反馈中，逆向推演出新生居庞大工业体系的一鳞半爪，并用于造福地方，你非但不会阻止，或许还会在某种程度上乐见其成。
技术的扩散与竞争，本就是推动进步的车轮之一，只要这股力量在可控的范围内，并最终服务于你设定的宏大蓝图。
海轮犁开万顷碧波，向着南方航行。你大部分时间待在舱室内，翻阅着云舒那边之前整理好、关于连州港及周边近期商贸、治安、人口流动的简报，偶尔走上甲板，迎着略带腥咸的海风极目远眺，让浩渺无垠的蓝色涤荡思绪。
一日之后，黄昏时分，海轮缓缓驶入大周北部最繁华的海港——连州港。还未靠岸，一股远比安东府更为浓烈、更为驳杂的海洋与商业气息便已扑面而来。那不仅仅是咸湿的海风，更混合了码头特有的桐油、鱼腥、香料、汗水和无数货物堆积散发出的复杂气味，其中还隐约飘荡着金钱流转所特有躁动而热烈的味道。
站在甲板上望去，连州港的景象与你所熟悉的任何一座城市都截然不同。它没有江南水乡那积淀了千百年的、浸透在粉墙黛瓦与小桥流水中的历史厚重感，也缺乏京城那巍峨宫墙与森严秩序所营造出的政治威仪。这里的一切，都显得赤裸、直接、充满活力，甚至有些粗粝。
绵延数里的码头区，帆樯如林，舳舻相接，既有高大如楼、雕饰华美的广船、福船，也有造型奇特、色彩艳丽的南洋番舶，甚至还能见到几艘线条简洁、悬挂着陌生旗帜的西洋帆船。
码头之上，人流物流如同沸腾的粥锅。脚夫们喊着粗犷的号子，扛着沉重的货包在跳板上健步如飞；戴着各色头巾的商人操着天南地北的方言，在堆积如山的木箱、麻袋间激烈地讨价还价；税吏带着簿册和算盘，穿梭于货堆之间，高声报着数目；兜售饮食、清水、杂货的小贩在人群中灵活地钻来钻去，叫卖声此起彼伏。更远处，仓库林立，旗幡招展，车马喧嚣，尘土飞扬。整个港口仿佛一头永不餍足的巨兽，昼夜不停地吞吐着来自四海八方的财富与欲望。
宗教信仰在这里似乎退化为一种极为功利化的点缀。除了几座香火颇盛、渔民与船主常去祈求平安的妈祖庙、龙王庙，以及商贾们热衷光顾、祈求招财进宝的财神庙、关帝庙外，其他那些宣扬清心寡欲、来世福报的佛寺道观，大多门庭冷落，偶有僧道身影，也透着一股与这喧嚣埠头格格不入的落寞。
在这样的土壤里，“大乘太古门”那些需要精心培育、依赖精神蛊惑与封闭环境才能滋长的教义，想要扎根蔓延，难度恐怕远超西北的苦寒之地或京畿的封闭乡村。
你先在码头附近寻了家不起眼但还算干净整洁的客栈住下，略作洗漱，拂去旅途风尘。随后几日，你便如同一个真正对这座新兴商业巨港充满好奇的游历者，换上普通的细棉布长衫，将气息收敛于内，融入港口街巷那摩肩接踵的人流之中。
你流连于茶楼酒肆，坐在嘈杂的大堂角落，要一壶最寻常的粗茶，几样茶点，静静倾听。
周围茶客谈论的，十有八九离不开生意经。京连铁路的开通，是所有人热议的焦点。来自北地的皮货、药材、山珍，南方的丝绸、瓷器、茶叶，关中的粮食、棉花，海外的香料、珠宝、犀角、象牙……一切的流通都因这条钢铁动脉而急剧加速，利润也随之水涨船高。人们计算着两地差价，讨论着货物品类，抱怨着运费涨跌，憧憬着下一趟能赚多少。
偶尔也能听到对新生居、对那位“杨皇后”的议论，大多带着朴素的感激与敬畏，将其视为带来财运的“活财神”，至于其背后的政治意味与深远变革，普通商贾并无兴趣深究。
你漫步于码头货场，看着那些赤裸着古铜色上身、筋肉虬结的脚夫，喊着整齐的号子，将沉重的货包从船舱移至岸上，或从仓库搬上马车。汗水在他们油亮的皮肤上流淌，在阳光下闪烁。也曾寻机与几个正在荫凉处歇息、用粗瓷碗喝着大碗茶的老工人攀谈。
他们多是本地或附近的贫苦出身，谈及如今的生活，黝黑的脸上会露出满足的笑容。
“累是累点，可比从前有盼头！以前扛一天大包，挣的钱刚够一家老小喝稀的。现在好了，码头用了新生居的那些铁架子（起重机）、铁轱辘车（人力叉车），省力多了，活儿却没少，工钱还见涨！东家也说了，这叫……叫什么‘效率’？反正，能吃饱，隔三差五还能见点荤腥，娃娃也能送去街口的蒙学堂认几个字，这日子，有奔头！”
话语朴实，却道出了生产力提升带来的最直接福祉。
你也深入市井街巷，观察寻常百姓的生活。连州港的物价确实比你预想的要平稳许多，尤其是一些大宗生活必需品，如粮食、布匹、煤炭，价格甚至比铁路开通前还有所下降。
询问摊贩，得到的答复多是：“路好走了，货来得多了，价自然就下来了呗！”
商业的繁荣带动了就业，码头上、仓库里、商铺中、车马行里，处处需要人手。许多原本挣扎在土地上的农民，或从事着濒临淘汰手工业的匠人，纷纷涌入港口，寻找新的生计。
城市在膨胀，新的街坊在不断出现，虽然杂乱，却充满生机。
当然，你也看到了繁华背面的阴影。
在某些僻静的巷弄，仍能看到衣衫褴褛的乞儿，或面容愁苦、守着无人问津的手工制品摊位的老人——那是被机器生产浪潮淘汰的传统手艺人。
一些外地来的务工者，因无本地户籍，在租房、找工乃至日常交往中，仍会遭遇无形的壁垒与歧视。
更有甚者，你也隐约听闻，有豪商利用信息优势与雄厚资本，垄断某些紧俏货品的运输与销售，哄抬价格，牟取暴利；有地方胥吏与帮派势力勾结，在码头装卸、库房租赁、市场摊位等环节盘剥商户与苦力。阳光之下，必有阴影，这是任何急速发展的社会都难以避免的阵痛。
你将所见所闻，尤其是这些存在的问题，一一默记于心，这同样是此次“私访”的重要目的。
然而，一连数日，你走遍了码头区、商业区、甚至外来人口聚集的棚户区，留心观察了所有可能藏污纳垢的角落，却并未发现任何与“大乘太古门”相关的蛛丝马迹。没有可疑的僧尼频繁活动，没有听闻任何关于“弥勒下生”、“真空家乡”之类的隐秘传言，市井之间的议论焦点，牢牢被金钱、生意、机遇所占据。这里的精神土壤，似乎天然排斥那种需要贫苦、封闭与绝望来滋养的末世教义。
你并不感到意外，亦不焦躁。你知道，像“大乘太古门”这类组织，若真想在这座极度务实、逐利之风盛行的港口城市立足并发展，绝不会大张旗鼓。他们要么早已化整为零，以更隐秘的方式潜伏；要么，此地根本非其重点，仅作为物资中转或情报传递的节点，人员活动必然极其小心。常规的走访观察，若对方有意隐藏，确实难以触及核心。
是时候启用更专业的力量了。你心中已有人选——一个既深谙江湖门道、情报网络，又对连州港近期情况了如指掌，且绝对值得信任的人。
你离开喧嚣的码头区，向内陆方向行去，穿过几条相对安静、栽种着行道树的街道，来到了连州港新兴的商业中心区域。这里的建筑明显更新，多是两层或三层的砖石小楼，店铺招牌鲜明，玻璃橱窗在阳光下反射着光。最终，你在一条繁华主干道的显眼位置，看到了一座气派的三层楼宇，门面开阔，人流进出络绎不绝，黑底金字的招牌上写着六个端正的大字——“新生居供销社”。
这里便是新生居在连州港设立的最大商品分销与零售中心，亦是重要的情报节点与资金流转枢纽。
你信步走入，店内景象比之安东府的供销社亦不遑多让，甚至因地处商业中心，货物种类更为庞杂，客流更为汹涌。一楼开阔的大厅内，按区域分门别类陈列着来自安东府乃至全国的各色商品：晶莹剔透的玻璃器皿、造型各异的座钟怀表、包装精美的香肥皂与香脂、色彩鲜艳的机制布匹、坚固轻便的自行车、甜腻诱人的白糖与水果罐头……甚至还有一些新生居工坊由你或其他工匠设计的新奇玩意儿，如能演奏简单乐曲的八音盒、镶嵌彩色玻璃的灯罩等。
顾客摩肩接踵，伙计们高声报价、介绍商品、收取银钱，忙碌而有序。空气中弥漫着新商品特有的气味、顾客的体味以及一种热烈的购买欲望。
你没有在一楼停留，穿过拥挤的人流，径直走向侧后方一道有伙计看守的楼梯。看守的伙计见你气度不凡，刚要上前询问，你已亮出一枚看似普通、内里却有“镰锤相交”标识的铁牌。那伙计瞳孔微缩，立刻侧身让开，低声道：“贵客请，经理在楼上。”
你拾级而上，二楼是办公区域，相对安静许多。你来到尽头一间标注着“经理室”的房门前，未及敲门，门已从内拉开。
一位穿着剪裁合体的靛青色女式套裙、发髻绾得一丝不苟、显得精明干练的年轻女子正抱着一叠账册似乎要出门，与你迎面撞见。她先是一怔，待看清你的面容，那双原本因专注工作而显得清冷的杏眼中，瞬间迸发出难以置信的惊喜光芒。
“杨……杨公子？您……您怎么来了？！”
她几乎是低呼出声，手中的账册差点滑落，连忙侧身将你让进室内，又迅速探身出去对走廊张望了一下，确定无人注意，才轻轻关上门，动作迅捷而谨慎。
室内陈设简洁而实用，宽大的硬木书桌，堆放着账册、报表、信函，墙边立着文件柜，墙上挂着连州港及周边区域的详细地图，上面用不同颜色的图钉和细线标注着商路、货栈、重要商户等信息。窗户敞开着，带着海腥味的风吹拂着素色的窗帘，也稍稍驱散了屋内的闷热。
“玉芝，别来无恙。” 你微微一笑，在书桌对面的椅子上坐下，神态自若，仿佛只是来探望一位久未见面的亲戚。
眼前这女子，正是姜玉芝。论血缘，是你父母姜氏皇族里前朝二皇子姜云暮那一支后裔的远房堂妹；论经历，她曾是江湖中最神秘、最精锐的情报组织“天机阁”中位列“七星”的顶尖人物——“天枢”；论现状，她则是新生居在连州港这处重要据点的负责人，新近擢升的供销社经理。多重身份交织，使得她既有江湖人的敏锐与果决，又有商人的精明与务实，更有着对新生居事业、对你本人毋庸置疑的忠诚。
姜玉芝迅速将账册放在桌上，快步走到门边的小柜前，取出一套看似普通、实则内藏玄机的茶具——那是“天机阁”出身的习惯，确保谈话环境的安全。她动作娴熟地沏上一壶清茶，碧绿的茶汤注入白瓷杯中，清香袅袅。
她将一杯茶轻轻推至你面前，自己则在对面坐下，腰背挺直，双手交叠置于膝上，姿态恭谨而不失干练，目光灼灼地看向你，压低声音道：“社长，您亲自莅临连州，定有要事。玉芝愚钝，还请社长明示。”
你没有立刻饮茶，指尖在温热的杯壁上轻轻摩挲，目光扫过墙上那张标注详尽的地图，缓缓开口，声音平稳却带着不容置疑的凝重：“我来此地，是为追查一个邪教组织的踪迹。”
“邪教？” 姜玉芝秀眉微蹙，眼中闪过思索之色，“连州港商贾云集，三教九流混杂，但若说能成气候的邪教……此地民风务实，百姓多逐利而生，精神空虚、易于蛊惑者相对较少，并非那等装神弄鬼之辈的理想温床。不知社长所指，是哪个门派？”
“大乘太古门。” 你吐出这五个字，目光紧盯着姜玉芝的反应。
姜玉芝闻言，眉头蹙得更紧，显然对这个名字并不陌生，但更多的是基于情报的认知而非实际接触。“大乘太古门……据天机阁旧档记载，此乃数百年前发源于西北边陲的一个佛门异端，教义诡谲，行事隐秘，曾于晋中、关中等地煽动民变，然规模有限，多被官府迅速扑灭。近年来其活动似乎更趋隐蔽，但据玉芝所知，其势力范围多在北方内陆贫瘠之地，似与这东南海贸重镇……并无太多关联。社长何以认为他们会在此地出没？”
你没有直接回答，而是将身子微微前倾，声音压得更低，却字字清晰，带着冰冷的寒意：“他们不仅出现了，而且，已将手伸到了京城，伸到了皇宫大内，甚至……伸向了我与陛下的子女。”
你言简意赅，将“大乘太古门”派遣“四大明王”级高手强行突袭宫廷，意图掳掠皇子帝姬作为所谓“佛子”、“佛母”的惊险一幕，以及后续顺藤摸瓜、摧毁其京城地下联络点的经过，择要告知了姜玉芝。叙述过程中，你语气平静，但其中蕴含的杀意与后怕，却让室温仿佛都下降了几分。
姜玉芝静静地听着，初始是惊愕，旋即化为难以置信的愤怒，那双总是冷静自持的眸子里，燃起了熊熊怒火。当听到贼人竟敢将主意打到皇室血脉、社长至亲骨肉头上时，她猛地从椅子上站起，胸口因剧烈的情绪波动而起伏，纤细的手指紧紧攥住桌沿，指节因用力而发白。
“他们……他们怎敢！怎敢如此狂妄！如此丧心病狂！”
她的声音因极致的愤怒而微微发颤，那是源于骨子里的忠诚与护卫之心被彻底触犯的震怒。天机阁出身的她，比常人更清楚这种针对皇室继承人的行动意味着何等严重的挑衅与威胁。
“社长！此事绝不能善罢甘休！玉芝恳请社长下令，我即刻动用一切在江湖上的关系网络，发动所有暗桩眼线，就算将连州港翻个底朝天，也定要将这群藏头露尾的鼠辈揪出来，碎尸万段！”
看着眼前这位平日里精明冷静、此刻却因极度愤怒而失态的新晋下属，你心中掠过一丝暖意。这愤怒并非出于对自身职责的担忧，而是纯粹源于对你、对皇室、对她所效忠事业安危的关切。你抬手，向下轻轻虚按，示意她稍安勿躁。
“玉芝，你的心意，我明白。但此事，急不得，也乱不得。” 你的声音恢复了惯常的沉稳，带着一种安抚人心的力量，“我此次前来，并非要你立刻调集人马，大张旗鼓地全城搜捕。那样做，打草惊蛇不说，在这鱼龙混杂的港口，也极易扑空，甚至可能引发不必要的恐慌，影响商路。”
姜玉芝深吸了几口气，强迫自己冷静下来，重新坐回椅中，但目光依旧锐利如刀，紧紧盯着你，等待下文。
你端起茶杯，轻呷一口已然微凉的茶汤，继续道：“我将此事告知于你，是要你心中有数，提高警惕。连州港乃南北通衢，海陆枢纽，若‘大乘太古门’真有南下渗透或与外洋勾连之意，此地必是关键节点。他们或许在此设有秘密联络点、物资中转站，或安排有接应人员。我要你利用供销社的渠道，以及你手中可能保留的某些‘天机阁’旧关系网，暗中留意，悄无声息地排查。”
“重点观察近期是否有形迹可疑的僧尼、游方僧人、挂单道士，或是以宗教名义结社、行为诡秘的团体出现；留意是否有不明来源的大宗资金流动，或异常的药物、特殊物资采购；关注码头、客栈、车马行等处，是否有身份模糊、行为与常理不符的外来者长期滞留。记住，是‘留意’，是‘排查’，非到确凿无疑，切勿轻举妄动。”